В «Нью-Ингленде» образца 2018 года нет ничего особенного.

Квотербеку Тому Брэди, чей пасовый рейтинг всего на два балла опережает средний по лиге, не хватает стабильности, а его показатели снижаются по ходу и без того худшего сезона в карьере. Брэндин Кукс и Дэнни Амендола покинули команду, Джош Гордон оказался дисквалифицирован, а из Роба Гронковски и Джулиана Эдельмана не получается выжать столько, сколько ожидалось.

Защита «Нью-Ингленда», занимающая место в нижней дюжине рейтинга, за 15 игровых недель играла ниже среднего уровня по оценке Football Outsiders и пропускала более 30 очков в пяти матчах.

Всего два игрока «Пэтриотс» делегированы в Пробоул и лишь у Стефона Гилмора есть реальный шанс на попадание в символическую сборную.

Обычно «Патриоты» прибавляют во второй половине сезона, но из последних шести матчей они выиграли только три, а за пределами Массачусетса последний раз побеждали еще до Хэллоуина.

И всё равно, будьте уверены: «Нью-Ингленд» дойдёт до Супербоула в четвёртый раз за пять лет, в шестой раз за последние 12 лет и в девятый раз за 19-летний срок тренерской работы Билла Беличика.

https://twitter.com/BleacherReport/status/1076948794984550401

Это идеальный сезон для того, чтобы не быть идеальным. У «Пэтриотс» достаточно опыта, таланта и хитрости для того, чтобы использовать недостатки оппонентов по АФК, каждый из которых впадёт в панику, едва лишь ступит на газон стадиона «Джиллет».

Нежизнеспособный с точки зрения игры в защите «Канзас-Сити» проиграл три из пяти последних матчей, пропуская по 36.5 очка за матч в этот период. Без Карима Ханта и Сэмми Уоткинса нападение «Чифс» потеряло былую остроту. «Канзас-Сити» уже прошёл пик своей формы, и мы говорим о команде, которая проиграла шесть домашних игр плей-офф подряд. Она обречена на очередной ранний вылет в январе.

«ЛА Чарджерс» были самой горячей командой конференции, но потерпели уродливое поражение от «Балтимора» в 16-м туре. Они занесли дома всего 10 очков команде, которая приехала к ним после короткой недели с сырым квотербеком-первогодкой.

И раз уж речь зашла про квотербека-первогодку, кто-нибудь верит, что Ламар Джексон способен выиграть матч на вылет в Фоксборо?

Набив статистику в лёгких матчах за октябрь и ноябрь «Хьюстон Тексанс» проиграли два из последних трёх матчей и позволили «Пэтс» обойти их в борьбе за второй посев в конференции. Теперь «Патриотам» достаточно победить дома «НЙ Джетс», чтобы пропустить раунд уайлд-кард.

И это колоссальное обстоятельство, потому что отобрать у «Пэтс» пропуск первого раунда — основной способ помешать им дойти до Супербоула. Под руководством Беличика «Пэтриотс» выходили в Супербоул в восьми из 12 сезонов, когда они пропускали первый раунд плей-офф. Но из трёх попыток пройти дальше финала конференции с раунда уайлд-кард у них ни одной успешной.

Победа «Нью-Ингленда» над «Джетс» и поражение «Канзаса» от «Окленда» даст «Пэтриотс» преимущество домашнего поля до конца плей-офф. Но, повторимся, это не так важно, потому что «Чифс» в январе и дома могут проиграть кому угодно.

https://twitter.com/AlbertBreer/status/1077062241550258176

Может, какая-нибудь тёмная лошадка типа «Индианаполиса» или «Теннесси» и может считаться угрозой, но «Титаны» подвержены эпидемии травм, а «Инди» споткнулся за последний месяц в играх против таких соперников, как «Джексонвиль» и «Джайентс». Лишь одна из этих двух команд выйдет в плей-офф, да и то получит шестой посев, если только «Джексонвиль» не устроит сенсацию в матче с «Хьюстоном». Как бы там ни было, любому из них пришлось бы ехать в Фоксборо, как и «Питтсбургу», если он вдруг невероятным образом возьмёт дивизион.

Если бы эта команда «Нью-Ингленда» играла с «Джексонвилем» или «Питтсбургом» образца прошлого сезона, у неё были бы проблемы. Против ещё более ранних версий «Питтсбурга», «Денвера» и «Индианаполиса» у них бы и вовсе не было шансов.

Но сейчас таких команд в АФК нет.

И вы знаете, что «Пэтриотс» найдут способ победить, потому что они всегда его находят. Брэди и его рассинхронизированная пасовая игра получили помощь от возрождённой выносной игры, подарившей «Пэтриотс» 273 ярда в матче с «Баффало». И хотя цифры за сезон не выдающиеся, но за последние пять матчей защита команды пропускала не более 17 очков за игру.

https://twitter.com/Patriots/status/1077309954384646150

У «Нью-Ингленда» нет какой-то сильной стороны, но и серьёзных недостатков нет. И у них в строю больше здоровых футболистов, чем у остальных.

Если Брэди вдруг разыграется, их поездка на Супербоул гарантирована. Если нет, то вынос и защита смогут вытащить команду в финал.

«Пэтриотс» — команда с лучшим тренером, они всё уже повидали на своём веку. В XXI веке они проиграли всего три из 22 домашних игр плей-офф. В Фоксборо Беличик и Брэди устрашают соперников, заставляя их выдавать всё самое худшее, что у них есть.

И всё это произойдёт снова.