1. «Грин-Бэй Пэкерс» – «Нью-Йорк Джайентс». О, брат мой!

Общий баланс в плей-офф: 7 игр, 3 победы «Джайентс», 4 — «Пэкерс».
Общий счёт: 151–97 в пользу «Пэкерс».
Игра: 20 января 2008 года. Чемпионат НФК. «Грин-Бэй» – «Джайентс»: 20–23.

По дороге в Глендейл младший сын клана Мэннингов наконец-то заиграл.

Невероятная победа «Джайентс» на замёрзшем «Лэмбо Филд»в овертайме благодаря филд-голу Лоуренса Тайнса на 47 ярдов. И теперь они должны обыграть в Супербоуле непобедимых «Пэтриотс», хотя ещё три недели назад ни один человек не мог предсказать, что «Джайентс» дойдут так далеко.

— В нас никто не верил, но я думаю, мы заслужили этот финал. Прямо сейчас я взволнован так, что больше просто невозможно, — сказал Илай Мэннинг.

20 января 2008 года Илай Мэннинг — несмотря на то, что не бросил ни одного тачдауна — провёл отличную игру против «Грин-Бэй» и вывел свою команду в Супербоул. Но он был не единственным, чьё выступление запомнилось в этот день. Кикер «Биг-Блю» Лоуренс Тайнс в четвёртой четверти при счёте 20-20 промазал два филд-гола, чем разбил не одно сердце фанов «Джайентс» — но не разочаровал в овертайме, получив третий шанс, когда Кори Уэбстер перехватил пас сыгравшего не лучшую свою игру Бретта Фарва.

— Я промазал дважды. Слава Богу, мы получили ещё одну такую возможность, — сказал радостный Тайнс после игры. Сразу после победного удара он убежал в раздевалку, оставив своих партнёров праздновать выход в Супербоул на замерзшем газоне «Лэмбо Филд».

Илай Мэннинг вышел в Супербоул спустя год после того, как его старший брат выиграл Приз Ломбарди с «Кольтс», заработав к тому же титул MVP. И если Пейтона в этот день на трибунах стадиона и не было, то его отец Арчи искренне болел за сына, поддерживая его в самые волнительные моменты его карьеры.

— Мы знали, что можем на равных соревноваться с кем угодно. Это просто вопрос прибытия в нужное место в нужное время, — сказал Илай Мэннинг. Даже Том Брэди не выглядел так опасно в то время, в конце января 2008 года.

А ведь ещё какой-то месяц назад «Джайентс» изо всех сил боролись за возможность зацепиться на раунд «уайлд кард», а лидерские качества Илая подвергались сомнению. Но в заключительной игре регулярного сезона в игре против «Пэтриотс» он бросил четыре тачдауна, и это был отличный ответ всем критикам. «Джайентс» вели в той игре с разницей в 12 очков, но проиграли 35–38. «Пэтриотс» в том сезоне повторили достижение «Майами» Дона Шулы, который в 1972 году не проиграл ни одной игры в сезоне.

После поражения в финале НФК Бретт Фарв сказал:

– Чёрт, они могут выиграть у кого угодно через две недели. Я бы не стал этого исключать.

Наряду со промахами Тайнса в игре против «Грин-Бэй», «Джайентс» потеряли первый перехват Бретта Фарва, пропустили длинный возврат начального удара и набрали слишком много штрафов, которые позволили «Пэкерс» приблизиться к их зачётной зоне ближе, чем следовало бы.

Несмотря на это «Джайентс» выиграли свой первый за семь лет чемпионат НФК, увенчав этим титулом свой грандиозный скачок вперёд. Скачок, который полностью изменил мнение о них как о посредственной команде, укоренившееся благодаря спорной игре Илая Мэннинга. Но именно квотербек «Джайентс» стал открытием игр плей-офф, и его спокойное и уверенное лидерство развернуло удачу команды на сто восемьдесят градусов.

Мэннинг справился с волнением, сумел унять мелкую дрожь в коленях и неоднократно выводил «Джайентс» на выгодные позиции для набора очков. Это была одна из самых холодных игр в истории НФЛ — и точно самая холодная в его четырёхлетней карьере.

Плаксико Бёррес, ресивер «Джайентс», набрал в этой игре рекордные в карьере 151 ярда за 11 попыток.

