Левеон Белл не желает подписывать с «Питтсбургом» контракт, который сделает его самым оплачиваемым игроком на своей позиции по среднегодовой зарплате. Раннинбек предпочитает вместо этого играть на одногодовом франчайз-теге, и это довольно хорошо, на самом деле, вписывается в общий тренд сегодняшней НФЛ, считающей его позицию одной из наименее важных. Но масштаб ситуации — такой большой контракт для такого продуктивного игрока — всё-таки заставляет поговорить о ней более подробно. Но сначала давайте поговорим об этом тренде в целом.

Меньше десяти кикеров

Разговоры о том, как НФЛ становится пасовой лигой, уменьшая важность позиции бегущего — у всех на слуху уже давно. Но давайте поговорим об этом в конкретном численном выражении. Несмотря на огромный рост выручки лиги — и, соответственно, зарплатной кепки, в разы увеличившей доход игроков (например, средняя зарплата квотербеков в XXI веке выросла более, чем в четыре раза!) – уровень заработка бегущих существенно не изменился.

Что куда более важно — относительно всех остальных позиций, как защиты, так и нападения — в относительном выражении, ранинбеки уже третий год являются наименее оплачиваемой позицией в НФЛ. То есть на них команды тратят меньший процент своего зарплатного фонда, чем даже на тайт-эндов или сейфти, которые боролись за «лидерство» в предыдущие годы. По этому показателю бегущие сегодня получают в два раза меньше, чем в 2000-м!

Что уж говорить только о защите и нападении — в текущем игровом сезоне, в лиге будет аж 10 кикеров, которые заработают больше денег, чем легендарный Адриан Питерсон в Новом Орлеане. В условиях потолка зарплат эти цифры, конечно же, иллюстрируют относительную важность этой позиции в современном профессиональном футболе. Тренд ни для кого не является секретом, и нашёл даже такое воплощение как саркастическая кампания Стивена Джексона Save the Running Back пару лет назад.

Почему же так происходит? Я бы выделил три основных фактор.

Pass to set up the run

С самого момента легализации паса вперёд в далёком 1906 году тренд на то, чтобы каждый год пасовать всё больше и больше, никогда не останавливался. Последний сезон, в котором команды НФЛ сыграли в сумме больше выносных попыток, чем пасовых, был аж в 1983 году. Но в контексте нашего разговора куда более важно то, что с этой тенденцией также коррелирует увеличение среднего количества ярдов за попытку (параметр, который по странному совпадению подскакивает каждый раз, когда лига принимает очередные поправки к правилам, направленные на упрощение пасовой игры). Эти два тренда говорят о том, что чем больше команды НФЛ играют пас — тем больше они набирают ярдов, а значит, причин выносить мяч по земле у них становится всё меньше и меньше.

Конечно же, необходимость соблюдения баланса в нападении, чтобы растянуть защиту, а также различных специальных ситуаций (например, когда команды «сушат время», лидируя в счёте) — никто не отменял. Но в целом, тяжело заставить людей тратить высокие выборы в драфте и большие зарплаты на бегущих, когда тех используют всё меньше — так, в прошлом сезоне процент выносных комбинаций в НФЛ впервые не пробил порог в 40 процентов и остановился на уровне 39.6.

Годы мои годы

Также ни для кого не секрет, что возраст, пока бегущие могут рассчитывать на эффективную игру, тоже весьма ограничен. Очень мало раннинбеков (и не показывайте мне на пример Фрэнка Гора) остаются продуктивными после 30 лет, а начинается их падение обычно около 28-ми.

Говоря об этой цифре, важно держать в уме контекст действующего коллективного соглашения между НФЛ и профсоюзом игроков. По нему, все новички в лиге играют по фиксированной (низкой!) заработной плате в течение фиксированного срока четыре года (с командной опцией на пятый год для выборов первого раунда). Это значит, что на момент окончания срока действия контракта, во время которого парни играют за бесценок — им уже 26-27 лет; и как бы цинично это не звучало, с точки зрения НФЛ как бизнеса — они уже «выработали свой ресурс». Естественно, что в таком контексте мало кто захочет много платить парням, продуктивность которых будет только снижаться — а ведь в это время они чаще всего становятся свободными агентами и могут получить достойные деньги лишь первый раз в своей жизни!

