В предсезенном списке кандидатов на MVP от The Ringer фигурировали все те же лица: Том Брэди, Аарон Роджерс, Дерек Карр, Бен Ротлисбергер, Дак Прескот, Рассел Уилсон и прошлогодний победитель Мэтт Райан. Первым неквотербеком в этом списке шел бегущий «Питтсбург» Левеон Белл, а за ним работяга Иезекиль Эллиот из «Далласа».

Как много всего может измениться за три месяца, ведь всего две из вышеприведенных фамилий попали в список по итогам первой четверти сезона. Карру пришлось несладко в двух подряд проигранных «Оклендом» матчах, а теперь он пропустит от двух до шести недель из-за повреждения спины. Ротлисбергер, Прескот и Уилсон стартовали тяжелее, чем ожидалось, а Райан хоть и играет эффективно, но уступает по пасовым ярдам и тачдаунам, скажем, Илаю Мэннингу. Эллиот сейчас занимает девятое место по ярдам на выносе и тачдаунам и 28-е – по ярдам за попытку, а Белл также играет надежно, но без блеска.

Так кто же участвует в гонке за титул самого ценного игрока сезона по итогам первых четырех недель? Брэди и Роджерс оправдали ожидания, а вот за ними следуют игроки, которые нас немало удивили.

Фавориты

Раннинбек «Канзас-Сити» Карим Хант

Мы так и не узнаем, сколько времени ушло бы у главного тренера «Чифс» Энди Рида на то, чтобы превратить Ханта во флагмана бекфилда, если бы Спенсер Уэйр не травмировал колено в предсезонке. Но Уэйр поломался в третьей предсезонной игре, и выбранный в третьем раунде новичок из университета Толедо помог «Вождям» стартовать 4-0.

Хант быстро выбросил из головы допущенный на первой же вкладке фамбл и превратился в самого неуловимого бегущего в НФЛ. Он возглавляет лигу с 502 ярдами на выносе и безумными 7.4 ярда за 68 попыток – чтобы вы лучше понимали, ни один игрок в истории НФЛ не набирал более 7 ярдов за попытку за четыре первых игры сезона (из тех, кто выносил мяч хотя бы 50 раз), да еще и с четырьмя тачдаунами.  Он также набрал 157 ярдов за 13 приемов и два тачдауна по воздуху. Его 659 суммарных ярда с линии схватки за четыре недели – это второй результат в истории для новичка после 745 ярдов экс-бегущего «Детройта» Билли Симса в 1980 году.

Хант может бегать в силовой манере между тэклами, может прорваться на внешнюю сторону, а в открытом поле его очень трудно поймать; по сброшенным захватам он с запасом опережает всех остальных бегущих (25 против 16 у ближайшего конкурента Легаррета Блаунта). Нападение «Канзас-Сити» оказалось куда более грозным в плане пасовой игры, чем ожидалось, и квотербек Алекс Смит заслуживает упоминания в гонке MVP, но без опоры в лице Ханта «Канзас-Сити» не был бы сейчас непобедимым.

Раннинбек «ЛА Рэмс» Тодд Герли

Чтобы понять, насколько велико влияние Герли на нападение «Лос-Анджелеса», не надо глубоко копать – возьмите их победную игру с «Далласом». Проводящий свой третий сезон в НФЛ раннинбек вынес мяч 23 раза на 121 ярд и еще 94 ярдов и тачдаун набрал на приеме, в итоге собрав 215 из 412 командных ярдов в нападении.

Если бы не Хант, мы бы громче восторгались стартом сезона в исполнении Герли. Экс-звезда университета Джорджии стал фундаментом выносной игры команды, сделав 86 попыток (второй результат в лиге) на 362 ярда (второй) и четыре тачдауна (опять второй) и улучшив свои показатели по ярдам за попытку с прошлогодних 3.2 до 4.2. Но больше всего его прогресс ощущается в пасовом нападении. Герли стал для Джареда Гоффа страховочным тросом и поймал 20 передач (топ-20 среди всех ловящих мячи) на 234 ярда (23-й) с тремя тачдаунами (четвертый). Перед этим сезоном у Герли было ноль тачдаунов на приеме за карьеру, но на протяжении трех игр подряд в этом году он зарабатывал по одному тачдауну. Семь суммарных тачдаунов – это лучший результат среди всех игроков, а 596 ярдов с линии схватки уступают лишь показателям Ханта.

То, что тренер Шон Маквей сделал с Гоффом – это чудо, но стоит отдать должное и Герли (и обновленному блоку нападения тоже). Без его мощи и скорости на выносе, а также универсальности на приеме мяча, против нападения «Рэмс» было бы куда проще защищаться. Уж точно после четырех игр оно бы не лидировало по набору очков, а «Лос-Анджелес» не шел бы 3-1.

