Предыстория

Пережив «похмельный сезон» после победы в Супербоуле, «Пэтриотс» вновь вышли в первые ряды претендентов на кубок Ломбарди. Предыдущий сезон, в котором в финале сошлись «Тампа-Бэй» и «Окленд», казался чем-то сверхъестественным, выбивающимся из привычного ряда событий. С 2003-го все вошло в нормальную колею: «Бакканирс» закончили 7-9, «Рэйдерс» – 4-12, и в плей-офф стало больше знакомых лиц.

Посреди доминирования «Пэтриотс» в первой половине нулевых нельзя проглядеть рост Пейтона Мэннинга. Сезон 2003 года можно назвать первым, когда квотербек «Индианаполиса» заявил о себе не как о подающем большие надежды игроке, не как об одном из лучших в своем амплуа, а как о настоящей суперзвезде, которая может тащить команду на своем горбу к титулам.

Прошло уже пять лет с тех пор, как Мэннинг-старший дебютировал в НФЛ. К 2003 году он существенно повысил процент точных передач (рост от сезона к сезону: 56.7%, 62.1%, 62.5%, 62.7%, 66.3%, 67.0%), а также сократил количество перехватов (10 после 19 и 23 в два предыдущих сезона). Впервые «Индианаполис» Мэннинга не просто заскочил в плей-офф, но и одержал там две победы. На ближайшие несколько лет Американская конференция станет не только царством «Пэтриотс», но еще и владениями Пейтона Мэннинга времен его расцвета в «Кольтс».

Драфт

Впервые с 1987 года первым на драфте был выбран обладатель приза Хайсмана (этот трофей вручается лучшему игроку студенческой лиги) – квотербек Карсон Палмер согласовал условия контракта с «Цинциннати» за день до церемонии первого раунда драфта, так что обошлось без интриг. Карьеру Палмера в «Бенгалс» и вообще в НФЛ можно назвать неоднозначной, в первые годы он был невероятно хорош.

Один из самых странных случаев в истории драфтов произошел, когда «Миннесота» попыталась провести обмен на своем выборе, но не успела уложиться в отведенный лимит времени – 15 минут. Воспользовавшись задержкой, успели сделать свой выбор следовавшие за «Миннесотой» «Джексонвиль» и «Каролина». К счастью для «Вайкингс», их запоздавший выбор оказался удачным – тэкл защиты Кевин Уильямс пропустил всего четыре игры за 10 первых сезонов в лиге и шесть раз попадал в Пробоул.

Драфт-2003 оказался богат на мастеровитых ди-беков: Терренс Ньюман («Даллас»), Маркус Труфант («Сиэтл»), Трой Поламалу («Питтсбург»), Ннамди Асомуга («Окленд»), Чарльз Тиллман («Чикаго»), Рашан Мэтис («Джексонвиль»), Кен Хэмлин («Сиэтл»), Терренс Макги («Баффало»), Асанте Сэмюел («Нью-Ингленд») и Йеремайя Белл («Майами»).

Как вы поняли, мы уже вошли в тот временной отрезок, когда выбранные на драфте игроки по-прежнему выступают в НФЛ и знакомы даже тем, кто начал следить за американским футболом совсем недавно. Буквально в этом году завершил карьеру ресивер Андре Джонсон, выбранный «Хьюстоном» под третьим номером в 2003 году, а мегаветеран Террел Сагз до сих пор играет за «Балтимор».

Итоги регулярного сезона

Лучший матч

Раунд уайлд-кард. «Грин-Бэй» 33-27 (ОТ) «Сиэтл»

За последние несколько серий плей-офф мы привыкли к тому, что противостояния «Пэкерс» и «Сихокс» оказываются выдающимися. Так было и в начале столетия, когда лицом к лицу сошлись нападения Бретта Фарва и Мэтта Хассельбека.

К концу четвертой четверти, когда зрители успели уже увидеть массу интересного, «Грин-Бэй» вел 27-20 за 2:39 до конца. Хассельбек провел классный драйв и сравнял игру, оставив Фарву минимум времени. Квотербек «Упаковщиков» сумел подарить своей команде еще один шанс, но кикер Райан Лонгвелл не забил 47-ярдовый филд-гол.

