1. «Канзас-Сити Чифс» – «Питтсбург Стилерс»: 27–24. 8 января 1994 года. Раунд уайлд-кард

С 1990 по 1992 год «Канзас-Сити Чифс» три сезона подряд выходили в плей-офф, но сумели одержать там только одну победу. В сезоне-1993 команда Марти Шоттенхаймера в результате обмена получила легендарного Джо Монтану, которому в то время уже стукнуло 37, он был замучен травмами, его лучшие годы уже были позади — но он всё ещё оставался элитным разыгрывающим. В этом же сезоне команда получила ветерана-раннинбека Маркуса Аллена из «Рэйдерс». Несмотря на все трудности заката карьеры, и Монтана, и Аллен провели отличный сезон и были выбраны в Пробоул. В защите блистали ди-энд Нил Смит, ставший лидером лиги по количеству сэков (15), и лайнбекер Деррик Томас.

Сезон «Чифс» закончили с балансом 11–5 и выиграли АФК Запад.

Новый тренер Билл Кауэр уже второй год подряд выводил «Стилерс» в плей-офф, но в сезоне-1993 ему это удалось большим трудом: баланс 9–7 позволил команде финишировать второй в АФК Центр и пробиться в уайлд-кард. Их раннинбек Барри Фостер, набравший на выносе 1690 ярдов годом ранее, был травмирован, поэтому «Стилерс» ориентировались на пасовое нападение во главе с квотербеком Нилом О’Доннелом и на мощную защиту, включавшую лайнбекера Грега Ллойда и корнербека Рода Вудсона.

Когда до конца игры оставалось меньше двух минут, когда тайт-энд «Чифс» Кит Кэш заблокировал пант Марка Ройалса и ресивер Фред Джонс вернул мяч на отметку 9 ярдов на половине поля «Питтсбурга». Джо Монтана бросил пас на Тима Барнетта и хозяевам удалось сравнять счёт (24-24) за минуту и сорок три секунды до конца игры.

За оставшееся время «Вожди» ещё могли и выиграть игру. «Стилерс» пробили пант на 50 ярдов, и Джо Монтана провёл нападение «Чифс» с отметки 28 на своей половине поля до 25 ярдов на половине поля «Питтсбурга». Но кикер хозяев Ник Лаури послал мяч с вправо от стойки, и игра перешла в овертайм.

В то время действовало правило «мгновенной смерти», однако «Чифс», владевшие мячом первыми, не смогли приблизиться на опасное расстояние к зачётной зоне соперника и пробили пант. «Питтсбург» ответил тем же, даже не дойдя до середины поля. За три паса Монтана привёл своё нападение к центру поля, а затем бросил пас на 18 ярдов в руки Кита Кэша. Через шесть снэпов после этого, за одиннадцать минут до конца овертайма Ник Лаури реализовал филд-гол на 32 ярда и «Чифс» одержали победу 27-24.

«Чифс» набрали ярдов больше, чем соперник (401 против 369), заработали больше первых даунов (28 против 21). Ни одна команда не перехватила мяч, и обе получили по пять штрафов.

Джо Монтана, заработавший в игре 276 ярдов и тачдаун, сказал, что ничто не радует его в игре в футбол как давление:

— Часть удовольствия от игры в футбол приносит необходимость противостоять давлению.

Ведомые неугомонной знаменитостью, «Чифс» в дивизионном раунде обыграли «Хьюстон», но споткнулись в титульном мачте АФК, где им противостояли «Биллс».

2. «Сан-Франциско Фотинайнерс» – «Даллас Каубойс»: 28–27. 10 января 1982 года. Игра чемпионата НФК. The Catch

В эти дни бывший ресивер «Сан-Франциско» Дуайт Кларк празднует двойной юбилей. 8 января ему стукнуло 60, а 10 января исполнилось 35 лет знаменитому пасу Джо Монтаны на шесть ярдов, который Кларк поймал в зачётной зоне «Каубойс», и который вошёл в историю под названием The Catch.

В понедельник звёздный ресивер присутствовал на стадионе в Тампе, наблюдая, как его альма-матер, «Клемсон», выигрывает титул чемпиона НСАА. И тот пас Дешона Уотсона на Хантера Ренфроу был поразительно похожа на пас Монтаны на Кларка. Правда, тачдаун Ренфроу был похож на The Catch только выполнением, но не идеей — не тем, как это было задумано первоначально.

В версии «Фотинайнерс» первой целью квотербека был Фредди Соломон, который должен был поймать мяч после пик-плея — ранее в игре ему уже удался подобный тачдаун.

— Существует множество версий о том, как мы работали над этим розыгрышем, где мы отрабатывали его, когда… И все версии немного отличаются одна от другой. Я помню, что однажды Билл Уолш оставил меня и Джо после тренировки и сказал, что мы собираемся блокировать защитника, который прикрывает Фредди. Ударьте его и поймайте тачдаун! Если это не работает, продолжай бежать, говорил Билл. Ты можешь продолжить бежать, если пространство открыто. Но был и третий вариант, который состоял в том, чтобы сразу побежать вправо и бросить пас высоко, к самой бровке, чтобы Дуайт мог подпрыгнуть и кончиками пальцев схватить мяч. Но не бросайте слишком низко, говорил Билл, чтобы не было перехвата. Мы не сможем повторить этот розыгрыш на четвёртом дауне. Заработайте нам первый даун, — рассказывал Кларк несколько лет назад.

Но трюк не удался: Соломон поскользнулся, и это вынудило Кларка бежать по своему маршруту за спины защитников. Монтана выскочил из «конверта» и бросил высокий пас на Кларка, надеясь, что тот сможет достать его. Кларк выпрыгнул и кончиками пальцев достал мяч. И этот розыгрыш до сих пор остаётся одним из самых известных мгновений в длинной и разноцветной истории НФЛ.

— Мне нравится, что этот пас проложил мне дорогу к сердцам болельщиков «Сан-Франциско» на долгие годы. В тот момент я даже и не думал, что люди будут говорить об этом даже спустя столько лет. Но они не только говорят об этом, они передают это из поколения в поколение. Я могу сегодня раздавать автографы, ко мне подойдёт десятилетний мальчик и скажет: «Ты тот, кто поймал The Catch, — говорит Кларк.

* * *
35 лет назад, 8 января 1982 года, на газоне «Кэндлстик-парка», за 51 секунду до финального свистка, при счёте 26–21 в пользу «Каубойс», в ситуации третий-и-три на отметке шести ярдов от зачётной зоны «Далласа» квотербек «Фотинайнерс» Джо Монтана бросил пас в руки ресивера Дуайта Кларка. Кларк поймал мяч, счёт стал 27–27, Рэй Вершинг точно пробил дополнительное очко, и Том Лэндри остался без своего шестого Супербоула. Комментатор игры Вин Скалли сказал, что «Фотинайнерс» были «на расстоянии шести ярдов от своего «Понтиака».

Говорит Джо Монтана:

— К счастью, Дуайт помнил, что он должен был делать, и продвинулся близко к конечной линии. Я бросил так, чтобы в случае неудачи никто не смог поймать этот пас. Я рассчитывал, что мяч пролетит над его головой на расстоянии вытянутой руки, но пока мы не посмотрели повтор, я так и не понял, как это у нас получилось.