— Мы просто приехали сюда и отдали свои сердца, — сказал он репортёрам.

Бретт Фарв, для которого эта игра стала 18 подряд игрой плей-офф с хотя бы одним тачдауном, был расстроен:

—Я разочарован тем, что мой последний пас был перехвачен и мы из-за этого проиграли. Всё время продолжаю думать, сколько возможностей у нас было и сколько мы их упустили.

Раннинбек «Джайентс» Брэндон Джейкобс сделал «фейк-Лэмбо Лип», а дебютант «Грин-Бэй» Мэйсон Кросби в начале четвёртой четверти сравнял счёт ударом с 37 ярдов.

2. «Питтсбург Стилерс» – «Майами Долфинс». Дэн Марино против родного города

Общий баланс в плей-офф: 3 игры, 2 победы «Майами», 1 — «Стилерс».
Общий счёт: 80–79 в пользу «Долфинс».
Игра: 6 января 1984 года. Чемпионат АФК. «Майами» – «Питтсбург»: 45–28

Квотербек «Майами» Дэн Марино родился в Питтсбурге и был страстным поклонником «Стилерс», пока не начал свою профессиональную карьеру.

33 года назад он проводил второй сезон за свою команду и уже побил рекорд НФЛ по количеству пасовых ярдов (5084) и количеству тачдаунов (48). Воздушное и выносное нападение «Майами» выглядело невероятно грозно: фантастически играли ресиверы «братья Маркс», Марк Дьюпер и Марк Клейтон; ресивер Нэт Мур, раннинбек Тони Нейтан и другие внесли свой посильный вклад в работу команды.

Несмотря на сильные защиты обеих команд ожидалось, что игра против «Стилерс» станет соревнованием между блоками нападения. Так и произошло.

«Долфинс» заработали тачдаун уже на первом драйве, пройдя за четыре снэпа 67 ярдов. Марк Клейтон поймал 40-ярдовый пас Дэна Марино.

«Стилерс» не уступали, и во второй четверти после паса в зачётку на Джона Столуорта вышли вперёд: 14–10.

Но всё, что было нужно «Майами» — это безумие Дэна Марино. Он раз за разом безошибочно прочитывал защиту «Питтсбурга» и уходил от блицев.

— Всякий раз, когда они блицевали, у нашего нападения был шанс провести биг-плей. И таких шансов у нас было сегодня много, — сказал квотербек «Майами» после матча.

За три минуты до конца второй четверти Марк Дьюпер принял пас от Марино на 41 ярд, а затем Тони Нейтан пробежал два ярда и занёс мяч в зачётную зону «Стилерс»; к перерыву счёт был уже 24–14.

Во второй половине первые три драйва, сконструированные Дэном Марино, закончились тачдаунами (Марк Дьюпер, Вуди Беннет и Нэйт Мур) — игра была сделана. Гостям удалось лишь сократить разрыв в счёте.

«Долфинс» заработали 569 ярдов в нападении, Дэн Марино бросил 21 точный пас из 32 попыток на 421 ярд, четыре тачдауна и один перехват. Он установил рекорд финальных игр АФК, который не побит до сих пор. Раннинбек Тони Нейтан поймал восемь пасов на 114 ярдов и заработал 64 ярда и тачдаун выносом. Марк Дьюпер поймал пять пасов на 148 ярдов и два тачдауна, а его «брат» Клейтон добавил в копилку команды четыре приёма на 95 ярдов и тачдаун. Фантастическая игра всего нападения!

При том, что «Стилерс» набрали в нападении 455 ярдов, защита «Майами» четырежды перехватывала мяч; три перехвата —на счету Марка Мэлоуна.

— Сегодня мы победили так, как побеждали весь год. Мы вынудили обстоятельства работать на нас. Мы проводили биг-плеи, и каждый раз, когда нападение «Питтсбурга» добивалось успеха, мы отвечали своими результативными действиями, – заявил Дон Шула.

К сожалению, спустя две недели в Супербоуле XIX против «Фотинайнерс» команде живого классика футбола не удалось сыграть так же блестяще. Но вот этот матч против «Стилерс», против команды из родного города Дэна Марино, болельщики запомнят навсегда. Один из самых лучших матчей в карьере звёздного квотербека, члена Зала славы.