Предыстория

Последний сезон, в котором каждая конференция была разбита на три дивизиона. Перед сезоном-2002 к лиге присоединится «Хьюстон», и структура приобретет современные очертания.

Из-за событий 11 сентября игры второй игровой недели были перенесены на 6-7 января. Отменять игры совсем было нельзя, поскольку «Чарджерс» были на бай-вике и таким образом вынуждены были бы провести на одну игру больше, чем все остальные, к тому же половина команд потеряла бы по домашней игре. В результате переноса «Питтсбург» остался вообще без домашних игр в сентябре.

Было изменено правило подбора фамбла. Теперь следующий розыгрыш начинался с точки подбора, а не с точки, где заканчивалось изначальное движение игрока при подборе фамбла. Это правило было уточнено после двух ситуаций в предыдущем сезоне, когда подобранный фамбл в дюймах от зачетной зоны приводил к сейфти из-за того, что завладевший мячом игрок падал с ним в зачетку.

Драфт

Драфт 2001 года получился невероятно продуктивным – из первых 39 выбранных игроков 22 хотя бы раз попали в Пробоул. В очередной раз можно убедиться в карме «Браунс»: из игроков в топ-7 в Пробоул не попал лишь взятый ими тэкл защиты Джерард Уоррен.

«Атланта» обменялась с «Сан-Диего» вверх до первого выбора ради квотербека Майкла Вика. Несмотря на то, что Вик не сумел привести «Фэлконс» к Супербоулу и внезапно лишил команду стартового квотербека из-за того, что сел в тюрьму в 2007 году, все равно это был удачный выбор. Вик совершил настоящую революцию на позиции и сделал «Атланту» одной из самых интересных команд лиги.

«Чарджерс» в накладе не остались: под пятым номером они забрали фундаментального для себя игрока Ладейниана Томлинсона (единственный с того драфта, кого уже включили в Зал славы), а во втором раунде выбрали квотербека Дрю Бриза.

Самые сильные позиции на драфте-2001 – это линейные защиты, раннинбеки и принимающие.

Линию защиты команд НФЛ усилили такие монстры как Джастин Смит («Цинциннати»), Ричард Сеймур («Нью-Ингленд»), Андре Картер («Сан-Франциско»), Маркус Страуд («Джексонвиль»), Кейси Хэмптон («Питтсбург»), Кайл Ванден Бош («Аризона»), Крис Дженкинс («Каролина»), Аарон Шобел («Баффало»), Шон Роджерс («Детройт») и Деррик Берджесс («Филадельфия»).

«Цинциннати» отхватил себе сразу двух отличных принимающих – Чеда Джонсона во втором раунде и Ти Джей Хушманзаде в седьмом. Также были выбраны принимающие Сантана Мосс («Джетс»), Реджи Уэйн («Индианаполис»), Крис Чемберс («Майами») и Стив Смит («Каролина»).

Наконец, среди бегущих, кроме Томлинсона, выделяются: Дьюс Макаллистер («Нью-Орлеан»), Майкл Беннет («Миннесота»), Трэвис Генри («Баффало») и Руди Джонсон («Цинциннати»). Достаточно посчитать упоминания клубов, чтобы понять, что «Бенгалс» усилились на твердую пятерку.

Итоги регулярного сезона

Лучший матч

Дивизионный раунд АФК. «Нью-Ингленд» 16-13 ОТ «Окленд»

Возможно, не лучший по игре, но однозначно один из самых исторически важных и спорных матчей в истории НФЛ.

Это была последняя игра на старом стадионе в Фоксборо, валила жуткая метель. Обе команды с большим трудом продвигались по полю: в первой половине пантов было столько же, сколько и набранных первых попыток, а на 13 третьих попытках лишь раз удалось набрать новый набор попыток.

Тем не менее, квотербеку «Окленда» Ричу Гэннону удалось набрать очки, и к началу четвертой четверти «Патриоты» уступали 3-13. То, что произошло дальше, стало поворотным моментом как для самого клуба, так и для молодого квотербека Тома Брэди.

Сначала Брэди провел драйв в 10 розыгрышей, отдав точно девять передач подряд на 61 ярд и занес ногами шестиярдовый тачдаун. Чуть позже случился самый знаменитый эпизод тех лет: Брэди отскочил отдавать передачу, но во время захвата со стороны защитника потерял мяч, который был подобран игроком «Рэйдерс». Судьи изначально признали фамбл, но рефери пересмотрел повтор и засчитал непойманный пас, сославшись на недавно внедренное tuck rule – правило, согласно которому если рука квотербека двигается вперед в момент потери мяча, то это не фамбл, а непойманный пас. В Окленде до сих пор можно разжечь эмоциональную дискуссию, если публично припомнить тот эпизод.

