Филип Риверс — лучший квотербек своего поколения без чемпионского перстня. Он добился за карьеру многого, и всё же она не выглядит полноценной. Риверс и сам так считает. «В каком-то смысле я воспринимаю такое определение как комплимент. Но в то же время, от правды не уйдёшь. Мы действительно не выигрывали Супербоул. Мы не добились поставленной цели», — заявил он на прошлой неделе.

Риверс стал частью потрясающего выпуска квотербеков — на драфте 2004 года вместе с ним были выбраны Илай Мэннинг и Бен Ротлисбергер. За свою карьеру он застал в деле и других мастеров: бывшего одноклубника Дрю Бриза, главного соперника по плей-офф Тома Брэди, будущих членов Зала славы Пейтона Мэннинга и Аарона Роджерса. Возьмите любой важный статистический показатель, и вы убедитесь, что Риверс — не лишний в их компании.

Он шестой за всю историю НФЛ по тачдаун-передачам за карьеру (374), седьмой по скорректированным ярдам за попытку (7.73) и восьмой по пасовым ярдам (54,656). С тех пор, как Риверс стал стартовым квотербеком «Чарджерс» в 2006 году, они семь раз финишировали в топ-3 по пасовому рейтингу DVOA от Football Outsiders, а в топ-10 попадали 10 раз. Благодаря Риверсу его команда год за годом играла в предельно эффективный пасовый футбол.

С 2006 года Риверс шесть раз выводил «Чарджерс» в плей-офф — столько же раз «Нью-Орлеан» выходил в матчи на вылет с Бризом. Каждый раз «Чарджерс» преодолевали первый раунд. (К слову, «Питтсбург» с Ротлисбергером трижды тормозил в раунде уайлд-кард). Получив место в стартовом составе, Риверс ни разу не пропустил ни одного матча.

Практически в каждом аспекте собранное в Южной Калифорнии резюме Риверса дублирует достижения его легендарных коллег за одним исключением: все остальные в этом золотом поколении хотя бы раз примеряли чемпионский перстень. Вот почему этот плей-офф так важен для Риверса.

После четырёх подряд сезонов без выхода в плей-офф «Чарджерс» закончили 2018-й с результатом 12–4 и обозначили претензии на титул. Риверс настаивает, что шанс выиграть трофей на закате карьеры не усиливает давление на него, но признаёт, что возникает чувство спешки, которого раньше не было. В свои 37 лет Риверс понимает, что конец карьеры не за горами. Плей-офф, который начнётся сегодня игрой против «Балтимора», может стать его последним шансом присоединиться к элитной компании.

«Никогда не знаешь, сколько ещё матчей сыграешь. Я могу говорить это от лица команды, поскольку нет гарантий, что ты ежегодно будешь попадать в плей-офф. Со своей личной точки зрения, я понимаю, что у меня осталось не так уж много лет в игре», — сказал Риверс и добавил:

«Нельзя отрицать, что у нас есть шанс. Погнали».

Фото: Peter G. Aiken/Getty Images

Когда Риверс только начинал в качестве стартового игрока «Чарджерс», выход в плей-офф стал ожидаемым для его команды. В 2006 году, когда Риверс встал за руль вместо Бриза, «Чарджерс» закончили 14–2. В 2007-м был тяжёлый старт 5–5, после чего «Чарджерс» выиграли шесть матчей подряд и стали чемпионами дивизиона. В 2008 году они заскочили в плей-офф с результатом 8–8, а в 2009-м с результатом 13–3 отхватили пропуск первого раунда. «Мы попадали туда четыре года подряд. Это основа. Попадаешь в плей-офф — получаешь шанс», — отметил квотербек.

Оглядываясь на упущенные возможности, Риверс и другие игроки «Чарджерс» образца десятилетней давности говорят, что труднее всего было пережить сезоны 2006 и 2007, но по разным причинам. Команда 2006 года была примером для подражания в НФЛ — она набирала по 30.8 очка за игру благодаря выдающемуся сезону Ладейниана Томлинсона, признанного MVP.

