106 поражение в карьере Джо Томаса в НФЛ было предсказуемо обыденным. В Кливленде было не по сезону тепло, а трибуны на стадионе заполонили поклонники «Далласа» в бело-синей атрибутике. Женщина в джерси «Браунс» заснула прямо во время матча. В первой четверти случилось нечто похожее на драку, но никакой дополнительной мотивации ни игроки, ни болельщики не получили. Результат матча не был ни для кого загадкой еще до его начала, и ничто так и не смогло прервать его меланхоличное движение к этому самому заранее известному исходу.
И в этом царстве безысходности мало кто заметил, что Джо Томас сыграл свой 9500-й снэп подряд. Представители «Браунс» заявляют, что Томас за карьеру не пропустил ни одного розыгрыша. Этот факт сложно переоценить, поскольку Томас является одним из лучших левых тэклов лиги уже много лет и провел всю свою карьеру в Кливленде, то есть в том самом месте, где в декабре на сезоне уже можно ставить точку.
Томас за свою карьеры повидал столько всякого, от чего у другого игрока на его месте волосы встали бы дыбом. Он видел падение Джонни Мэнзела, был свидетелем эксперимента имени Роба Чудзински (и терпел его 12 месяцев) и почти каждую зиму был вынужден смотреть на болельщиков на трибунах, надевших на голову бумажные пакеты из-за стыда перед результатами команды. На своем футбольном веку Томас со своей серией снэпов пережил шесть главных тренеров и 18 стартовых квотербеков.
Но Томас не теряет духа и относится ко всему с долей юмора.
6 ноября «Браунс» проиграли «Далласу» 10-35, а серия Томаса по числу снэпов подряд отметила юбилей. О чем думал 140-килограммовый линейный после игры? О том, как он будет смотреться в форме на следующей неделе.
«Блин, тяжелая будет неделька. Белая форма», — усмехается Томас. «Надо перестать налегать на углеводы».
Юмор – защитный механизм для Томаса, его способ сохранить стойкость в столь отчаянном положении. Шутка ли, Томас участвовал в девяти пробоулах и наверняка однажды попадет в Зал славы, но он так и ни разу не выходил в плей-офф.
В присутствии партнеров Джо держится молодцом. «Но когда он приходит домой, то я вижу в его глазах боль и печаль от каждого поражения», — признается его жена Энни.
Два года назад у него был шанс сменить место работы. Перед дедлайном на обмены «Браунс» вели переговоры с «Денвером», но по заверениям агента Томаса Питера Шаффера переговоры шли трудно и в итоге клубам не хватило времени, чтобы заключить сделку в срок. После этого «Бронкос» выиграли Супербоул, а Томас готовился к новым перестановкам в руководстве клуба и к целой плеяде новых одноклубников.
«Он отдает всего себя футболу. Он физически, эмоционально и духовно связывает себя с командой и организацией», — утверждает бывший партнер Томаса по команде Скотт Фуджита. «Если честно, то я держал кулаки за то, чтобы слухи об обмене Джо оказались правдой».
Но Томас остался в «Кливленде». Он продолжает верить. Верить в то, что он рано или поздно все-таки добьется успеха именно в этом клубе и в этом городе.
***
Есть что-то романтичное или даже маниакальное в человеке, который каждый день приходит на работу, вкладывает в свой труд и подготовку к игре свое сердце и душу, играет на высочайшем уровне, но снова и снова вынужден мириться с командной неудачей. И повторяет этот алгоритм каждую неделю в течение целого сезона.
В греческой мифологии есть персонаж по имени Сизиф, который в наказание вынужден толкать огромный камень в гору и наблюдать как едва достигнув вершины он катится вниз. Джо Томас отлично бы вписался Сизифу в подмастерья. Только вот Томас ничем не заслужил такого проклятья.
В жизни он невероятно искренний и выглядит абсолютно естественно, когда он оправдывает Кливленд и рассказывает о том, почему он хочет играть и жить в этом городе как можно дольше.