Перед началом овертайма Хассельбек выиграл жеребьевку и сказал ставшую крылатой фразу: «Мы выбираем мяч и занесем его». Крылатой она стала оттого, что эта бравада квотербека «Сиэтла» обернулась против него, когда он бросил результативный перехват. Ди-бек «Пэкерс» Ал Харрис вернул мяч в зачетную зону соперника на 52 ярда. Это была первая игра плей-офф, завершившаяся благодаря тачдауну со стороны защиты.

Чемпион

«Нью-Ингленд Пэтриотс»

Пропустившие плей-офф сезоном ранее «Пэтриотс» начинали сезон-2003 очень тяжело. За пять дней до старта регулярного сезона Беличик отчислил из команды опытного капитана Лойера Миллоя. В прессе стали писать, что игроки «Нью-Ингленда» терпеть не могут своего тренера, а после поражения со счетом 0-31 от «Баффало» на первой игровой неделе, недовольство перекинулось и на болельщиков.

Тем не менее, Беличик удержал ситуацию под контролем. После старта 2-2 команда не проиграла ни одного матча в сезоне, а защита пропускала всего 14.9 очков за игру, что стало наименьшим показателем в лиге. На последней неделе регулярки «Пэтриотс» отомстили «Баффало» за унижение в дебютной игре сезона, обыграв их с зеркальным счетом – 31-0.

Из-за большого количества травм «Пэтриотс» пришлось задействовать в сезоне рекордное на тот момент количество игроков, но система работала как часы, и «Нью-Ингленд» выиграл второй Супербоул за три года.

Еще 3 сильнейших команды

«Каролина» стала главным сюрпризом года. Команда, закончившая сезон-2002 с результатом 7-9, на следующий год вышла в плей-офф во второй раз в истории и дошла до Супербоула. За этот сезон «Пантерс» получили прозвище Cardiac Cats («Валидольные кошки»), поскольку очень много матчей выигрывали на послених минутах. Например, «Каролине» пришлось играть в пяти овертаймах выездных матчей и в четырех из них они одержали победу.

«Филадельфия» продолжала черную серию провалов в самый решающий момент. Четвертый год подряд «Иглс» выходили в плей-офф (три из них в статусе чемпиона дивизиона), второй год подряд с лучшими показателями в конференции, но опять все закончилось на финале конференции. После первой половины сезона болельщики требовали усадить Макнабба в запас, но квотербек раскидался и в итоге провел статистически успешный сезон.

«Канзас-Сити» был командой с доминирующим нападением и слабой защитой. Бегущий Прист Холмс побил рекорд Маршалла Фолка по числу выносных тачдаунов за сезон (27). Квотербек Трент Грин набросал на 4 тысячи ярдов, а возвращающий Данте Холл вернул четыре удара в зачетную зону. «Чифс» уступили в плей-офф «Индианаполису» в перестрелке, в которой не нашлось места ни одному панту за всю игру.

Обладатели индивидуальных наград

В сезоне-2003 награду MVP получили сразу два квотербека – Пейтон Мэннинг и Стив Макнейр. О Мэннинге мы уже сказали в самом начале, добавим лишь конкретные цифры по сезону: 67% точных передач, 4,267 ярдов, 29 тачдаунов при 10 перехватах, рейтинг 99.0. Разыгрывающий «Теннесси» Макнейр опередил Пейтона по пасовому рейтингу за счет меньшего количества перехватов – всего семь за сезон. Однако если для Air McNair («Воздушный Макнейр» – прозвище игрока) это был лучший сезон в карьере, то у Пейтона таких будет еще много.

Лучшим игроком нападения был признан раннинбек «Балтимора» Джамал Льюис, пробивший отметку в две тысячи ярдов за сезон. Если быть точным, Льюис набрал 2,066 ярдов и 14 тачдаунов. В «клуб двух тысяч выносных ярдов» до этого входили всего лишь четыре бегущих и с 2003 года в него вступили только двое – Крис Джонсон и Адриан Питерсон. Также Льюис тогда побил рекорд Кори Диллона по количеству выносных ярдов за одну игру, набрав 295 ярдов.

Рэй Льюис во второй раз за карьеру стал защитником года. По сравнению с сезоном-2000, когда он впервые был удостоин такой чести, Льюис сделал больше захватов (163 против 138), меньше сэков (1.5 против 3.0), больше перехватов (6 против 2) и больше спровоцировал фамблов (2 против 0).

