Хьюстон. Двадцать пять игроков «Ойлерс» собрались в миле от стадиона «Энерджи» перед началом Супербоула-51 в баре «Тренерский уголок», владеет которым Хейвуд Джефирс, участник Пробоула и бывший ресивер «Ойлерс».  Игроки заняли дальнюю часть бара, поедая куриные крылышки, выпивая, общаясь и следя за игрой. Некоторые из них живут в этой области, некоторые приехали специально к игре, другие не видели одноклубников много лет. Хьюстон, принимающий Супербоул, дал хороший повод бывшим коллегам увидеться, и воссоединение растянулось на неделю. Неделю полную вечеринок, встреч, историй и воспоминаний.

В «Тренерском уголке» все стены увешаны рамками со светло-голубыми джерси: Уоррен Мун, Эрнест Гивинс, Дрю Хилл, Кёртис Данкан, Лоренцо Уайт, Джефирс. Это место — святыня «Ойлерс» образца 80-х, все вокруг напоминает о золотом времени для команды, когда «Ойлерс» выходили в плей-офф семь лет подряд. Некоторые из звезд тех команд тоже смотрят игру в этом баре.

Они видели как «Фэлконс» в один прыжок оказались на 25 очков впереди «Пэтриотс» к 3-й четверти. Мэтт Райан, Хулио Джонс и все нападение «Атланты» выглядели неостановимыми. Они набирали ярды с легкостью, как Мун и Джефирс в свое время. А потом Том Брэди и «Пэтриотс» заработали тачдаун и «Нью-Ингленд» сталимедленно, но верно отыгрываться, подбираясь все ближе и ближе.

Ветераны «Ойлерс» начали волноваться, наблюдая за развитием игры со своих стульев. Они обсуждали друг с другом и критиковали плей-коллинг «Атланты». Их защита была на поле слишком много времени! Они выглядят подавленными. Почему они не играют вынос и не тянут время?

«Фэлконс» теряли преимущество в 25 очков: 28-12…28-20…28-28. В баре независимо друг от друга несколько игроков «Ойлерс» начались заново переживать прошлое. Один и тот же флешбек. Январь 1993 года – игра с «Баффало». «Хьюстон» ведет 35-3 в третьей четверти в игре уайлд-кард раунда. Сезон, который должен был закончиться победой в Супербоуле для «Ойлерс». Что случилось дальше, стало историей.

«Ойлерс» развалились и проиграли 41-38 в овертайме. Это до сих пор самый большой камбек в плей-офф. Игроки «Ойлерс» знают, возможно, лучше всех в мире, что сейчас чувствуют игроки «Фэлконс».

«Фэлконс» же не собираются делать то, что я думаю, они собираются делать? Спрашивает себя Бабба Макдауэлл, корнербек «Ойлерс». Но он не осмелился сказать это вслух. Не в этом баре полном игроков «Ойлерс». Он решил, что лучше сейчас промолчать.

Почему для нас это оказалось так трудно?

Вот о чем Уоррен Мун продолжал спрашивать себя, в то время как превосходство «Ойлерс» над «Биллс» ускользало в тот январский день в Баффало.  Это был год «Хьюстона», думал Мун. «Ойлерс» были конкурентоспособны в течение последних нескольких сезонов и наконец были готовы пройти далеко в плей-офф. Играя по схеме «Run-and-Shoot» тренера Джека Парди, они имели самое эффективное пасовое нападение в НФЛ. Защита «Хьюстона» занимала третье место в лиге. Девять игроков команды попали в Пробоул в том сезоне, в том числе семь игроков нападения, будущие члены Зала славы линейные Брюс Мэттьюс и Майк Манчак; Уайт — раннинбек; ресиверы: Джефирс, Гивинс и Данкан; и Мун, квотербек и также будущий член Зала славы.

