Вместо того чтобы спокойно листать твиттер с обновлениями рынка свободных агентов, Морган Барнетт и его семья провели первую неделю межсезонья в подвешенном состоянии. Игрок уже был проинформирован своим агентом Кевином Коннером о ситуации на рынке: о тех, кто еще не подписан, сравнениях с прошлыми годами и командах, которые могли бы решить свои проблемы с сейфти на драфте.

Изначально не являющиеся большими транжирами «Питтсбург Стиллерс» были очень привлекательным вариантом, поскольку они любят и поддерживают опытных игроков со стажем.

20 марта на клубной базе «Сталеваров» в день подписания трёхлетнего соглашения размером в $14.35 миллиона Морган заявил: «Я уверен в своих способностях и всегда знал, что в один прекрасный день я получу этот звонок».

В то время, как Барнетт был спокоен и доволен, другие сейфти, остававшиеся на рынке свободных агентов, не могли сказать такого же о себе. И это не вина бывшего игрока «Пэкерс», подписавшего свой третий большой контракт в НФЛ. Ведь даже спустя восемь лет в стане «Упаковщиков», Морган остался действительно «большим» игроком.

Embed from Getty Images

Это была прекрасная сделка в не самое лучшее время для игроков его амплуа. В этот же день представитель одного из футболистов, находящихся на рынке свободных агентов, отправил своему клиенту недвусмысленное сообщение «м-дааа», поскольку реальность была такова – деньги у команд были на исходе.

Позади уже два месяца с момента открытия рынка свободных агентов, и теперь напрашивается очевидный вопрос – что происходит с сейфти? Почему многие из них до сих пор без работы?

Позиция, известная своими «халками» в шлемах, играющими по всей ширине поля, становится второстепенной для нужд команд.

Цифры с рынка свободных агентов этого года говорят следующее:

— по крайней мере один игрок каждой позиции получил в этом году контракт на сумму не менее 30 млн.долларов, в отличие от сейфти (максимальный контракт у Курта Коулмана с «Сэйнтс», подписанный ещё до начала рынка СА на сумму всего 16.5 млн.дол).

— четыре разных амплуа имеют, как минимум, пять игроков, получивших контракты на более чем $20 млн.

— семь самых высокооплачиваемых корнербеков в среднем получат по $38.9 млн, в то время как сейфти лишь $8.65 млн.

— даже кикеры ($34 млн.) получат почти столько же, сколько стронг-сейфти ($34.3 млн.).

Бывший аналитик по зарплатной ведомости «Вашингтон Редскинс» Джей И Халселл говорит о том, что отношение команд к позиции сейфти начало напоминать отношение команд к раннинбекам, которые перестали цениться. Особенно, в свете большого выбора в этом амплуа на рынке свободных агентов.

Ситуация «сговора» владельцев лиги против Эрика Рида ещё больше усугубляет эту картину: по версии ресурса Rotoworld, семь из 10 лучших сейфти до сих пор остаются на рынке, в то время как игроков любой другой позиций не более, чем четверо.

Embed from Getty Images

Попытка получить разумное объяснение происходящему вызывает большой спектр ответов. Некоторые считают, что это лишь временное затишье, похожее на то, что происходит с раннибеками в последние годы. Хорошая глубина на позиции сейфти на драфте также не идёт на руку свободным агентам. Один из руководителей НФЛ придерживается теории, что в нынешней скоростной игре футболистов этого амплуа легко спрятать на поле, если команда хорошенько потратится на элитных корнербеков и пас-рашеров.

Общая стоимость топ-3 контрактов для сэйфти на рынке свободных агентов за последние годы:

Данные агента Кевина Коннора напоминают о четырех сэйфти: Тони Джефферсон, Майка Хайд, Барри Черч, Джонатан Сайприен, подписавших контракты от $25 до 34 млн. в прошлом году, соответственно.

«Вы никогда не сможете предсказать то, что случится до тех пор, пока это не произойдёт, — говорит Коннер. — То, что происходит сейчас – непредсказуемо и чрезвычайно удивительно, если сравнивать с предыдущими годами».