Квотербек «Нью-Ингленда» Том Брэди

* Материал написан до матча «Тампа-Бэй» – «Нью-Ингленд»

Сложно разглядеть это за неудачным стартом «Нью-Ингленда», но вообще-то Том Брэди провел один из лучших начальных отрезков сезона за свою карьеру. По итогам четырех матчей он набрал пасовый рейтинг 116.6, такими темпами он подберется к своим лучшим показателям из 2007 года (117.2) – тогда он бросил 50 тачдаунов при восьми перехватах и выиграл награду MVP, победив с командой во всех 16 матчах регулярки. Если 40-летний Брэди сохранит нынешний ритм, то он должен закончить год с 5,596 ярдами с 40 тачдаунами без перехватов.

Если бы не Брэди, «Патриоты» могли вообще остаться без побед. Защита «Нью-Ингленда» играет сенсационно плохо после того, как в 2016 году она пропускала меньше всех очков в лиге. Сейчас она пропускает 32 очка за игру, предпоследний результат в чемпионате. Бросковая рука Брэди практически в одиночку позволяла «Нью-Ингленду» сохранять интригу в некоторых матчах: он дал шанс команде выиграть матч на прошлой неделе против «Каролины», когда отдал сравнявший счет тачдаун на Дэнни Амендолу в ситуации 4-и-гол. Однако защита не смогла поддержать его почин и позволила «Каролине» забить победный филд-гол. С такой игрой в защите Брэди придется играть как десять лет назад, чтобы «Пэтриотс» смогли защитить чемпионский титул.

Квотербек «Грин-Бэй» Аарон Роджерс

Мы уже настолько привыкли ждать, что Роджерс так и будет совершать фантастические розыгрыши и тащить свою команду вперед во веки веков. И хотя двукратный MVP вновь блестяще провел четырехматчевый отрезок сезона, он не получил от прессы заслуженных комплиментов. Роджерс третий по ярдам (1,146), делит с Брэди первое место по тачдаунам (10) и седьмой по пасовому рейтингу (100.7).

Еще более удивительным его успехи делают обстоятельства, которые Роджерсу пришлось преодолевать: мало кому из квотербеков приходилось сталкиваться с таким уровнем сложности при работе в нападении. 33-летний плеймейкер наблюдал, как травмируются оба его стартовых тэкла и три дублера, также игровое время из-за повреждений пропускали Джорди Нельсон, Рэнделл Кобб, Даванте Адамс и Тай Монтгомери. И, тем не менее, команда идет 3-1. «Пэкерс» остаются очень сложным соперником для любого соперника благодаря тому, что Роджерс умеет совершать розыгрыши за пределами возможностей его нападения, покупает «халявные» розыгрыши на жестком счете перед вводом мяча в игру и набирает первые попытки ногами.

Заслуживают упоминания

Квотербек «Нью-Орлеана» Дрю Бриз

Бриз никогда не останавливается. 38-летний разыгрывающий реализовал 69.1% передач (четвертый) на 1,135 ярдов (четвертый) с восемью тачдаунами (третий) без перехватов, что в последние две недели позволило «Сэйнтс» одержать победы над «Каролиной» и «Майами». Защита «Нью-Орлеана» в последние годы была настолько ужасна, что даже выдающихся выступлений Бриза недостаточно для итогового успеха команды. Но даже небольшое улучшение по эту сторону мяча – как было в матче с «Майами» – вернет «Сэйнтс» в гонку за плей-офф.

Квотербек «Детройта» Мэттью Стаффорд

Если бы не отмененный тачдаун Голдена Тэйта в концовке матча с «Атлантой», то «Лайонс» сейчас шли бы 4-0, и во многом благодаря руке самого высокооплачиваемого квотербека в лиге. Стаффорд бросил семь тачдаунов при одном перехвате, и хотя его показатели не сводят с ума (он лишь 17-й по пасовым ярдам), его хладнокровная и убийственная игра в концовках матчей оставляет «Лайонс» шанс в каждом матче. Он уже отыграл один победный драйв в этом году – в прошлом он лидировал по ним, набрав восемь таких драйвов – и он был близок ко второму в игре с «Фэлконс».

Ресивер «Хьюстона» Деандре Хопкинс

Мы переходим в категорию «просто помечтать», но Хопкинса точно надо упомянуть. Талантливый плеймекер серьезно помог резкому прогрессу квотербека-новичка Дешона Уотсона, подарив ему в своем лице взрывную и одновременно надежную цель для передач во время третьих попыток и в красной зоне. На Хопкинса идет больше всего передач в чемпионате (49), он чаще всех совершает прием (31). Ресивер забирает 39% всех приемов «Тексанс» в нападении. Он служит иллюстрацией к фразе «бросьте этому парню, и пусть он сам сделает остальное». Если Уотсону будет очень нужно, то он может бросать на Хопкинса хоть в каждом розыгрыше (что он практически и делал на второй неделе против «Бенгалс»). Если бы Хопкинса не было на поле, то Уотсон и весь «Хьюстон» сделали бы огромный шаг назад.