Нынешний февраль для болельщиков «Атланты» получился горьким и сентиментальным. Их команда во второй раз в истории вышла в Супербоул и проиграла его невероятным образом. Двумя днями ранее о завершении карьеры объявил Майкл Вик – квотербек, который должен был вывести «Фэлконс» в Супербоул много лет назад.

Незадолго до матча «Атланты» и «Нью-Ингленда» Вик написал большой и проникновенный текст для The Players’ Tribune – проекта, где спортсмены рассказывают личные истории от своего имени. Прочитав этот текст, я даже на какое-то время передумал писать колонку, поскольку тема показалась закрытой.

Но Вика надо проводить и от лица болельщика. В конце концов, ни один квотербек не вызывал у меня такого восторга своей игрой, как Майкл Вик.

И это при том, что я не застал расцвет его карьеры, золотые годы в «Атланте». Черный паренек из стереотипно неблагополучного района был выбран первым на драфте и совершил революцию в лиге. Он не был первым квотербеком-скрэмблером (предпочитающим часто бежать с мячом самостоятельно и набирать ярды ногами), но он был лучшим в своем деле.

Каждый год перед драфтом мы смотрим на чернокожих квотербеков, которые прекрасно бегали в колледже, и читаем про них скептические отзывы. В НФЛ так не играют, здесь ты бежишь до первого лайнбекера, а потом попадаешь в резерв для травмированных. Профессионалы должны бросать мяч из конверта, уметь принимать сэки и действовать по плану.

Вик не подходил ни под одну из этих категорий. При первом же удобном случае он сбегал из конверта, уворачивался от сэков и бежал так далеко, насколько это возможно. План розыгрыша – это всего лишь эпиграф к последующей импровизации. Театр одного актера принимали на ура, потому что это было не просто ради шоу. Вик побеждал.

Естественно, он обладал не только генетическим даром скорости (его отец на футбольном поле получил прозвище «Пуля»), но еще и выдающейся силой броска, координацией и игровой интуицией. «Парень, ты проявляешь себя на поле удивительным образом, а тебе всего 22 года, ты бьешь рекорды в 22 года», – восклицал владелец «Фэлконс» Артур Бланк в 2002 году.

Бланк не побоялся отдать за квотербека право выбора в первых трех раундах драфта – первоначально его могли выбрать «Чарджерс». Афроамериканское сообщество Америки было в восторге – впервые их парень стал главной звездой драфта. И он не разочаровывал их впоследствии.

Статистика не должна вводить вас в заблуждение. На фоне сегодняшних фронтменов пасового искусства цифры Вика в «Атланте» смотрятся скромно: не более 2,500 пасовых ярдов за сезон (исключение – 2002-й), не самое привлекательное соотношение тачдаунов к перехватам и низкий процент точных передач (около 55%). Однако в середине нулевых НФЛ не была еще настолько пасовой лигой как сейчас, а эффективность Вика надо рассматривать в контексте всех его преимуществ, а не только в отношении паса.

Он устанавливал рекорды по ярдам на выносе для квотербеков как за игру (173 против «Миннесоты» в 2002-м), так и за весь сезон (1,039 в 2006-м). В первый сезон, когда он стал стартовым разыгрывающим, Вик бросил 177 передач подряд без перехвата. Его стремительные, резкие и очень сильные передачи, посланные левой рукой, летели по специфичной траектории. «Как будто он играет в дартс», – говорили его одноклубники.

Для меня первая половина карьеры Майкла известна лишь по текстам, хайлайтам и документальным фильмам. И, конечно, по игре Madden 08.

Восьмой «Мэдден» – последняя игра из серии, выходившая не только для приставок, но и для персональных компьютеров. В 2010-м, когда я подсел на американский футбол, «Мэдден» помог мне быстрее понять очень многие футбольные процессы, и по сей день остается единственной компьютерной игрой, на которую я трачу время.

На ютубе до сих пор можно найти ролики с названием в духе: «А что, если бы Майкл Вик из 2004-го существовал в Madden 17»

Персонаж Майкла Вика всегда был королем этой серии. В Америке у детей и подростков было негласное правило: играть «Атлантой» нельзя, это читерство. Против ее чернокожего квотербека невозможно было обороняться. Компании EA Sports из-за Вика пришлось перерабатывать весь игровой процесс, придумывая систему баланса на будущее.

Трудно описать этот кайф, когда ты можешь запросто уйти от защитника и не бояться играть четвертые попытки, потому что всегда велик шанс просто внаглую убежать вперед. По скоростным данным в игре были те, кто годился на роль дублера (Винс Янг, Сенека Уоллос) и остальные «пешеходы», которые после Вика бесили своей медлительностью.

Особенность Madden 08 заключалась еще и в том, что она вышла 14 августа, за 6 дней до того, как в реальной жизни Майкл Вик признал себя виновным в организации собачьих боев и жестоком обращении с животными. Его посадили на два года. Так что, если вы хотели играть в «Мэддене» карьеру по всем правилам, то первым делом нужно было отчислить квотербека с рейтингом 89 из «Атланты» и не подбирать его из свободных агентов до сезона-2009.