Лучшим новичком в нападении стал принимающий «Аризоны» Анкуан Болдин. В первый же сезон выбранный во втором раунде ресивер набрал 1,377 ярдов на приеме с 8 тачдаунами. Перед драфтом скаутов испугало, что Болдин пробежал 40 ярдов лишь за 4.7 секунды, но среди всех первогодок лишь он один попал в Пробоул по итогам дебютного сезона.

Еще один защитник «Балтимора» был признан лучшим новичком – Террел Сагз сделал по сэку в каждой из первых четырех игр сезона, а всего записал себе в актив 27 захватов, 12 сэков, 6 спровоцированных фамблов и один перехват. При этом он всего один раз выходил в стартовом составе.

Впервые в карьере Билл Беличик удостоился звания тренера года. Журналисты оценили преображение «Нью-Ингленда» после «похмельного» сезона-2002, а также тот факт, что тренеру пришлось преодолевать сложности на старте сезона, связанные с нелучшей атмосферой в раздевалке, а также эпидемией травм.

Награду в категории «Возвращение года» забрал квотербек «Цинциннати» Джон Китна. Во второй половине девяностых Китна успел постажироваться в «Барселона Драгонс» и не очень удачно провел сезон в «Сиэтле», после чего оказался в «Цинциннати». В «Бенгалс» в 2003 году он должен был стать учителем только что выбранного Палмера. Помимо отличного выполнения этой роли (по признанию самого Палмера), Китна провел очень сильный сезон: 3,500 пасовых ярдов с 26 тачдаунами. «Цинциннати» завершил сезон с показателем 8-8, и это был их первый сезон с неотрицательным результатом с 1996 года.

Символическая сборная сезона

Квотербек: Пейтон Мэннинг («Индианаполис»)

Раннинбеки: Прист Холмс («Канзас-Сити»), Джамал Льюис («Балтимор»)

Ресиверы: Торри Холт («Сент-Луис»), Рэнди Мосс («Миннесота»)

Тайт-энд: Тони Гонзалес («Канзас-Сити»)

Линия нападения: Джонатан Огден («Балтимор»), Уилли Роуф («Канзас-Сити»), Орландо Пэйс («Сент-Луис»), Стив Хатчинсон («Сиэтл»), Уилл Шилдс («Канзас-Сити»), Том Нейлен («Денвер»)

Линия защиты: Майкл Стрейхен («Джайентс»), Леонард Литл («Сент-Луис»), Крис Дженкинс («Каролина»), Ричард Сеймур («Нью-Ингленд»)

Лайнбекеры: Рэй Льюис («Балтимор»), Зак Томас («Майами»), Джулиан Питерсон («Сан-Франциско»), Кит Баллак («Теннесси»)

Ди-беки: Тай Лоу («Нью-Ингленд»), Крис Макалистер («Балтимор»), Рой Уильямс («Даллас»), Родни Харрисон («Нью-Ингленд»)

Кикер: Майк Вандерджагт («Индианаполис»)

Пантер: Шейн Леклер («Окленд»)

Возвращающий: Данте Холл («Канзас-Сити»)

Что в это время делал Игорь Ольшанский

В 2003 году выходец из Днепропетровска играл на позиции ди-энда (хотя его успели попробовать на всех позициях в линии) в университете Орегона как второкурсник. По итогам того сезона он удостоился упоминания в символической сборной Тихоокеанской конференции, а также получил приз Джо Шаффелда как лучший линейный в составе «Дакс».

В «Орегоне» Ольшанского до сих пор помнят за его рекорды в упражнениях со штангой. За карьеру он сделал 146 захватов, 11.5 сэков, заблокировал три удара и сделал перехват с возвратом на 37 ярдов. После третьего курса он выйдет на драфт и будет выбран «Сан-Диего».

Предыдущие выпуски

Сезон-1990: последний год винтажного Монтаны

Сезон-1991: неуязвимая машина Джо Гибса

Сезон-1992: рождение династии «Далласа»

Сезон-1993: последняя гастроль самых титулованных неудачников

Сезон-1994: Стив Янг вышел из тени предшественника

Сезон-1995: присоединение «Джексонвиля» и «Каролины»

Сезон-1996: стрельбище Бретта Фарва

Сезон-1997: долгожданный перстень Джона Элвея

Сезон-1998: «Миннесота», которая не смогла

Сезон-1999: кудесник из ниоткуда

Сезон-2000: победный танец Рэя Льюиса

Сезон-2001: новый век, новый король

Сезон-2002: Джон Груден против собственного плейбука