«Ойлерс» разнесли «Биллс» 27-3 в финале регулярного сезона. В игре уайлд-кард, к тому времени, как «Хьюстон» заработал свой пятый тачдаун, «Биллс» уже потеряли двух звезд нападения, квотербека Джима Келли и бегущего Турмана Томаса из-за травм. «Я никогда не думал, что мы можем проиграть», — говорит сейчас Уоррен Мун.  При счете  35-3 кикер «Ойлерс» Аль Дель Греко неудачно исполнил кик-офф, отдав мяч «Биллс» в центре поля, что в итоге привело «Баффало» к тачдауну … затем «Биллс» подобрали онсайд-кик и снова заработали очки … затем «Биллс» не дали «Ойлерс» заработать первый даун, и снова тачдаун. У «Ойлерс» был мяч и еще один шанс изменить ход игры, но Мун бросил перехват, который вернули в зачетную зону. «Мы просто не могли остановить это безумие, — говорит Джефирс. «Я хотел, чтобы это закончилось. Это было похоже на сон».

Или, точнее, кошмар.

К началу 4-й четверти «Ойлерс» вели только в четыре очка: 35-31. Мун и все нападение «Хьюстона» взяли себя в руки и смогли провести длинный драйв на территорию «Биллс». Но когда они остановились для исполнения филд-гола Грег Монтгомери, холдер, выронил снэп, и удар не был произведен.

«У нас все валилось из рук, — говорит Макдауэлл, корнербек. «Мы только что ошиблись, потом еще раз, еще раз и еще раз. Ошибки просто накапливались. И конца этому не было. Я подумал, насколько сильно мы можем пролететь?»

У «Ойлерс» уже был опыт проигрышей на последних минутах. Годом ранее, в дивизионном раунде плей-офф, они побеждали «Денвер» 24-16 в последней четверти, но Джон Элвей провел два драйва, заработал 10 очков и в итоге «Бронкос» победили.

Это было еще хуже. «Ойлерс» не играли против Элвея или Келли. Их разносил дублер Келли —  Франк Райх.  Примерно за три минуты до конца четвертой четверти Райх бросил свой третий тачдаун на Андре Рида, и «Биллс» впервые повели в счете. Они набрали 35 безответных очков менее чем за две четверти. «Биллс» 38, «Ойлерс» 35.

Мун имел еще один шанс. Он провел драйв, который закончился филд-голом «Ойлерс» и вывел команду в овертайм. «Ойлерс» даже выиграли жеребьевку. Но в первом же драйве Мун бросил еще один перехват, а последующий захват за маску от игрока «Ойлерс» переместил «Биллс»  в зону для исполнения филд-гола. Итог: победа «Биллс» 41:38.

«Игроки много спорили в автобусе и в самолете по пути домой» — говорит Гивинс, один из ресиверов. «Все были недовольны, указывали друг на друга, спорили. «Может быть», «могли бы», «если бы» – такого рода вещи. Мы должны были внести изменения в игру.  Люди кричали друг на друга, мы пропустили отличную возможность, выиграй мы ту игру и Супербоул был бы наш. Без вопросов».

Межсезонье игроки провели по-разному. Кто-то уехал в отпуск, кто-то вернулся в свой родной город. Все стремились туда, где можно не думать об этой игре и избегать людей, напоминающих о разгроме.

«Наверное, я не выходил из дома неделю», – вспоминает Мун.

В один прекрасный момент Мун и команда все-таки собрались и обсудили, как они будут настраиваться на следующий сезон. «Мы спросили самих себя, дадим ли мы прошлому разрушить нас? Все думали, что это погубит нас, но как мы с этим справимся? Чем быстрее сможем справиться с этим – все это произошло в прошлом году, но теперь мы уже новая команда. Все должны были понять, что мы уже не те парни, мы другая команда, команда 93 года. У нас новый координатор защиты – Бадди Райан.

Теперь в команде другая атмосфера, мы хотели, чтобы все в это поверили».

Поначалу такой настрой не помог.  «Хьюстон» проиграл четыре из пяти первых игр сезона, последняя их которых была в Баффало 7-35. «Мы все еще были в шоке» — говорит Гивинс. Даже Мун признает, что коллапс «немного затянулся».

