Перестройка “Кольтс” – дело небыстрое, неустойчивое и очень болезненное. Сперва франшиза превратилась из постоянного победителя своего дивизиона в одну из худших команд лиги под чутким руководством бывшего генерального менеджера Райана Григсона, чей уникальный подход к драфту и рынку свободных агентов был примерно настолько же успешным, как пробежка по минному полю. Плохое комплектование команды помимо неубедительных результатов привело к длительному лечению Эндрю Лака – ужасный блок паса длительное время повергал здоровье франчайз-квотербека “Кольтс” серьёзному риску, что вылилось в травму плеча и пропущенный сезон-2017. Сейчас Лак (вроде как) выздоровел и проводит убедительный текущий сезон. Но даже качественная игра разыгрывающего не спасает “Инди” – результат 2-5 абсолютно характерен для команды, находящейся в активной стадии перестройки.

Нынешнему ГМу команды, Крису Бэлларду, только и остаётся, что собирать по кусочкам пазл прекрасного “Индианаполиса” будущего. Пусть 2018 год и не станет концом перестройки, Бэллард уже может похвастаться некоторыми достижениями за полтора года пребывания на своём посту. Во-первых, Лак вернулся не только в лигу, но и на свой прежний уровень (многие опасались, что этого не произойдёт). Во-вторых, в команде появился отличный лайнбекер из “Южной Каролины Стэйт”, во главе с которым молодой ростер “Кольтс” демонстрирует лучшую защиту с, ни много, ни мало, 2014 года. Имя этого лайнбекера – Дариус Леонард.

Преддрафтовый обмен с “Джетс” в начале весны позволил “Инди” получить в своё распоряжение целых четыре драфт-пика второго раунда, что должно было стать отличным топливом для перестраивающейся команды, а также возможностью сделать пару пусть и рискованных, но очень перспективных шагов, не так сильно беспокоясь о последствиях. Одним из таких действий и стал выбор Леонарда, универсального лайнбекера, пришедшего из не самой элитной футбольной студенческой программы (“Южная Каролина” выступает в первом дивизионе чемпионата NCAA). Пусть новичок и пришёл в лигу, окружённый множеством вопросов, он сполна сумел на них ответить своей игрой в первой половине сезона.

View this post on Instagram

Lord I just wanna say thank you 🙏🏾#MANIAC

A post shared by Darius Leonard (@mr_highflyer10) on

Остались только два из них. Так кто же всё-таки этот новый лидер перестраивающейся защиты “Кольтс”? И сколько денег он сэкономит франшизе в течение следующих двух-трёх сезонов?

Дорога Леонарда в НФЛ не была простой

Когда пришла пора выпускаться из высшей школы, Леонард оказался недостаточно хорош, чтобы последовать за своим сводным братом Энтони Уотерсом (бывший лайнбекер, выбранный в третьем раунде драфта-2007 “Чарджерс”) в “Клемсон”. Но это лишь подстегнуло его к тому, чтобы стать одним из самых разрушительных игроков студенческого футбола. За пять лет бытности игроком «Бульдогов” Леонард набрал 45 фунтов мышечной массы, развившись в настоящую машину для захватов. Он записал на свой счёт 238 тэклов (26,5 из них – с потерей ярдов) в свои два последних студенческих сезона, взяв в обоих титул лучшего игрока защиты своей конференции.

Такое резюме, каким бы впечатляющим оно ни казалось, сулило Леонарду только выбор в третий день драфта – но преддрафтовые события подняли его котировки ещё выше. Сначала он провёл отличную игру в Сениор Боуле, доказав, что он может быть конкурентоспособен и на уровне лучших студентов своего выпуска. Затем он продемонстрировал солидные выступления на драфт-комбайне и на открытом дне своего университета, что укрепило его статус качественного выбора на драфте.

В итоге, это привело Леонарда к выбору “Индианаполисом”, руководители которого посчитали, что он достоин стать одним из четырёх выборов второго раунда, которыми располагали “Кольтс” (в команде даже беспокоились, что какая-то из других команд может успеть выбрать Леонарда раньше них). Член символической сборной первого дивизиона NCAA стал пятым лайнбекером, выбранным на том драфте. После семи недель у него больше сэков, чем у четырёх игроков, выбранных раньше него (Рокуана Смита, Тремейна Эдмундса, Лейтона Вандер Эша и Рашаана Эванса), вместе взятых.

Универсальность Леонарда полностью перешла в НФЛ

Леонард сразу завоевал стартовую позицию в 3-4 защите “Кольтс”, которая сильно изменилась по сравнению с сезоном-2017. Конкретно место лайнбекера “слепой” стороны стало вакантным после отъезда Джона Бостика в “Питтсбург”. Новичок взял неделю на акклиматизацию, а потом взял и удивил абсолютно всех в пока самом успешном матче “Инди” в этом сезоне:

За свои 19 (девятнадцать!) тэклов в матче против “Вашингтона” Леонард смог захватить:

  • Адриана Питерсона, когда тот бежал маршрут из бэкфилда.
  • Вертикальную угрозу Пола Ричардсона на коротком маршруте через центр.
  • Бегущего Криса Томпсона, предпринявшего попытку выноса через оффенсив-тэкла.
  • Тайт-энда Джордана Рида на коротком маршруте.
  • Слот-ресивера Джеймисона Краудера рядом с бровкой, с спровоцированным фамблом (позже фамбл был отменён, но заслуг Леонарда это не умаляет).
  • Питерсона на ещё одном выносе через тэкла.
  • Алекса Смита (вынудил того прилечь на газон самостоятельно после осознания того, что сэк неизбежен) при блице через центр.
  • Джордана Рида с ещё одним фамблом (на этот раз не отменённым).
  • И ещё 11 подобных тэклов.