Действительно хороший сейфти по-прежнему решает массу проблем для своей команды, играя сразу на трёх разных позициях: на родной, корнербеком в прикрытии тайт-энда или даже лайнбекером в определенных построениях.

Бесспорно, что Эрик Рид, Тре Бостон и Кенни Ваккаро – лучшие сейфти на рынке прямо сейчас. Может быть, они и неидеальны, но всё же достаточно хороши. Рид — бывший Пробоулер (2013), Бостон сделал пять перехватов в прошлом сезоне за «Чарджерс», а Ваккаро – бывший пик первого раунда «Сэйнтс» (15-й общий).

«Я по-прежнему немного смущен тем фактом, что этих игроков до сих пор никто не подписал. Если бы я был тренером, я бы использовал их. Ребята, о которых мы говорим, действительно прекрасные футболисты», — недоумевает Мэтт Боуэн, аналитик ESPN, семь лет игравший в НФЛ.

Мэтт не уверен, что у этих игроков подходящие и квалифицированные агенты, но, что касается ценности их позиции, Боуэн верит, что её значимость больше, чем когда-либо, учитывая сегодняшнюю ориентированную на пас игру. «Сейфти должны обладать способностями плеймейкеров, уметь закрыть доминирующих тайт-эндов и останавливать выносную игру», — убежден он. Эксперт добавляет: «Если у вас нет сейфти, способного остановить Хулио Джонса, вам нечего ловить»!

Драфт этого года лишь подтверждает слова Боуэна: восемь сейфти были выбраны в первой сотне, столько же ди-эндов получили свою первую профессиональную команду.

В принципе, это и хорошо и плохо для игроков данной позиции. «Стиллерс» пошли обоими путями: сначала провернули хорошую и недорогую сделку для себя, подписав Барнетта, а на драфте добавили Террелла Эдмундса (1-й раунд) и Маркуса Аллена (5-й раунд). Эти выборы позволили создать условия для последующего использования трех сейфти (в специфических построениях) на третьих даунах, в надежде компенсировать потерю Райана Шезира.

Главный тренер «Сталеваров» Майк Томлин отметил в день драфта, что универсальность – это, вероятно, нечто очень важное и определяющее для позиции сейфти в сегодняшней НФЛ. Такие универсалы способны решать не только свои прямые обязанности, но и быть готовыми выполнить функции лайнбекера или корнербека в специфических построениях.

Embed from Getty Images

Платят только суперуниверсалам.

Один бывший сейфти, вышедший недавно на пенсию, заявляет, что Эрик Берри и Харрисон Смит получили свои огромные контракты в сумме на $129 миллионов только потому, что являют собой прототип игрока, способного сначала остановить Роба Гронковски в прикрытии, а в следующем розыгрыше опрокинуть раннинбека.

«Большинство сейфти не способны на это, тогда зачем им платить? Защиты строятся снаружи», — продолжает бывший игрок, намекая на то, что команды нуждаются в хороших корнербеках.

Тайрон Мэттью был интересным вариантом для многих команд лиги: 25-летний универсал, способный сыграть как корнера, так и сейфти, любящий буквально летать по полю. Однако история повреждений и посредственный сезон-2017 позволили бывшему игроку «Аризоны» добиться лишь годичного контракта на 7 миллионов с «Хьюстоном».

Бывшего сотрудника «Редскинс» Халселла удивляет факт того, что пикам первого раунда вроде Ваккаро и Рида не дают второго шанса, а ведь большинство высоко отобранных игроков его получают.

Может быть, в 2019 году, на рынок выйдут Хаха Клинтон-Дикс (опция 5-го года) и Ламаркус Джойнер (получивший франчайз-тэг в этом году), которые изменят ситуацию. Подобно Тодду Герли и Левеону Белл, которые, скорее всего, сделают это для раннинбеков.

Отчасти это касается того, чтобы просто совершить сделку в правильное время, считает Халселл.