Барри Сандерса можно смело называть одним из лучших игроков в американский футбол всех времен и народов. Его статистика, многочисленные достижения как в НСАА (34 рекорда), так и в НФЛ (более 20), преданность одной команде, уход на пике формы, членство в Залах славы студенческого и профессионального футбола говорят сами за себя. Но обо всем по порядку.
Сандерс родился в крупнейшем городе штата Канзас и начал играть в футбол в местной школе «Северная Вичита», в которой он конкурировал за место в стартовом составе со своим братом Байроном. Из-за этой борьбы за место под солнцем Барри только в четвертой игре своего выпускного года стал стартовым бегущим и за семь матчей он набегал 1417 ярдов и становится лучшим в штате по ярдам на выносе. Несмотря на такую внушающую статистику (10,2 ярда за вынос) большинство скаутов из крупных университетов не обратило на него внимания, и он получил предложения только от трех университетов, два из которых представляли высший дивизион: «Талса Голден Херрикейн» и «Оклахома Стэйт Каубойс». Барри выбрал последний.
Всего за «Каубойс» Сандерс провел три сезона, два из которых он сидел за спиной Термана Томаса, будущего члена Зала славы как студенческого, так и профессионального футбола и будущего участника аж четырех Супербоулов с «Биллс». Но, несмотря на статус запасного, за первые два сезона Барри удалось показать себя с самой лучшей стороны: сезон-1987 (его второй за «Оклахома Стэйт») он закончил лидером страны по ярдам на возврате (31,6) и выносом сделал еще 600 ярдов, занеся 8 тачдаунов. Сезон-1988, когда Томас ушел в НФЛ, многие специалисты в области американского футбола называют одним из лучших в плане индивидуального мастерства одного отдельно взятого игрока за всю историю университетского футбола — Сандерс не только стал основным бегущим команды, но и остался основным игроком, возвращающим панты и начальные удары, установив множество рекордов НСАА и заслуженно получив приз Хайсмана. На волне успеха Барри принял решение выйти на драфт после третьего года в студентах.
На драфте-1989 Сандерс был выбран под третьим общим номером в «Детройт Лайонс». В первом раунде того года было выбрано пятеро бегущих, три из которых были в топ-10. Первым пиком 1989 года был выбран небезызвестный Трой Эйкман, ставший иконой не только «Даллас Каубойс», но и всего спорта на долгое время, а вторым — о-лайнер Тони Мандарич, который запомнился в том числе и пристрастием к стероидам. Забавно, что вместо Барри руководство «Лайонс» хотели взять другого Сандерса — Дейона, но тогдашний тренер команды Уэйнс Фонтес убедил руководство взять именно Барри (Дейон ушел в «Фэлконс» под общим пятым номером и также карьерой был не обделен).
Большинство специалистов беспокоили физические размеры Барри. Говорили, что он не сможет с такими габаритами проявить себя в профессиональном футболе, но Сандерс посрамил всех критиков, будучи слишком быстрым и достаточно сильным для большинства защитников лиги. Беспокойства были довольно странными, так как его размеры (173 см и 91 кг) были такими же, как у Уолтера Пейтона, и чуть меньшие, чем средние габариты игрока его позиции в НФЛ.
Пропустив предсезонную подготовку из-за спорной ситуации по контракту, Барри с ходу завоевал титул лучшего новичка в нападении и остановился всего в 10 ярдах от титула самого продуктивного бегущего лиги.
В 90-х Сандерс играл ключевую роль в команде и пять раз выходил с «Детройтом» в плей-офф (1991, 1993-1995 и 1997), а в 1991 году команда закончила сезон с 12 победами, что стало рекордом «Лайонс». Сезон-1997 был отличным годом в карьере игрока — Барри вступил в клуб футболистов, которые выносили за сезон более 2000 ярдов со статистикой 2053 ярда (6,1 ярд за вынос) и эти показатели стали лучшими за его карьеру. А уже следующий сезон-1998 стал последним для игрока — ему не хватило всего 9 ярдов для того, чтобы пять сезонов подряд выносить по 1500 ярдов за год (в том сезоне он остановился на отметке 1491 ярд).
Несмотря на свои индивидуальные показатели, Барри Сандерсу так и не удалось затащить «Лайонс» в Супербоул, ему не удавалось показывать тот уровень футбола в плей-офф, что и в играх регулярного сезона. Впрочем, это относится ко всей команде Детройта, а не только к Сандерсу. Зато за десятилетнюю карьеру Барри 10 раз выбирался в Пробоул, 6 раз его выбирали в первую команду Олл-Про (1989–1991, 1993, 1994 и 1997) и, соответственно, оставшиеся 4 раза его выбирали во вторую команду Олл-Про, дважды он становился лучшим атакующим игроком года (1994 и 1997) и MVP сезона (1997), а также он был выбран в команду десятилетия (1990-х).
В отличие от многих звездных игроков той эпохи Сандерс запомнился скромным поведением на поле, редко празднуя свои тачдауны единолично, отдавая сразу после свистка мяч судье и отмечая успех со своими товарищами по команде.
27 июля 1999 года Барри объявил о решении покинуть профессиональный футбол и сделал он это достаточно своеобразно — отправил факс в редакцию газеты своего родного города Вичиты.
Сандерс принял это решение не из-за преследующих его травм. На момент ухода его показатели по ярдам на выносе были 15269 ярда (и это лучший показатель за отрезок в 10 лет среди игроков НФЛ), по ярдам на приеме — 2921 и 109 тачдаунов (99 на выносе и 10 на приеме). Он вполне мог достичь цифр Уолтера Пейтона в 16726 ярдов на выносе, и лишь Пейтон и Эммит Смит за свою карьеру произвели выносом больше ярдов, чем Сандерс.
Никто не ожидал того, что Сандерс закончит карьеру и его уход стал преподноситься противоречиво. Лишь двумя годами ранее Барри подписал с «Лайонс» новый шестилетний контракт с подписным бонусом в $11 млн. Команда запросила вернуть $5,5 млн из этих денег, а Сандерс отказался это сделать, после чего «Детройт» подал в суд. Судья постановил немедленно выплатить 1/6 части от бонуса, а оставшуюся часть отдать позже. Сандерс предложил команде выплатить сразу $5,5 млн, выкупив тем самым его контракт, но команда отказалась, согласившись принять его обратно. Агент Сандерса предложил обменять его в другой клуб, но ни «Лайонс» не захотели этого сделать, ни другие команды не выразили желания участия в таком обмене.
Позже появилась информация, что главный тренер команды Бобби Росс стал причиной раннего ухода на пенсию звездного игрока, но в своей автобиографии «Барри Сандерс: теперь вы видите его» сам игрок писал о том, что Росс тут совершенно ни при чем и Барри высоко оценивал его как главного тренера команды. Еще чуть позже Сандерс так прокомментировал решение: «Я ушел, потому что не чувствовал, что «Лайонс» могут выигрывать — это убивало мою радость от игры в футбол».
Одна из самых знаменитых его цитат звучит следующим образом и очень хорошо соотносится с характером игрока: «Счастье не идет от футбольных наград. Страшно соотносить счастье с футболом. Счастье — это хорошая работа, возможность кормить жену и детей. Я не грежу футболом, у меня вполне себе американская мечта — две машины в гараже и желание быть счастливым отцом».
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.