Брэди получил второй шанс и довел нападение до той точки, с которой кикер Адам Винатьери сумел реализовать филд-гол (мяч едва влетел в ворота) и отправить игру в овертайм, где выигравшие жеребьевку «Пэтриотс» в первом драйве решили все вопросы. Как говорят в Штатах: a legend was born!

Чемпион

«Нью-Ингленд Пэтриотс»

Интересно, что в Супербоуле того года «Пэтриотс» встретились с «Рэмс». Двумя годами ранее команду из Сент-Луиса считали «золушкой», которая выскочила из ниоткуда – исторически лузерский коллектив с квотербеком-ноунеймом резко превратился в «Велчайшее шоу на поле». По итогам сезона-2001, когда «Рэмс» уже считались респектабельным тяжеловесом, они пали от команды с тем же статусом, что был у них в 1999-м.

Конечно, Билл Беличик пришел не на выженную землю. В середине девяностых Билл Парселлс заложил важный фундамент и даже вывел Бостон в Супербоул, а сменивший его Пит Кэрролл хоть по результатам и деградировал на протяжении трех своих сезонов, но все-таки ничего безвозвратно не поломал. И все же, до XXI века «Пэтриотс» были заштатной командой, у которой было два реально крутых сезона – это 1996-й при уже упомянутом Парселлсе и 1985-й при Рэймонде Берри. Если убрать за скобки эти два сезона, когда команда доходила до финала, то за 40 лет (1960-2000) «Пэтриотс» выходили в плей-офф восемь раз, из них вылетали после первой же игры в плей-офф шесть раз.

Беличик считался тренером, ориентированным на защиту, и он прекрасно поработал с хорошим наследством, которое ему досталось. В корпусе лайнбекеров было несколько выдающихся лидеров, а ставка на необстрелянного квотербека Брэди оправдала себя сразу же, хотя, конечно, в 2001 году он играл далеко не столь уверенно, как мы привыкли видеть сейчас.

Еще 3 сильнейших команды

«Сент-Луис» значительно усилил свою защиту, поскольку перекос в сторону нападения в прошлом сезоне был колоссальным. «Рэмс» провели выдающийся сезон и сделали все, что можно требовать от команды в сезоне, просто «Пэтриотс» в финале оказались сильнее. К сожалению, после трех сезонов цикл «Величайшего шоу на поле» завершился. В Сент-Луисе Курт Уорнер на элитном уровне больше не выступал.

«Питтсбург» провел предыдущие три сезона с общим результатом 22-26 и наконец вернулся на большую арену, одержав 13 побед в регулярке. Как это часто бывало при тренере Билле Кауэре, «Стилерс» оступились в финале конференции, играя дома. Вторая команда в списке сильнейших, вылетевшая в матче с «Пэтриотс».

«Чикаго» провел один из тех волшебных сезонов, которые годами болезненно отзываются в памяти болельщиков. По ходу регулярного сезона «Беарс» совершили пять волевых побед, включая совершенно уникальный случай, когда на протяжении двух игр подряд (против «Сан-Франциско» и «Кливленда») победа доставалась «Чикаго» благодаря результативным перехватам Майка Брауна в овертайме. Завершив сезон в статусе лучшей защиты, «Беарс» сенсационно проиграли «Филадельфии» дома в дивизионном раунде.

Обладатели индивидуальных наград

После «проходного» сезона-2000 квотербек «Рэмс» Курт Уорнер вновь отыграл на уровне MVP. Он набрал пасом 4,830 ярдов, повысил процент точных передач до 68.7% и отдал 36 тачдаунов. Правда, не пропала тенденция кидать больше перехватов – 22 стали рекордными в карьере. Учитывая, что Уорнер уже выигрывал эту награду в 1999-м, а в прошлом году ее выиграл Маршалл Фолк, «Рэмс» получили трех MVP в своем составе за три года.

Кстати, про Маршалла Фолка. Он стал лучшим игроком нападения третий год подряд. По сравнению с двумя предыдущими сезонами Фолк установил рекордное для себя количество ярдов на выносе – 1,382 (на один ярд больше, чем в 1999-м). Тачдаунов на приеме тоже прибавилось на один – 9 стали рекордным показателем в карьере. Как и в случае с Уорнером, золотая эра Фолка завершилась и дальше пошел регресс, пусть и не столь резкий, как в случае с квотербеком.