Для половины Америки Вик стал персоной нон-грата. Тогда люди задавались вопросом: неужели возможно, чтобы спортсмен-суперзвезда, мультимиллионер потерял все из-за собачьих боев. Сегодня (особенно в афроамериканском сообществе) задаются другим: почему Вика наказали по всей строгости, когда иные избегали наказания за более тяжелые преступления в отношении людей. И коронный вопрос: «А если бы он был белый?».

Если бы он был белый, он бы не жил в депрессивном городке Ньюпорт Ньюс, штат Вирджиния. Маловероятно, что он родился бы в семье Бренды Вик и Майкла Бодди, которые на момент его рождения были подростками, не состоявшими в брачных отношениях. И при этом он не был их первенцем. Он бы не вырос в районе, где к собакам относятся как к вещам, а не как к живым существам, и где спорт для молодых людей оставался единственным лотерейным билетом в другую жизнь. В жизнь, где меняются условия, ценности и окружение, но детство изменить уже невозможно.

Вик был не просто черным, он был главным черным в футбольном мире. Он стал знаменем и примером для подражания с того момента, как его имя было объявлено на драфте. Раса получила своего суперзвездного представителя на самой популярной позиции в спорте. И когда он совершил чудовищную и жестокую ошибку, это тоже имели в виду. Что он – пример для подражания миллионов детей и подростков.

Статистика Майкла Вика по сезонам в Википедии. Два страшных зачеркнутых сезона.

Через два года он вышел из тюрьмы, сохранив семью, но потеряв все остальное – деньги, уважение, место стартового квотербека, надежды на Супербоул. Он не верил, что ему дадут шанс вернуться в НФЛ, но сперва его наставником стал Тони Данжи, а затем из «Филадельфии» позвонил Энди Рид. Оба достаточно авторитетные тренеры, чтобы позволить себе взять на поруки проблемного спортсмена.

В «Иглс» Вик стал дублером Донована Макнабба, тоже легендарного черного квотербека, который неоднократно вставал на пути «Атланты» к Супербоулу в первой половине нулевых. Именно Макнабб предложил тренеру подписать Вика и тем самым определил будущее своего сменщика. Через год Макнабб был обменян в «Вашингтон», и его карьера фактически пошла под откос.

Первые тачдауны после возвращения Вик заработал на 13-й игровой неделе сезона-2009, когда его новая команда отправилась играть на стадион его прежней команды. Болельщики в Атланте вспомнили, что это такое – когда парень под седьмым номером забегает в зачетную зону с мячом в руках. Правда, на этот раз это была их зачетная зона.

2010 год – год, когда я начал смотреть НФЛ – это последний по-настоящему сильный сезон Вика в карьере и, пожалуй, лучший. Ему было 29 лет, физически он еще ни в чем не потерял, но зато приобрел пусть жесткий, но очень важный опыт. На поле он был винтажным Виком, суперзвездой из 2004-го, но после тренировок или игры он шел домой, где жили не так, как живут квотербеки. Долгов и кредитов на нем висело много, а платили ему первое время мало.

Лучший сезон в карьере – это первый преодоленный рубеж в 3 тысячи ярдов пасом, первый и единственный рейтинг за 100.0, 21 тачдаун к 6 перехватам, 676 ярдов на выносе (4-й результат в карьере, лучший во второй ее половине) и 9 выносных тачдаунов (лучший результат в карьере).

Если будете выбирать одну-единственную игру, чтобы посмотреть на Вика, посмотрите матч «Филадельфии» против «Джайентс» на 15-й неделе сезона-2010. Матча лучше в прямом эфире я не видел. Наверное, именно после него я мысленно подписал долгосрочный контракт с американским футболом на позицию болельщика.

После сезона-2010 я бы пустил титры в этой истории. Главному герою удалось совершить невероятный камбек, когда все – включая его самого – списали квотербека со счетов. В нынешнем десятилетии он стал примером для подражания в третий раз – как человек, который воспользовался вторым шансом. Он признал себя виновным, понес наказание во всей его тяжести и сумел вернуться. Он сумел разгрести все дерьмо, в котором оказался, хотя оно казалось бесконечным.

Дальше наступили менее красочные будни. Из-за возраста Вик стал давать физически, координаторы защиты нашли к нему подход, он стал все больше пропускать игр из-за травм. В конце концов, весь 2016-й он провел в ожидании звонков от клубов, но никто так и не позвонил. Тогда Вик понял, что пора. Хотя и усмехнулся напоследок: «Я провел считанные матчи в «Джетс» и «Питтсбурге», но могу сказать, что выигрывал в каждом клубе, в котором играл».

На ютубе до сих пор можно найти ролики с названием в духе: «А что, если бы Майкл Вик из 2004-го существовал в Madden 17». Хорошо комбинируется с риторическим вопросом: где был бы Майкл Вик, где была бы «Атланта», если бы не эти два года в тюрьме?

Это была бы другая история, более гуманная и менее поучительная. Возможно, она завершилась бы хэппи-эндом в виде чемпионского перстня – кто знает? Но для меня она не была бы настолько ценной.

Ему и не суждено было въехать в Зал славы на белом коне с выигранным Супербоулом в последний сезон. Это для хороших белых конвертных квотербеков, работающих идеально в заданных правилах.

Вик правила либо менял, либо нарушал. На футбольном поле, в компьютерной игре и в жизни. Не бывает революционеров с чистыми руками. Но лучшие из них остаются в истории навсегда.