«Я теперь кливлендец», — утверждает он. «Я провел здесь большую часть своей сознательной жизни. Я каждый раз прихожу на работу с мыслью: «Пора превратить эту команду в чемпиона». Представляете, какая была бы классная история? Все равно, как когда «Чикаго Кабс» выиграли Мировую серию. За них вся Америка болела, поскольку они уже так давно страдают без побед. За «Браунс» бы тоже каждая собака порадовалась».
«Это промышленный город обычных работяг, поэтому такому работяге как я легко было проникнуться любовью к людям, которые знают, чего они стоят, но в то же время остаются недооцененными. Мне очень важно быть здесь, когда все изменится. Я обязан стать свидетелем успеха. Я не хочу выиграть Супербоул и получить перстень чемпиона в другой команде. Это будет ужасно неловко и в этом не будет удовлетворения».
Человек уж так устроен, что он будет вести себя иначе, если надежды на успех нет и продолжать драться бессмысленно. Следовательно, футболисты уже на Хэллоуин могут прикинуть шансы своей команды на плей-офф и действовать по обстоятельствам. Только вот Томас никогда не поддавался на эту уловку и порой ему приходилось чуть ли не уговаривать оставить его на поле.
В 2014 году «Браунс» обыгрывали «Стилерс» и тогдашний тренер Майк Петтин дал указание запасному линейному нападения Уинстону Пэйнтеру заменить Томаса. Петтин не хотел, чтобы его лучший игрок получил травму в ничего не решающем эпизоде. Проблема в том, что Петтин первый год тренировал «Кливленд» и еще не полностью осознал, что к чему. Томас не собирался уступать место на поле никому другому.
«Замена? Какая на*** замена? Съе**лся отсюда», — рявкнул Томас Пэйнтеру.
Бедняга запасной поспрашивал, не хочет ли какой другой игрок передохнуть, но получил отказ от всех и грустно направился обратно к боковой линии.
«Ты почему не сменился?», — спросил Петтин у Томаса, когда нападение в полном составе вернулось на бровку поля.
«Я ни одного снэпа не пропустил и хрена с два я уйду с поля в победном матче», — ответил Томас. «Хочу насладиться моментом».
Несколько лет назад Томас травмировал колено и две четверти играл через боль. Врачи выяснили, что Томас перенес разрыв коллатеральной связки. К счастью для него, это случилось в последней игре сезона. В противном случае линейному пришлось бы все-таки пропустить несколько игр.
«С первого же дня как я начал заниматься спортом, я говорю себе, что самый верный способ пережить неудачу – просто встать, стряхнуть с себя пыль и продолжить пахать дальше», — уверяет Томас. «Некоторые люди предпочитают валяться на земле после контакта и думать про себя: «Ой, мне больно. Наверняка я получил какую-то травму». Не знаю, мне такие мысли в голову не приходят».
«Мой разум заточен на то, чтобы убеждать тело, что оно способно делать то, что мне нужно. Когда мое тело откажется меня слушаться, и я упаду на землю, то тогда и прибегну к помощи врачей».
За плечами Томаса 160 игр в стартовом составе. Ни один действующий линейный нападения не может с ним сравниться по этому показателю. Более того, среди всех действующих игроков только трое могут похвастаться более впечатляющими сериями игр в старте без перерывов: Илай Мэннинг (199), Филип Риверс (176) и Джейсон Уиттен (163).
Только вот дело в том, что эти трое играют на позициях, которые не связаны с жестким физическим контактом в каждом розыгрыше. Риверс и Мэннинг могут столкнуться с игроком команды соперника с десяток раз за игру. Томасу приходится воевать с 130-килограммовыми ди-эндами в каждом розыгрыше.
Томас признается, что раньше считал худшими днями недели субботы и понедельники из-за горечи после поражений. Сегодня ему тяжелее всего приходится по вторникам. Все тело ноет. Плечи отваливаются. Ощущения такие, как будто тебя машина сбила. Вторник – это день отдыха, поэтому 32-летнему Томасу теперь приходится иметь дело не только с разочарованием от результатов, но и с собственным организмом.
