На старте сезона–2018 Роб Гронковски прыгнул выше головы. Это не метафора. Прошлой весной он залез к Шаку на плечи, когда отплясывал на концерте Стива Аоки.

https://www.youtube.com/watch?v=He9rCupeIPc

С публикации того видеоролика прошёл ровно год. С момента победы Гронка в третьем Супербоуле за девять сезонов прошло полтора месяца. Ночью игрок объявил о завершении карьеры.

https://www.instagram.com/p/BvaCbK6BCvd/?utm_source=ig_embed

«Всё началось в 20 лет на сцене церемонии драфта НФЛ, тогда свершилась моя мечта. Через пару месяцев мне стукнет 30 лет, и сейчас я принял важнейшее решение в жизни. С сегодняшнего дня я завершаю футбольную карьеру. Я очень благодарен мистеру Крафту и тренеру Беличику за то, что дали мне возможность и выбрали меня, балбеса такого, на драфте 2010-го.

За последние 9 лет я пережил много всего потрясающего как на поле, так и за его пределами. Люди, с которыми я встречался, отношения, которые я построил, чемпионские команды, частью которых я был — за всё это хочу поблагодарить организацию «Пэтриотс», за каждый подаренный мне шанс и за каждый жизненный урок.

Спасибо болельщикам «Пэтс» по всему миру за невероятный уровень поддержки, которую мне оказывали. Спасибо всем, кто принял меня таким, каков я есть. Но пора двигаться дальше, хотя клуб и болельщики навсегда останутся в моём сердце. Для меня было огромной честью играть за такой клуб и вкладывать свою лепту в его успехи.

Всем моим нынешним и бывшим одноклубникам: спасибо. Я буду очень по вам скучать. С радостью вспоминаю всех, кто был частью этого путешествия, с радостью вспоминаю прошлое во всём его великолепии и с огромной радостью жду то, что впереди», — написал тайт-энд.

Выбранный на драфте 2010 года Гронковски завершает карьеру в «Нью-Ингленде» в статусе героя. Проведя свой худший регулярный сезон с момента дебюта, Гронк за всё отыгрался в плей-офф. В овертайме финала конференции с «Канзас-Сити» он реализовал 3-и-10, вывел «Нью-Ингленд» в красную зону и в конечном счёте помог занести решающий тачдаун. В четвёртой четверти Супербоула–53 он поймал 29-ярдовый пас от Тома Брэди, что привело «Пэтриотс» на двухярдовую линию и помогло команде занести единственный тачдаун, который им потребовался для победы.

Подвиги Гронка в прошедшем плей-офф — короткое напоминание о потрясающей форме, в которой он находился в прежние годы. Тогда он походил на одного из лучших принимающих (не среди тайт-эндов, а среди всех принимающих), которого совершенно невозможно остановить. Габариты, скорость и атлетизм делали его идеальным тайт-эндом — слишком крупным для корнербеков и слишком быстрым для лайнбекеров. За исключением парочки крепких ди-беков типа Акиба Талиба и Кэма Ченселлора, в лиге не находились игроки, способные выдержать дуэль с Гронком один в один. В пяти из первых шести сезонов в лиге Гронк набирал двузначное число тачдаунов по итогам сезона, включая 17 в 2011 году. За 115 игр он сделал 79 тачдаунов на приёме — столько же делал Марвин Харрисон за аналогичный промежуток, а круче были лишь Джерри Райс, Рэнди Мосс, Лэнс Олуорт и Арт Пауэлл. Пять раз он избирался в Матч звёзд, четырежды — в символическую сборную, а в 2014 году победил в номинации «Возвращение года». Он отыграл в четырёх Супербоулах и выиграл три из них.

Гронку часто прилетали флаги за помеху ловле в нападении, потому что он был крупнее своих оппонентов. Гронк был таким крупным, что защитники бросались ему в ноги — это был единственный способ противодействия.

«Его надо бить низко, прямо в колени. Это твой наилучший шанс, чтобы остановить его. Надо входить в ноги или придётся ждать, пока не подтянутся остальные и не помогут его завалить», — говорил в 2016 году корнербек «Денвера» Крис Харрис.

Эта стратегия серьёзно расширила список травм Гронка. За время игры в колледже и в НФЛ он пережил многочисленные травмы спины, лодыжек, коленей, локтей и головы. Накопленная история травм стала мучить его под конец карьеры и потребовала огромного количества операций даже по стандартам НФЛ. Крайне редко игроки с такой длинной историей травм завершают карьеру когда сами захотят, не говоря уж о завершении карьеры после выигранного Супербоула. Это закрепляет статус Гронка — величайший на своей позиции.

https://twitter.com/Edelman11/status/1109945812489043968

Будучи здоровым Гронк доминировал на поле, но в заключительной трети своей карьеры он редко был полностью здоров. «Пэтриотс» всякий раз старались сохранить его для плей-офф, ограничивая количество маршрутов, в которых тайт-энд был наиболее уязвим. Но даже когда Беличик держал Гронка в гараже, тот мог разогреть мотор, когда требовалось. Выступление Гронка на 15-й неделе сезона–2017 против «Питтсбурга», когда решалась судьба первого посева в конференции — одно из лучших в его карьере. Тогда Брэди в заключительной двухминутке три раза подряд отдавал передачи на Гронка, и тайт-энд набрал три первых попытки на 69 ярдов, а после тачдауна Диона Льюиса поймал двухочковую реализацию.

Гронк не только был самым талантливым тайт-эндом в истории НФЛ, но и самым весёлым. Он купил лошадь, которая едва не выиграла скачки в Белмонте, поплавал с акулами, выходил на ринг в рестлинге — и всё это только за последние пару лет. Бог знает, на что он способен, когда ему не придётся отчитываться перед Беличиком.