Embed from Getty Images
Этому феномену есть разные объяснения — повышенная травмоопасность на позиции и психологическая усталость от постоянного и максимально жёсткого контакта, в первую очередь. Но в сухом остатке мы имеем то, что когда у бегущих появляется возможность свободно выбирать, за какую команду играть и на каких условиях, — они уже мало кому нужны и интересны.

Комитеты бегущих

Во многом, этими же причинами, связанными с «износом» людей на это позиции, связана и другая тенденция – «комитетов бегущих», когда команды используют очень активную ротацию игроков. В прошлом сезоне во всей лиге было только шесть раннинбеков, которые сыграли за свою команду больше 60 процентов попыток в нападении, что свидетельствует о том, что сам класс таких игроков, как «бегущий на каждый даун» уходит в небытие.

Помимо здоровья, возможной причиной такой ситуации является всё возрастающая важность «матчапов» (конкретных индивидуальных противостояний игроков защиты и нападения) в сегодняшней НФЛ, которое выражается в стремлении поставить напротив каждого защитника такого игрока нападения, который мог бы наиболее эффективно атаковать его слабые места. Это ведёт к большей специализации бегущих — и многие команды, которые обращаются к стратегии «комитета», делают это как раз для того, чтобы иметь на этой позиции игроков разных амплуа для различных ситуаций.

Такое «ситуативное» использование каждого конкретного игрока — конечно же, тоже ведёт к снижению важности (а также уровня компенсации) каждого из них.

А что же Белл?

Но вернёмся к главному герою нашего рассказа и тому, чего он пытается добиться в этом межсезонье.

Вряд ли Левеон не понимает всех этих тенденций и считает, что может заставить рынок платить ему значительно больше, чем 12 миллионов (примерно столько ему предлагается как по франчайз-тегу, так и по последнему предложению «Стилерс», которое он не стал подписывать). Чего же он пытается добиться?

Embed from Getty Images

Как Белл заявил недавно в интервью ESPN, он пытается добиться большей зарплаты, убедив команды воспринимать себя не только как бегущего, но также и как ресивера (конечно же, последние получают значительно больше). Действительно, в прошлом году он вставал на эту позицию на 15% своих розыгрышей и набрал больше всего в лиге ярдов после ловли (685). Неприятие существующих трендов и стремление заработать как можно больше — являются, конечно же, понятными мотивами, но каковы шансы на успех?

Мне кажется, очень и очень невысокие. Давайте посмотрим на ситуацию с точки зрения «Питтсбурга» или любой другой команды НФЛ. Ничто не мешает им оставить себе игрока на бесконечных франчайз-тегах — они рассчитываются от средней зарплаты лучших игроков на этой позиции, и (в отличие, например, от ситуации с Кирком Казинсом) для бегущих достаточно низки.

Поменять же позицию, под которой он проходит под франчайз-тег, у Белла тоже вряд ли получится. В этом деле уже есть прецедент: в 2014 году номинальный тайт-энд «Сэйнтс» Джимми Грэм обратился в лигу с просьбой пересмотреть позицию, по которой рассчитывалась сумма его зарплаты по тегу — ведь две трети своих розыгрышей он проводил на позиции принимающего, зарплата которых была почти в два раза выше, чем у тайт-эндов! Тем не менее, НФЛ, встала на сторону команды, позволив ей сэкономить несколько миллионов долларов на талантливом игроке. Нет никаких оснований полагать, что лига изменит свою позицию для Белла.

Embed from Getty Images

А в конечном итоге, если ты можешь продолжать пользоваться услугами игрока по фиксированной цене франчайз-тега — какие у тебя, как генерального менеджера команды НФЛ, причины переплачивать за него? Именно это и осознают «Стилерс», предлагая Левеону контракт, где гарантирована зарплатная часть только в первом году (по сути, тот же франчайз-тег), что позволит им отказаться от услуг игрока в любое время, если его продуктивность начнёт падать.

Как бы это ни раздражало Белла, который хочет получить гарантированный контракт и обеспечить своё будущее помимо ближайшего года — едва ли из сложившейся ситуации у него есть хороший выход. Хотя мне бы очень хотелось ошибиться в этом прогнозе.