Все межсезонье мы обсуждали, как «Рэйвенс» вернуться в плей-офф после двухлетнего отсутствия. В основном акцент делался на то, достаточно ли будет плеймейкеров в распоряжении Джо Флакко, чтобы вытащить стагнировавшее последние годы нападение. И хотя Джереми Маклин кажется отличным приобретением, мы смотрели не совсем туда, куда надо.

Собственно, это одна из многих причин, почему Оззи Ньюсом является генменеджером «Балтимора», а мы с вами – нет. Вместо того, чтобы превращать нападение команды в то, чем оно не может быть – динамичную, набирающую очки машину, действующую по всему полю как у «Питтсбурга», «Нью-Ингленда» и «Канзас-Сити» – Ньюсом обратил взор в прошлое, чтобы исправить настоящее. Он взял хорошую защиту и сделал ее отличной.

Embed from Getty Images

«Отличная защита» в контексте «Рэйвенс» – это не просто словосочетание. Трофей имени Ломбарди был выигран в свое время благодаря защите. Центральный лайнбекер Рэй Льюис, а не квотербеки Тони Бэнкс или Трент Дилфер, был лицом франшизы в 2000-м. Она закончила регулярный сезон 12-4 и уничтожила «Джайентс» в Супербоуле. Та защита признана одно из лучших в современной истории НФЛ, а непосредственно в сезоне стала второй, согласно данным Football Outsiders (статистически первыми оказались «Тайтенс»).

В дополнение к доминированию над нападением соперника защита «Воронов» была сама стабильность. От игры к игре, от сезона к сезону. Вот опять же данные Football Outsiders:

* Забавный факт: в сезоне-2012 у «Рэйвенс» была худшая защита лет за двадцать. Однако нападение заняло 13-е место, а Флакко жег напалмом в плей-офф, приведя команду в победе в Супербоуле.

Сейчас, конечно, рано делать выводы, но у «Балтимора» лучшая защита после двух недель сезона-2017. Это сознательный ход. Ньюсом понимает, что даже в эру ярчайшего пасового нападения можно продолжать выигрывать за счет защиты.

Мы увидели это на первой неделе, когда «Рэйвенс» отправились в Цинциннати и погасили «Бенгалс» (20-0), спровоцировав квотербека Энди Далтона на пять потерь и четыре перехвата (сделанные четырьмя разными игроками). Это был первый матч на ноль «Балтимора» с 2009 года и первый знак того, что они не просто так заявляли в межсезонье, что эта защита – одна из лучших в истории франшизы.

Embed from Getty Images

Впоследствии Террелл Сагз, выбранный в первом раунде драфта-2003 и играющий с возрастом все лучше, отдал должное Ньюсому: «Сухая победа случилась благодаря Оззи Ньюсому, пригласившему Брэндона Карра, Тонни Джефферсона, юного Марлона Хамфри. Таков был его план. Я горд быть с ними со всеми сегодня. Так что сухая победа – это заслуга Оззи Ньюсома, уверен, вы напишите то же самое».

В воскресенье против «Браунс» защита «Рэйвенс» все так же вынуждала соперника совершать ошибки. Квотербек-новичок Дешон Кайзер бросил три перехвата, потерял фамбл и вообще выглядел бледно весь матч.

Вышедший вместо Кайзера (у которого в течение четверти обострилась мигрень) бэкап Кевин Хоган нашел пару ключей в пасовой игре с «Балтимором». Однако защита держалась каждый раз, когда «Кливленд» приближался к ред-зоун. К финальному свистку счет был 24-10. Квотербеки «Браунс» показали процент точных передач 46.7 (20 из 42), и нападение гостей сделало лишь два из 12 третьих даунов.

«Мы сделали слишком много ошибок, слишком много раз оставляли прикрытие, позволили сделать слишком много бигплеев. Так что мы не особо рады показанной игре. Нам надо исправиться, в противном случае на дистанции нам это аукнется. Со стороны это может показаться прекрасной работой защиты, но на самом деле там хватало проблем. К счастью, все закончилось успешно», — отметил после игры опытнейший сейфти Эрик Уэдл в интервью Baltimore Sun.

Всем бы такие проблемы.

Помните парней, которых Саггс назвал после победы над «Цинциннати»? Они и против «Кливленда» вновь показали себя с лучшей стороны.

Брэндон Карр закончил игру с рейтингом 81.6, согласно метрике Pro Football Focus, который, в свою очередь, упомянул корнербека-новичка Марлона Хамфри (рейтинг 79.7): «Он сыграл лишь 11 снэпов в защите, но в его сторону бросали мяч три раза. Он позволил сделать всего один прием всего на три ярда. Также в активе Хамфри сбитый пас и два захвата».

Embed from Getty Images

Более того. PFF поставил Саггса на десятую строчку среди всех внешних лайнбекеров, а Тиуса Баусера, который сделал перехват в матче с «Браунс», на 22-ю. Брэндон Уильямс стал четвертым среди ди-тэклов, Си Джей Мозли – десятым среди внутренних лайнбекеров, Джимми Смит – 20-м среди корнербеков, а сейфти Тони Джефферсон, подписанный как свободный агент в межсезонье, 21-м.

Кажется, есть тема для разговора.

Впрочем, «Рэйвенс» не только впервые в своей истории спровоцировали пять потерь в двух матчах подряд. Они стали лишь третьей командой с 1970 года, сделавшей минимум четыре перехвата в каждом из двух стартовых туров.

Сюда же. «Балтимор» оказался сильнее соперников с общим счетом 44-10. Разница в 34 очка уступает лишь «Окленду», который показал 71-36 после двух матчей. А десять пропущенных очков – второй показатель после «Каролину», позволившей соперникам набрать пока лишь шесть очков (последняя команда, не пропустившая тачдаун в первых двух турах? Да, это были «Рэйвенс» в 2010-м).

На третьей неделе «Балтимор» сыграет с «Джексонвилем», а после встретится с двумя лучшими нападениями НФЛ: дома с «Питтсбургом» и в гостях с «Оклендом». Но цели, поставленные перед сезоном, остаются прежними.

«Мы устали проигрывать. Лично я устал. Каждый день меня раздражает, что не удалось сыграть в плей-офф. Эта история не про меня. Даже если [у нападения] есть проблемы, мне это до одного места. Мы все равно собираемся побеждать. История «Рэйвенс» показывает, что если есть защита, вынос и нет потерь, мы побеждаем и боремся за Супербоул. Мы покажем, кто мы есть. Думаю, все будет как надо», — говорил Уэдл незадолго до матча с «Бенгалс».

Что касается трофея имени Ломбарди, Саггс после победы в Цинциннати сказал следующее: «Мы нацелены на разницу потерь «плюс 28». Это рекорд НФЛ [за последние 33 года]».

Embed from Getty Images

Нам еще только предстоит узнать, насколько хороша может быть эта защита «Воронов». Удача – отскоки, потери, травмы – всегда является частью того, как складывается сезон. Но даже потеряв девять игроков до начала чемпионата, «Рэйвенс» не ищут оправданий.

Самое же главное, что несмотря на победные традиции, включающие две победы в Супербоуле, игроки помнят и о двух подряд невыходах в плей-офф, намекая, что ничего еще не решено.

«Мы выиграли два матча. У нас нет первого посева в постсизоне. Нет победы в дивизионе. Нет гарантированного места в плей-офф. Здесь заданы очень высокие стандарты, и мы кое-что делали порой себе же во вред. Нам надо собраться, оглянуться и постараться все исправить», — считает Сагз.