Нужны ли ещё слова? Леонард действительно работал по всему полю и продемонстрировал универсальность игрока, который может остановить всё, что только смогут придумать для него оппоненты. Он сыграл все 74 защитных снэпа в игре и завершил результативным действием более четверти из них. С Леонардом, патрулирующим середину поля, ярды после ловли стали для принимающих соперника редкой роскошью.

Мы увидели ещё одну вспышку этого таланта на прошлой неделе, хотя и против более слабого противника. Леонард был плотиной, которая не позволила атакующим потугам “Биллс” превратиться хоть в что-нибудь стоящее. Он сделал шесть тэклов за 23 защитных снэпа в первой половине, включая захват с потерей ярдов Криса Айвори, а также накрытый фамбл Дерека Андерсона, который ещё сильнее подчеркнул тот фильм ужасов, в который несчастный квотербек и его команда попали в первой половине матча. Только посмотрите на драйв-чарт:

Таким образом, обе победы “Индианаполиса” этой осенью – игры, в которых защита команды пропустила меньше десяти очков – едва ли были возможны, если бы не Леонард, отыгравший каждый защитный снэп в обоих матчах. А когда он садился на скамейку запасных, у “Кольтс” обнажался целый букет проблем. Травма лодыжки помешала Леонарду выйти на игру с “Нью-Инглендом” – и в ней защита мгновенно выбросила белый флаг, пропустив антирекордные в сезоне 38 очков и 6,5 ярда за розыгрыш.

Влияние Леонарда в тех шести играх, в которых он принимал участие, было очень значительным. А, так как ему всего 23, он, весьма вероятно, ещё сможет спрогрессировать.

Сколько Леонард будет стоить “Кольтс” в 2021 году?

Долгое время у “Кольтс” был доморощенный защитный плеймейкер, вокруг которого можно было строить оборону. Такие игроки, как Боб Сандерс, Дуайт Фрини и Роберт Мэтис обеспечивали столь необходимый противовес легендарному нападению времён расцвета Пейтона Мэннинга. История говорит нам, что “Индианаполис” не отпускает своих звёзд-защитников, по крайней мере, до того момента, пока им не пойдёт четвёртый десяток лет.

Всё трое из упомянутых выше звёзд были задрафтованы “Инди” и на разных этапах подписали выгодные продления задолго до гипотетического выхода на рынок свободных агентов.

Всё это было в достаточно далёком прошлом, но нынешние руководители “Кольтс” не выглядят придурками, массово отпускающими из команды звёздных игроков. Ситуация Леонарда будет немного непохожа на описанные выше примеры, ведь тогда франшиза была постоянным контендером и страдала от недостаточно просторного свободного места в платёжке. Нынешняя команда располагает кучей свободных денег – и. видимо, будет располагать ещё не один год – что позволяет Бэлларду и владельцу команды Джиму Ирсэю найти возможность для продления соглашения с Леонардом ещё до того, как тот вступит в последний год своего контракта новичка (это произойдёт в сезоне-2021).

Так сколько же будет стоить такая сделка? Карьера Леонарда находится на весьма раннем этапе, но, если он продолжит в том же духе и избежит серьёзных травм, ему заплатят, как элитному лайнбекеру. Список ветеранов этой позиции, который оказывали (или оказывают по сей день) на игру своих команд влияние, сравнимое с леонардовским, включает в себя таких игроков, как Бобби Вагнер, Люк Кикли, Кико Алонсо, Джейми Коллинс и Бенардрик Маккинни. Хотя этим игрокам, пашущим “от бровки до бровки” и платят меньше, чем заточенным на пасс-раш внешним лайнбекерам, пять лучших (по размеру оклада) игроков на этой позиции имеют среднюю зарплату примерно в 9,5 млн $.

Экстраполируем эту сумму в 500 тыс. $ ежегодной прибавки и получим – при условии того, что Леонард подпишет продление где-то между окончанием сезона-2020 и началом сезона-2021 – разницу в 25 млн. $ между тем, сколько Леонард на самом деле стоит и сколько он сейчас зарабатывает. Вот такой приятный бонус, который серьёзно поможет Бэлларду в нелёгком деле усиления ростера, в том числе путём привлечения звёздных свободных агентов.

Когда придёт время заплатить Леонарду должное, “Кольтс”, скорее всего, договорятся о чём-то вроде четырёхлетнего контракта на 48 млн $ с 25 миллионами гарантий (типичный крупный контракт внутреннего лайнбекера включает в себя примерно 52% гарантированных денег от общей суммы соглашения). Это гораздо меньше гонорара Люка Кикли, но и Леонард  не является постоянным кандидатом на звание защитного игрока года. По крайней мере, пока. Если он сумеет достигнуть и этой вершины, стоимость его услуг взлетит примерно до пятилетнего контракта на 78 млн $ с 38 из них фиксированными.

Это внушительный ценник на игрока, который, вероятно, не будет зарабатывать двузначное количество сэков каждый сезон, но умение Леонарда противостоять как выносной, так и пасовой игре, даёт остальной защите “Инди” базу для прогресса. Хорошие команды используют таких игроков, как Леонард, для маскировки недостатков своих защит, а выплата больших денег отличному миддл-лайнбекеру позволит клубу заплатить немного меньше всему остальному ростеру защиты.

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.

Источник: SB Nation