И хотя Томлинсон был жемчужиной в короне команды, было ощущение, что пасовая игра «Чарджерс» раскрылась в новом свете — Риверс бросал на попавшего в символическую сборную тайт-энда Антонио Гейтса и восходящую звезду среди ресиверов Винсента Джексона.

«Команда 2009 года и рядом не стояла с тем, что у них есть сейчас или с тем, что было в 2006-м и 2007-м. Сколько было талантливых и сильных игроков, сколько лидеров, какой тренерский штаб! Клуб был упакован сверху донизу», — вспомнил экс-центр «Чарджерс» Ник Хардвик.

14 января 2007 года обладавшие первым посевом «Чарджерс» принимали «Нью-Ингленд» на стадионе «Куалкомм» в рамках дивизионного раунда. К перерыву «Сан-Диего» вёл 14–10, а к середине четвёртой четверти увеличил отрыв в счёте до 21–13 благодаря тачдауну Томлинсона. Когда корнербек Марлон Маккри перехватил пас Тома Брэди в ситуации 4-и-5 за 6:19 до конца матча, казалось, что финал конференции от «Чарджерс» уже не уплывёт. Но в тот же момент Трой Браун вырвал мяч из рук Маккри, вдохнув новую жизнь в сезон «Пэтриотс» и объявив о низвержении «Чарджерс».

«Мы практически выиграли матч, но в последние четыре минуты всё сложилось не в нашу пользу», — сказал Риверс. Пятью розыгрышами позже «Нью-Ингленд» занёс тачдаун и реализовал двухочковую, сравняв счёт. Матч «Пэтриотс» выиграли 24–21.

Это было сокрушительное поражение для команды с чемпионскими амбициями, однако оно было смягчено уверенностью в том, что у клуба есть всё для того, чтобы вернуться в плей-офф. Эта уверенность лишь подкрепилась, когда с ноября 2007-го по январь 2008-го «Сан-Диего» одержал семь побед подряд. Но никто не мог предвидеть того, что случится в дивизионном раунде против «Кольтс».

Томлинсона уже не было на поле из-за травмы, когда Риверс во время исполнения короткой передачи на Даррена Спролса в третьей четверти неудачно приземлился на правую ногу. Частичный разрыв мениска и крестообразных связок. На поле вышел дублёр Билли Волек. «Сан-Диего» удалось перебороть «Индианаполис» на выезде и выйти в финал конференции против «Пэтриотс», шедших тогда с результатом 17–0.

Одиннадцать лет спустя можно с уверенностью сказать, что тот матч — доказательство стойкости Риверса. Доказательство того, что его тело сделано не из костей и связок, а из нерушимого металла. На следующий день после победы над «Индианаполисом» Риверсу сделали артроскопию правого колена. Всю неделю он спал на полу, чтобы специальный механизм держал колено в согнутом положении по ночам. «Эмоций тогда было через край. Меня бросало из крайности в крайность. От «я уверен, что смогу отыграть» до «ничего не выйдет». Я был подавлен. Мы были в шаге от Супербоула, но я не был готов», — вспомнил Риверс.

Риверс продолжает настаивать, что в Фоксборо он боли не чувствовал. Никаких дополнительных инъекций, ничего подобного. Колено пару раз выскочило, но и только. Но если Риверс провёл на поле весь матч, то Томлинсон вынес мяч всего два раза, сославшись на то, что не может играть с травмированными боковыми связками колена. У Гейтса было такое сильное воспаление большого пальца, что с ним не смогли полностью разобраться даже в межсезонье. Хардвик получил травму Лифранка, потребовавшую хирургическое вмешательство в межсезонье. «Сан-Диего» проиграл 12–21, не сумев справиться с собственными травмами и идеальной защитой «Пэтриотс» в красной зоне.

«То поражение вспоминается с болью из-за того, насколько физически мы были раздавлены. Я играл без колена. Гейтс — без большого пальца. У Эл Ти боковые связки. Безумие какое-то. Да, мы добрались до финала, но какой ценой?», — рассказал Риверс.