Но к каждой среде Томас снова свеж, как огурчик. Он готов к новому оппоненту, к новому вызову. Уже 10 лет он убежден в том, что «Браунс» обыграют своего следующего соперника.
***
Его лучшим сезоном был первый год в лиге в 2007-м. «Браунс» выиграли 10 игр и были о-о-о-очень близки к плей-офф. Логично, что Томас предположил, что так будет всегда, ведь иначе и быть не могло – он всю жизнь играл в командах-победителях. В составе баскетбольных и футбольных команд школы Брукфилда, штат Висконсин, (что, к слову, в 15 минутах от родного города Джей Джей Уотта) он в сумме пять раз принимал участие в чемпионате штата.
Томас выбрал университет Висконсина, который всегда был серьезной силой в мире университетского футбола. Последний сезон с Томасом в составе «Бэджерс» закончили с результатом 12-1 и занимали седьмое место в рейтинге команд страны. Томас имел все основания полагать, что в «Кливленд» он идет за победами. В 2007 году эта надежда имела право на жизнь.
С тех пор «Браунс» ни разу не одержали больше 50% побед за сезон.
В 2008 году нападение «Кливленда» не могло сделать тачдаун в 24 четвертях подряд, но Томас утверждает, что тот сезон не был самым сложным на его веку. По его мнению, сезон 2009 года был еще хуже. Эрик Мангини тогда был назначен главным тренером.
«Эрик в каком-то смысле похож на Билла Парселлса или Билла Беличика, поскольку он предпочитает, чтобы никто не задирал нос и все ходили серьезные и сосредоточенные даже после побед», — вспоминает Томас. «А сезон мы начали с одной победы в 12 матчах, поэтому было довольно тяжко оградиться от слухов, что тренерский штаб могут уволить в первый же год работы в клубе. Хреновый был год, да».
Томас терпеть не может смену тренеров. Во многом потому, что все, что игроки изучали и к чему привыкали последние два года, резко становится бессмысленным, а прослойка «среднего класса» команды, то есть хорошие ролевые игроки, чаще всего теряет место в составе и заменяется новым набором исполнителей, которым доверяет новый тренер. Но больше всего любого игрока раздражает то, что смена тренера означает, что команда сможет снова добиться стабильных результатов только через два-три года.
Томас повидал множество работников клуба самых разных уровней, но в январе 2016 года и его терпение лопнуло. «Браунс» уволили Петтина и генменеджера Рэя Фармера, а предполагаемый квотербек будущего Мэнзел пропадал где-то в Лас-Вегасе. Томас был невероятно зол, что в 31 год ему опять приходится начинать все по новой.
Но беда не приходит одна, и обстановка вокруг Томаса продолжала ухудшаться. Руководство позволило партнерам Томаса и его двум лучшим друзьям Алексу Маку и Митчеллу Шварцу перейти в другие клубы. Мак отправился в «Атланту», а Шварц – в «Канзас-Сити». Втроем они много лет шутили и делились байками. Томас всегда держал в голове, что несмотря на все невзгоды, в раздевалке команды его будут ждать его друзья.
«Томас много раз говорил мне, что он был бы рад, если бы я остался», — признается Мак. «Расставаться вот так с друзьями и хорошими игроками тяжело. Это было самой сложной частью перехода в новую команду. Кливленд – отличный город. В нем я отлично проводил время, там у меня было много друзей. Но не было никаких гарантий, что если я останусь, то «Браунс» не обменяют Джо на следующий же день».
Томас говорит, что он рад за Мака и Шварца, которые теперь в составе новых команд борются за попадание в плей-офф. И он скучает по ним. Теперь он оглядывает раздевалку и видит только юнцов. В 2016 году «Браунс» выбрали на драфте 14 игроков и все они в итоге пробились в итоговый состав.
