За последние 20 лет Матч звезд во всех видах спорта здорово потеряли в популярности. Именно поэтому руководители многих лиг пытаются придумать нечто такое, что заставит людей обратить на эти игры внимание. Та же НБА в прошлом году отказалась от формата «Восток против Запада», который использовался с 1951 года. На смену традиционной схеме пришли команды, которые набирают два капитана. В НХЛ на Матче звезд больше не играют пять-на-пять по старинке. Нет, сейчас это скорее череда матчей три-на-три между командами, представляющими свой дивизион. Бейсбольная МЛБ в 2003-м провела худшее изменение из всех – лига решила добавить в матч перцу, поставив на кон преимущество домашней площадки в Мировой серии. Все тщетно – рейтинги игр продолжили падать, поэтому бейсбольная лига и вовсе отказалась от принятых изменений в 2016-м.

НФЛ в отношении своей Игры звезд изощрялась в последние годы активнее всего. Сначала изменилось географическое место проведения матча – раньше эту встречу проводили на Гавайях, потом решили проводит в том же городе, что и Суперболу, а в итоге вновь вернулись с постоянной локации в виде Орландо.  Менялась и дата игры (с недели после Супербоула на неделю до), формат (сначала был НФК против АФК, потом две сборные без принадлежности к конференции в духе фэнтези, а потом снова вернулись обратно) и правила (очень много поправок внесли, хватит на отдельный материал).

Ничто не сработало.

Элементарный факт заключается в том, что никто не хочет смотреть на то, как в футбол играют спустя рукава. Пробоул – это выставочная игра, а многие игроки наверняка прямо на поле думают об отпуске. Если кто-то играет в полноги – это еще большая удача. В последний раз кто-то выкладывался на 100% в Пробоуле, когда Шон Тэйлор решил воспрепятствовать фэйк-панту и впечатал того в землю.

(Если вы не помните, Шон Тэйлор вообще очень увлекался по ходу карьеры впечатыванием людей в землю).

А что если вообще выкинуть Пробоул из расписания? У меня даже есть предложение, чем его заменить – пусть за неделю до Супербоула две проигравшие в финалах конференции команды определяют лучшего между собой в официальной игре за третье место.

На чемпионате мира по соккеру есть игра за третье место. Наверняка, кто-нибудь из болельщиков НФЛ будет щелкать каналы на ТВ во время Супербоула – и наткнется тогда на матч за третье место на чемпионате мира по гандболу. На Олимпийских играх вообще бронзовые медали за третье место вручают.

Америка уже довольно давно настроена против игр за третье место. В последний раз в крупном турнире обладателя третьего места определяли в «Мартовском безумии». Игра за 3-е место проводилась для проигравших в полуфинале студенческого плей-офф до 1981 года.

Верите или нет, но и в НФЛ раньше существовала игра за третье место. С 1961 года и до объединения лиг в 1970-м проводилась такая штука как «Плей-офф Боул». Это было относительно важная игра – ее показывали по ТВ (а таких матчей вообще-то было не очень много), плюс она помогала собирать деньги в фонд пенсионного фонда игроков. Сами участники отзывались о таких играх негативно. Винс Ломбарди в 1965 году проиграл в Плей-офф Боуле, после чего назвал его «Говнобоулом» и «игрой для неудачников». Роджер Браун в свое время признался, что постоянное участие в Плей-офф Боуле вызывало у него комплекс неполноценности (Браун выиграл больше всех подобных боулов в истории, поучаствовав в них 5 раз за 10 лет).

Есть шанс, что и сегодня идея подобной утешительной игры будет воспринята в штыки. «Сэйнтс», к примеру, проиграли из-за самого ужасного судейского провала в истории футбола, а «Чифс» проиграли, поскольку их нападение даже не получило возможности выйти на поле в овертайме. Сложно представить, что деморализованные игроки этих команд после проигрышей смогут заставить себя по-настоящему биться за третье место. Но что если найдутся такие, которые увидят в этом матче возможность вернуть себе честь или самоуважение после обидного поражения?

В Америке есть вполне осязаемая неприязнь к подобного рода «победам». Призы за участие вызывают неприкрытое отторжение. Как сказал Рики Бобби: «Если ты не первый, то ты последний». С другой стороны, его же отец ответил ему: «В этом нет смысла. Ты можешь быть вторым, третьим или четвертым… Блин, да даже пятым!»

Вряд ли найдется кто-то, кто будет праздновать третье место так же, как победу в Супербоуле. Уверен, ни один из бронзовых призеров Олимпиады не считает себя равным с обладателем золота. Обладатель бронзы вообще-то даже на подиуме стоит ниже. Да, это определенное достижение, но оно сопровождается долей разочарования.

Как по мне, эпитет «обладателей приза за третье место» как нельзя лучше подходит, например, для «Джагуарс»-2017. Вряд ли они в ближайшее время теперь выиграют Супербоул. Зато про них можно было бы сказать: «Эй, а помните, как Блэйк Бортлс взял третье место в НФЛ?» Согласитесь, звучит как-то более адекватно, нежели: «Эй, а помните тот год, когда Бортлс вышел в финал АФК, но проиграл?»

Я бы точно посмотрел матч за третье место в НФЛ. Знаете почему? Потому что я люблю университетский футбол. В период с 18 декабря и по 3 января я смотрю 38 различных Боулов с участием команд, которые не вышли в главный розыгрыш плей-офф. Да, эти команды выигрывают турниры со странными названиями типа «Айдахо Потэйто Боул» или «Чиз-ит Боул». Зато я могу посмотреть полноценную футбольную игру. А это я люблю очень сильно.

Возможно, это плохая идея. Вполне вероятно, что участникам матча за третье место будет плевать. К тому же это довольная спорная инициатива – заставить играть дополнительный матч в самом опасном виде спорта в Америке за мнимый приз. Уверен, многие команды бы предпочли оставить на скамейке запасных своих лучших игроков. Допустим, вместо Дрю Бриза и Патрика Махоумса в матче за третье место между «Сэйнтс» и «Чифс» на поле бы вышли Чед Хенне и Тедди Бриджуотер.

Но даже это всяко лучше Пробоула.