Атмосфера в раздевалке после игры была безрадостной. Текли слёзы. На эмоциях главный тренер Норв Тёрнер подошёл к Риверсу и приободрил его. «Помню, как Норв сказал, что у меня будет ещё много таких игр. А их не было. Мы больше не вернулись в плей-офф. Что в очередной раз доказывает, насколько всё недолговечно», — сказал Риверс.

Фото: Al Bello/Getty Images

Пару лет спустя после Тёрнер сказал своему квотербеку-ветерану вещь, которую тот запомнил на всю жизнь. Шёл 2010 или 2011 год, пребывание Тёрнера на посту главного тренера команды подходило к концу. К тому моменту состав «Сан-Диего» со времён игры в плей-офф сильно изменился, и Тёрнер решил поговорить с Риверсом о его жизненном пути в качестве квотербека НФЛ.

«Норв сказал: «Наступит тот момент, когда все твои парни уйдут, а ты останешься. Помню, я тогда подумал: «Что-то я не догоняю». Но он имел ввиду, что я переживу тех парней, к которым сильно привык. Что на смену им придёт молодёжь, а моего поколения уже не будет. И когда это произошло, только тогда я понял, что он хотел сказать», — вспомнил Риверс.

На глазах Риверса Томлинсон ушёл в «Джетс» как свободный агент в 2010 году. Год спустя бессменный гард Крис Дилмен завершил карьеру. Потом ушёл Джексон. И Хардвик. Вскоре Риверс обнаружил, что в раздевалке нет знакомых лиц, кроме нестареющего Гейтса. Последние штрихи этих изменений совпали с первым большим кризисом в карьере Риверса. С 2014-го по 2016-й он дважды завершал сезон с наибольшим количеством перехватов среди квотербеков. В 2015 году «Чарджерс» проиграли 12 игр, в следующем — 11.

«Это везде происходит одинаково. Проигрывать — невесело. Одну за другой ты проигрываешь матчи на тоненького. Ты бросаешь перехваты, из-за которых проигрываешь матчи на тоненького. Тут либо сложить лапки кверху, либо найти способ выкарабкаться из всего этого», — отметил Риверс.

Оглядываясь на то время, Риверс отдаёт должное своей жене Тиффани за то, что она оказала ему поддержку, которой ему не хватало. «Она напомнила мне о том, что именно тогда мне нужно было проявить себя лидером. Твоё влияние на команду в подобных условиях растёт. Молодые парни смотрят, как ты реагируешь, когда дела идут не очень. Даже если ты облажался вчера, сегодня надо идти вперёд. Всё познается в беде», — рассказал квотербек.

Хардвик сравнивал тот период карьеры Риверса с переездом в новый дом со всей семьёй — этот сценарий хорошо знаком квотербеку, у которого уже восемь детей и девятый на подходе. «Надо перераспределить роли: за что отвечаю я, за что отвечает жена, за что — дети. Надо определить, кто источник энергии в раздевалке. Кто самый грозный? Кто будет разряжать обстановку шуткой? Кто будет вторым отцом для всех?», — сказал Хардвик.

По началу Риверс не мог понять, какая роль ему больше подходит в постоянно меняющейся атмосфере раздевалки. Часто он ощущал, что не вписывается в коллектив 20-летних, чей стиль жизни кардинально отличается от его собственного. «Пришлось привыкать. В нашей старой братии я знал, кто чем дышит», — отметил Риверс. Он признаёт, что принять новую волну молодых парней ему было сложно, и всё только усложнялось, когда он пытался применить свои методы к одноклубникам, которые были на 10 лет его младше.

«Я всегда говорил, что моя любимая часть футбола и каждого воскресенья — это одноклубники, чувство товарищества. И в тот период я боялся это потерять. Говорил себе: «Ты квотербек, который по-прежнему в команде, а эти молодые парни не твои парни. Но не превращай это в рутину», — объяснил Риверс.