Томас усмехается, что он чувствует себя преподавателем по мат. анализу перед классом, заполненным дошколятами. Один из претендентов на звание стартового квотербека Коди Кесслер вообще похож на члена бойз-бенда. Томас утверждает, что в одной игре в прошлом сезоне использовали 10 разных сочетаний линейных нападения. Но все же он старается не терять бодрость духа и говорит, что по крайней мере с молодежью никогда не бывает скучно.
«Команды, в которых полно молодых игроков в каком-то смысле веселее, поскольку они не вешают носа, как это бывает с ветеранами», — размышляет Томас. «Новички еще ничего не видели в этой лиге. И если бы у нас в команде было бы больше ветеранов, и мы начали сезон с восьми поражений, то бывалые игроки были бы мрачнее тучи. А молодежь на такие вещи не обращает внимания и играет так, как будто мы все еще в летнем тренировочном лагере. Играют с бешеной энергией. Они летают по полю, радуются каждому розыгрышу и учатся новому каждый день. И эта энергия и в тебя вдыхает новую жизнь. Ты смотришь на молодых парней и думаешь: «Хм, а почему я не могу так же делать?»
***
Близкие друзья Томаса – это, в основном, те, с кем он играл в футбол и в баскетбол еще в детстве. Теперь они периодически рыбачат или охотятся вместе. Лучшие моменты в жизни Томаса пришлись на моменты, когда он сбегал подальше от шума и суеты и отдыхал в тех местах, где даже мобильный телефон не ловит.
Томас уже ребенком был хорошим атлетом, но тогда он склонялся к менее контактным аспектам игры. К тому же его отец был банкиром, поэтому именно у него Томас научился сохранять спокойствие даже в самых тяжелых ситуациях.
И Джо точно не ведет себя как человек, который по контракту получит $84 миллиона.
Он не преследует никакие дикие мечты, его больше не тревожат несбыточные амбиции. В межсезонье он предпочитает отдыхать не в экзотических местах, а больше времени проводить в саду на заднем дворе своего дома. О чем мечтает Джо Томас сейчас? Крепкое здоровье, счастливая семья и победы для команды, к которой он так привязан.
Когда наблюдаешь за Томасом в компании его приятелей по университетской команде, то видишь перед собой не умудренного опытом профессионала, а университетского шутника и разгильдяя. Лонг-снэппер «Баджерс» Стив Джонсон, например, долгое время не давал Томасу спуску за редеющие волосы, которые он увидел на одной фотографии своего старого приятеля. Джонсон предлагал Томасу постричься налысо и поставить в этом деле точку.
Но Томас, в своей привычной манере, обернул все в шутку. «СРОЧНЫЕ НОВОСТИ», — написал он в Твиттере. «ДЖО ТОМАС ВЫБЫЛ НА НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ СРОК ИЗ-ЗА ОБЛЫСЕНИЯ».
Его партнеры по команде души в нем не чают за его чувство юмора. Рядом с ним все чувствуют себя расслабленно. Когда у него недавно спросили, как он справляется с постоянными поражениями он ответил: «Пью много эгг-ногов».
Если Томасу повезет, то впереди его ждет еще три-четыре года на поле в качестве игрока. Он надеется, что «Браунс» хватит этого времени, чтобы вернуться на передовые позиции. Но тиканье часов становится для Томаса все громче.
«Иногда я восхищаюсь его преданностью одному клубу», — признается бывший менеджер «Браунс» Джо Баннер. «Но гораздо чаще я думаю: «Блин, когда этот парень завершит карьеру, то будет очень долго жалеть о том, что так никогда и не испытал, каково это играть в стоящей команде и быть на вершине НФЛ».
В воскресенье ночью Томас приезжает домой, ложится на диван и смотрит со своей женой и тремя детьми поздние игры и радуется, что ни одному из его детей еще не исполнилось четырех лет. Они еще пока не понимают, что такое победа или поражение. Они помогают ему залечить внутренние раны и уносят его мысли куда подальше от сэков, тачдаунов и больших мешков со льдом, привязанным к его коленям.
Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.Источник: ESPN