Как будто коллапса  в плей-офф было недостаточно, в 1993 году  с «Ойлерс» случилась серия неприятных инцидентов по ходу сезона. Линейный нападения Дэвид Уильямс пропустил игру из-за родов  жены, и команда оштрафовала его, вызвав национальный протест; эпизод стал известен как «Бэбигейт». Резервный линейный защиты Джефф Альм покончил жизнь  самоубийством после того, как его друг погиб в результате аварии автомобиля, за рулем которого был Альм; Содержание алкоголя в крови Альма было выше разрешенного лимита. Затем уже тренеры Бадди Райан и Кевин Гилбрайд устроили выяснение отношений, в результате которого Райан ударил Гилбрайда в лицо. Позднее NFL Films выпустили документальный фильм, основанный исключительно на неудачном сезоне «Ойлерс» 1993 года.

Вдобавок ко всему, в середине сезона Бад Адамс, владелец, пригрозил ликвидировать команду, если она не выиграет Супербоул. НФЛ впервые в 1994 году введет «потолок зарплат», и станет еще труднее сдерживать в одном месте всех пробоулеров, или оправдывать это сдерживание, особенно если они снова потерпят неудачу в плей-офф.

После старта 1-4, перед игрой с «Пэтриотс» руководство команды решило усадить Муна на лавку, надеясь, что это станет толчком для команды. В каком-то смысле так оно и было. Коди Карлсон, дублер Муна, был травмирован во время игры, и Мун вернулся на поле вдохновленным. «Хьюстон» победил  «Нью-Ингленд» 28-14, а затем выиграл еще десять раз подряд, несмотря на все неурядицы. «Мы сказали себе, давайте просто забудем об этом и сыграем в беззаботный футбол», — вспоминает Гивинс.

«Ойлерс» заработали второй посев в АФК, а это означало, что они столкнутся с Джо Монтаной и посеянными под 3-м номером «Чифс» в дивизионном раунде. «Хьюстон» также вел 13-7  в начале четвертой четверти той игры. Затем Монтана провел три драйва с тачдаунами, в том числе один в последний момент, вырвав победу со счетом 28-20. «Для нас это был спорный, эмоциональный год, — говорит Мун. «В конце, после всего, что мы прошли, мы были опустошенными. У нас не было достаточно сил, чтобы выиграть эту игру плей-офф. А потом Джо Монтана пустил в дело свою магию».

Адамс, конечно же, выполнил свое обещание. После поражения от «Чифс» «Ойлерс» обменяли Муна в «Вайкингс», а Бадди Райан ушел, чтобы тренировать «Кардиналс».  1994 год «Хьюстон» закончил с результатом  2-14, а главный тренер Джек Парди был уволен в середине сезона. Два года спустя, после того, как город отказался финансировать строительство нового стадиона, Адамс перевез команду в Теннесси.

Если бы «Ойлерс» выиграли Супербоул, остались бы они в Хьюстоне? Кто знает. Можно предположить, что разгром в плей-офф от «Биллс» привел в движение эту цепочку событий. Проиграть, ведя в счете 32 очка, возможно, это было началом конца «Хьюстон Ойлерс».

Теперь, 24 года спустя, у игроков «Ойлерс» до сих пор спрашивают о той игре.  Их спрашивали всю неделю перед Супербоулом-51, даже до того, как «Фэлконс» слили преимущество в 25 очков и установили свой рекорд – величайший коллапс в Супербоуле. Людям до сих пор любопытно:  как команда так разваливается?  Игроки неизменно отвечают что-то о том, что не смогли завершить, не играли до конца. Но правда в том, что у них нет объяснений этому.

«Знаете, это оставляет  большую дыру в сердце» — говорит Джефирс несколько недель спустя после поражения «Фэлконс». «Говорят, что все проходит. Например, когда кто-то умирает в твоей семье. Ты думаешь, что никогда не смиришься с этим. Потом, рано или поздно ты это сделаешь. Раны зарастают. Но ты никогда не забываешь. Эта игра будет кинжалом в наших сердцах на всю нашу жизнь».