Самым важным оказалось расслабиться. Вместо того, чтобы контролировать привычки окружающих, Риверс научился принимать то, как живёт новая волна игроков. «Сначала я был очень упрямым. Вот мы смотрим запись игры и меня раздражает, что кто-то движется в ту или иную сторону во время розыгрыша. А потом я подумал, чего я так цепляюсь за каждую маленькую деталь?», — признался Риверс.

Дав своим молодым товарищам возможность самим учиться на своих ошибках, Риверс сумел отступить назад и оценить их прогресс. Он отметил, как здорово было наблюдать за развитием Мелвина Гордона — от раннинбека для первых попыток до универсального солдата, способного заменить в пасовой игре Дэнни Вудхеда. Он с гордостью говорит о Кинане Аллене, который из первогодки, который как будто ненавидел футбол, превратился в игрока, которым он является сейчас. «Риверс задаёт тон и помогает новым игрокам расти», — резюмировал координатор нападения Кевин Уизенхант.

Риверс также отмечает, что хотя переезд клуба в Лос-Анджелес в прошлом году оказался довольно муторным, он благотворно повлиял на некоторых игроков в составе. Риверс весь год прокатался из Сан-Диего на базу клуба в Коста-Меса. «Чарджерс» играли поочерёдно на разных тренировочных полях. После старта 0–4 команда сплотилась. Их последовавший результат 6–2 был доказательством того, что все были заодно. «Мы много времени проводили вместе. Приходилось вместе преодолевать маленькие раздражающие вещи: успеть на автобус, чтобы доехать до тренировочного поля, переодеться в крохотной раздевалке. Играть на «СтабХаб Центре». Это сближало», — рассказал Уизенхант.

Путь к созданию боеспособной команды был долгим и трудным, но в итоге получился коллектив, который отличается от того, что был у Риверса в чемпионское окно на заре карьеры. Если применить аналогию Хардвика, то каждая комната дома теперь в порядке. Впервые за долгие годы у «Чарджерс» приличный о-лайн. Аллена и Гордона поддерживают другие принимающие, универсальные и способные на многое. Пускай эта команда зашла в плей-офф с пятой позиции, и для выхода в Супербоул ей нужно выиграть три выездных матча, но Риверс знает, что у них есть все компоненты для этого.

«У нас нет ощущения, что мы должны прыгнуть выше головы для того, чтобы на что-то рассчитывать. Нам нужно каждому сделать своё дело и сыграть в свой футбол. У нас всё есть», — отметил Риверс.

Justin K. Aller/Getty Images

По мнению Риверса, одно из преимуществ нынешних «Чарджерс» по сравнению с предыдущими версиями — это то, что в ключевые моменты команде необязательно опираться на звёзд. Пускай «Лос-Анджелес» отрядил в Пробоул семерых игроков (больше, чем любая другая команда), куда больше игроков в составе проявили себя в важные моменты по ходу сезона. Можно привести пример из победы «Чарджерс» над «Чифс» со счётом 29–28 в 15-м туре.

Аллен в начале матча получил травму и покинул поле. Большую часть игры функции слот-ресивера пришлось исполнять запасному ресиверу Трэвису Бенджамину. В финальном драйве матча, когда «Чарджерс» отставали в семь очков в ситуации 4-и-8 за 1:11 до конца матча, Риверс бросил пас на Бенджамина по центру на 26 ярдов. Этот эпизод предрешил исход игры.

Пас на Бенджамина — в этом весь Риверс, и по части исполнения и по части описания эпизода несколько недель спустя. Основываясь на увиденном до снэпа прикрытии, Риверс сократил свои варианты паса до Бенджамина и Гейтса. У него была чуйка, что сейфти Дэниел Соренсен останется с Гейтсом так долго, что бросок на него станет рискованным делом.

«А Трэвис просто летает по полю. Я не знаю, что будет, если я брошу на него пас, но он всю игру как на крыльях. Я это вижу. Поэтому, когда я поднимаю ногу, то думаю: «Оооооокей! Брошу на Трэвиса!». Нельзя долго ждать, иначе ди-бек сообразит, в чём дело. Надо бросать сразу и надеяться, что Трэвис окажется в нужном месте», — эмоционально рассказал Риверс.