Ди-энд «Джайентс» Майкл Стрейхен, ставший лучшим игроком защиты, сотворил рекордный по сэкам сезон в НФЛ. Правда, последний сэк ему фактически «подарил» квотербек «Грин-Бэй» Бретт Фарв. В концовке заключительной игры регулярного сезона Фарв увидел, что Стрейхен к нему несется и не стал выбрасывать мяч, а просто лег на землю и позволил Стрейхену добиться исторической отметки в 22.5 сэка. За это Фарва слегка покритиковали после игры.

Лучшим новичком в нападении стал бегущий «Чикаго» Энтони Томас. В успешном для команды регулярном сезоне он набрал на выносе 1,183 ярда и оставался продуктивным бэком еще два года, пока не проиграл конкуренцию Томасу Джонсу. Неумение навязать борьбу конкурентам за место в стартовом составе вывело Томаса из лиги уже к 2007-му.

Лучшим новичком в защите был признан лайнбекер «Питтсбурга» Кендрелл Белл. Его карьера также была завершена по итогам сезона-2007. Однако в отличие от Томаса, его карьеру испортили постоянные травмы.

Дик Джаурон, тренировавший «Чикаго», получил свою индивидуальную награду. Тренером года часто признают специалиста, работающего с командой первый год, но в активе Джаурона уже были результаты 6-10 и 5-11. На третий год работы ему удалось создать мощнейший «Чикаго» со страстью к волевым победам.

Символическая сборная сезона

Квотербек: Курт Уорнер («Сент-Луис»)

Раннинбеки: Маршалл Фолк («Сент-Луис»), Прист Холмс («Канзас-Сити»)

Ресиверы: Террелл Оуэнс («Сан-Франциско»), Дэвид Бостон («Аризона»)

Тайт-энд: Тони Гонсалес («Канзас-Сити»)

Линия нападения: Орландо Пэйс («Сент-Луис»), Уолтер Джонс («Сиэтл»), Ларри Аллен («Даллас»), Алан Фанека («Питтсбург»), Кевин Маваи («Джетс»)

Линия защиты: Майкл Стрейхен («Джайентс»), Джон Абрахам («Джетс»), Уоррен Сапп («Тампа-Бэй»), Тед Вашингтон («Чикаго»)

Лайнбекеры: Брайан Урлакер («Чикаго»), Рэй Льюис («Балтимор»), Джамир Миллер («Кливленд»), Джейсон Гилдон («Питтсбург»)

Ди-беки: Эниес Уильямс («Сент-Луис»), Ронде Барбер («Тампа-Бэй»), Чарльз Вудсон («Окленд»), Брайан Доукинс («Филадельфия»), Майк Браун («Чикаго»)

Кикер: Дэвид Эйкерс («Филадельфия»)

Пантер: Тодд Сауэрбрун («Каролина»)

На возврате: Стив Смит («Каролина»)

Что в это время делал Шон Пэйтон

Будущий главный тренер «Нью-Орлеана» в 2001 году командовал нападением «Нью-Йорк Джайентс». Пэйтона подвергли критике за то, что дошедшие по итогам сезона-2000 до Супербоула «Гиганты» сумели набрать лишь 7 очков в игре против «Балтимора». Специалист при этом во время плей-офф в свои выходные запирался на стадион и проводил сутки напролет, изучая игры соперников.

Тем не менее, чем дальше, тем больше вопросов у руководства к нему было. В сезоне-2002 Джим Фассел отберет у него функцию назначения розыгрышей. Все шло к увольнению Пэйтона, если бы не внезапный звонок от Билла Парселлса из «Далласа».

Предыдущие выпуски

Сезон-1990: последний год винтажного Монтаны

Сезон-1991: неуязвимая машина Джо Гибса

Сезон-1992: рождение династии «Далласа»

Сезон-1993: последняя гастроль самых титулованных неудачников

Сезон-1994: Стив Янг вышел из тени предшественника

Сезон-1995: присоединение «Джексонвиля» и «Каролины»

Сезон-1996: стрельбище Бретта Фарва

Сезон-1997: долгожданный перстень Джона Элвея

Сезон-1998: «Миннесота», которая не смогла

Сезон-1999: кудесник из ниоткуда

Сезон-2000: победный танец Рэя Льюиса