То, что Бенджамин в момент броска не освободился от защитника — ещё одно напоминание о том, что Риверс обладает репутацией квотербека, умеющего предвосхищать развитие событий. И то, как он говорит об этом, объясняет его футбольную сущность. «Есть такие броски, про них иначе не скажешь, чем: «Господи, как же это круто!». Не в смысле, что какой классный пас я бросил. А вот сам процесс принятия решения. Трэвис стоит в слоте. Он слота вообще не играет. Это дополнительный стимул. Очень ценю такие моменты», — отметил Риверс.

Когда разговор заходит о футболе, Риверс превращается в эмоционального персонажа, которого любители НФЛ знают по многочисленным гифкам. Ни одна игра «Чарджерс» не обходится без крупного плана Риверса на бровке. Проиграв «Балтимору» 10–22 в предпоследнем туре регулярки, он стал ругаться с арбитрами после того, как потерял шлем после сильного столкновения с защитником. Позже Гейтс пошутил, что прошло уже полтора десятка лет карьеры, а люди так и не поняли, почему он такой. «Гейтс смеялся и говорил: «Ты ж ничего не можешь с собой сделать, вот чего люди никак не возьмут в толк. Когда ты на поле, то ты вот такой», — сказал квотербек.

Один из последних эпизодов такого рода произошёл перед началом воскресной игры с «Питтсбургом», которую «Чарджерс» в итоге выиграли 33–30. Подойдя попить воды перед игрой, Риверс услышал, как болельщик скандирует его имя. «Я услышал, как кто-то кричит: «Филип! Филип!». А иногда же по голосу можно понять, что этот кто-то вас знает. Поднимаю голову, а это мой брат», — сказал разыгрывающий. Риверс кивнул и ограничился выкриком: «Погнали!». Как и многие другие эпизоды с его участием, этот разошёлся на мемы.

Сейчас старший из восьми детей Риверса уже не новичок в интернете. Они видят, как популярны такие видеоролики, и понимают, какое место занимает их отец в иерархии НФЛ. Впервые они также могут осознать, что значит для него эта попытка выиграть Супербоул. За несколько дней до игры с «Денвером» Риверс говорил с детьми, как складывается порой плей-офф.

«Я спросил, понимают ли они, что даже если мы не пропустим первый раунд, то мы в трёх играх от Супербоула. Они такие: «Боже, с ума сойти!». Они в предвкушении. Потому что это уже не какой-то там длинный турнир. Ты в трёх матчах от цели», — сказал Риверс.

Риверс знает, что на кону. На вопрос, будет ли для него перстень значить больше, чем для любого другого квотербека на поле, он ответил осторожно: «Это справедливое замечание. Но не это меня мотивирует». Он не хочет развивать эту тему, вновь смещая акцент на то, что победа будет означать для его команды. Но если спросить его бывших одноклубников, те отвечают более прямо.

«Я могу сказать, что это будет много значить для всех нас. Мы смотрим за ним и надеемся, что он получит свой перстень. Мы знаем, насколько ему это важно. Готов биться об заклад, что футбол ему важнее, чем любому, кого я встречал. Мы наблюдали за тем, как он всю душу вкладывал в то, чтобы стать сильнее как игрок, как лидер. Не важно, две недели или 10 лет ты делил раздевалку с Филипом Риверсом, но ты хочешь, чтобы он получил перстень. Никто этого так не заслуживает», — поделился Хардвик.

Впереди у Риверса, возможно, последний шанс занять своё место среди величайших квотербеков в истории. Перед тем, как им воспользоваться, он хочет дать понять, что все эти годы гнался не за ювелирными изделиями. Не за своим местом в истории и не за тем, чтобы заткнуть тех, кто говорит, что его будут помнить как Дэна Марино своего поколения. Чемпионство даст ему возможность наконец сказать, что «Чарджерс» — лучшие:

«Очень хочется встать на вершине горы со своими парнями и проорать, что мы лучшие. Вот, что двигает тебя вперёд. Вот цель».