1. Финал АФК. «Нью-Ингленд Пэтриотс» — «Писттсбург Стилерс»

Общий баланс: 4 игры в плей-офф. 3 победы «Пэтриотс», 1 – «Стилерс».
Первая игра: 5 января 1997 года. Победа «Пэтриотс» 28 — 3 (дивизионный раунд плей-офф)

Игру дивизионного раунда плей-офф сезона-1996 назвали The Fog Bowl II по аналогии с известным матчем 1988 года, когда «Иглс» и «Беарс» в Чикаго играли при практически нулевой видимости, начиная со второй четверти.

В этот раз в тумане бродила только одна команда: «Стилерс». Две недели подготовки к своей первой домашней игре плей-офф за 18 лет для «Пэтриотс» не прошли даром. Первый же снэп их нападения закончился длинным точным пасом Дрю Бледсо в руки молодого ресивера Торри Гленна, и с этого момента на поле осталась только одна команда. «Стилерс» так и не вышли на свет.

После того как этот тяжёлый и тоскливый день на «Фоксборо» завершился, 60-тысячная толпа на трибунах ликовала: их кумиры выиграли 28-3. Большинство из этих людей собиралась прийти сюда же через неделю, чтобы увидеть игру «Пэтс» против «Джексонвиля» за путёвку в Супербоул XXXI.

— Скажите им, чтобы никуда не расходились или пусть возвращаются на следующей неделе. Те же самые люди, те же самые места, тот же самый шум, те же самые помпоны… Просто пусть приходят немного раньше… — сказал после игры довольный Билл Парселлс, который уже имел два перстня чемпиона, выигранных в «Джайентс».

Баланс регулярного сезона (11-5) подарил «Пэтс» дополнительную неделю отдыха, и они вышли на поле с огромным желанием, мотивацией, соскучившимися по игре. Всю неделю они посвятили обсуждению и тренировкам о том, как противостоять ужасающим блицам «Питтсбурга», их жёсткой и агрессивной защите, их фирменной игре с двумя квотербеками.

Но всё сложилось как нельзя лучше. «Пэтриотс» имели неоспоримое преимущество по обе стороны мяча. Их защита удержала «Стилерс» на 213 ярдах в нападении (только 90 по воздуху), позволили Джерому Беттису пробежать всего 43 ярда, сделали два сэка Майку Томчаку и ещё один – Корделлу Стюарту и нанесли им бесчисленное количество ударов уже после того как мяч был выпущен ими из рук.

— Мы хотели сделать заявление. Нам было что доказывать сегодня. Все говорили о том, что они собираются сделать нашему нападению. Но мы оказались безумцами, мы приняли это как личный вызов, — заявил лайнбекер «Нью-Ингленда» Крис Слейд.

— Парни просто завелись, — объяснил Дрю Бледсо, который закончил игру со 164 ярдами и одним тачдауном. После его 34-ярдового паса ресиверу Киту Бьярсу счёт стал 14-0…

Кроме того, Бледсо всегда вовремя вкладывал мяч в руки раннинбеку Кёртису Мартину, который постоянно чувствовал уколы Парселлса и других тренеров за не очень удачные действия на тренировках. Однако, в игре он был идеален, или близко к тому. Длинный бросок Бледсо Гленну через знаменитого корнербека «Стилерс» Рода Вудсона закончился выносным тачдауном Мартина на два ярда. До конца первой четверти оставалось 11 минут 58 секунд…

Второй выносной тачдаун Мартина на 78-ярдов установил рекорд франчайза в играх плей-офф и стал вторым по длине результативным выносом в истории плей-офф НФЛ на то время. Счёт стал 21-0, и Парселлс назвал тот момент «мы забрали победу домой».

Третий тачдаун Мартина на 23 ярда подвёл итог игре – 28-3…

— В течение недели тренеры были обеспокоены моей игрой. Они были правы, я ошибался, дёргался раньше времени, из-за меня фиксировали офсайды, моя игра была ненадёжна… — рассказал Мартин после матча.

Вопреки ожиданиям, блицевала защита «Пэтриотс», а не защита «Стилерс». Квотербек гостей Майк Томчак был парализован, его атаковали по всем направлениям, и он уступил своё место Корделлу Стюарту, который был также неэффективен, не сумев бросить ни одного комплита из 10 попыток.

— Я думал, мы сможем бороться с ними. Но они вошли в игру с огромной энергией, импульсом и было тяжело повернуть ход игры вспять, — сказал Томчак.

Раннинбек «Стилерс» Жером Беттис потянул мышцы паха в игре уайлд-кард против «Кольтс» неделю назад, а в начале этого матча ещё и вывернул голеностоп. Из семнадцати игр, проведённых «Стилерс» в этом сезоне, в одиннадцати он пробежал больше ста ярдов. Сегодня за тринадцать попыток ему удалось пробежать всего 43 ярда…

Для корнербека «Питтсбурга» Рода Вудсона эта игра стала последней игрой за команду.

— Он великий игрок и отлично играет на маршрутах, прикрывая любые пасы. Мы чувствовали, что должны начать рано беспокоить его и решили, а почему не на первом розыгрыше? – сказал Бледсо.

«Пэтриотс» шли к своему второму Супербоулу в истории команды, после того как в 1986 году «Беарс» разгромили их 46-10. Их ожидал «Джексонвиль», обыгравший «Баффало» и «Денвер» и одержавший уже семь побед подряд.

— Я говорю вам, будьте уверены, как только вы попадаете в плей-офф, ваш баланс теряет всякое значение. Побеждает не тот, у кого лучше баланс, а кто лучше играет. «Джексонвиль» был лучше в своих играх, мы были лучше сегодня, — добавил Билл Парселлс.

Тренером «Джагс» был Том Кофлин, которыйдо этого был ассистентом Парселлса в «Джайентс»…

2. Чемпионат НФК. «Атланта Фэлконс» — «Грин-Бэй Пэкерс»

Общий баланс: 3 игры, 2 победы «Грин-Бэй», 1 – «Атланты»
Первая игра: 31 декабря 1995 года. «Пэкерс» победили 37-20 (уайлд-кард)

В тот самый момент, когда все уже думали, что «Пэкерс» нечего предъявить миру в этом сезоне, тренер Майк Холмгрен и координатор защиты Фриц Шермур, подобно фокусникам, вытащили из своего цилиндра одного за одним бесчисленное количество серебряных зайцев.

Нападение Холмгрена управляло мячом так, что никто этого не ожидал, а защита Шермура неприятно удивила квотербека «Фэлконс» Джеффа Джорджа арсеналом из более, чем сорока трик-плеев.

При неистовой поддержке своего «12-го игрока» на на трибунах «Пэкерс» стали не очень гостеприимными хозяевами, разгромив «Атланту» 37-20 на зимнем грязном газоне «Лэмбо Филд».

В сезоне-1993, в раунде уайлд-кард «Грин-Бэй» обыграл «Детройт» благодаря тачдауну на последней минуте 28-24. Год назад победу над «Лайонс» им принесли филд-голы Криса Джека 16-12… И вот – впечатляющая грандиозная победа. «Атланте» первой удалось занести тачдаун и повести 7-0.

— Мы собираемся выиграть всё. Почему нет? Мы должны играть в наш лучший футбол, и вообще это будет потрясающий турнир, — сказал после матча Майк Холмгрен.

Им постоянно не хватает уверенности. На протяжении уже нескольких лет все вокруг говорили о том, что «Грин-Бэй» уже должна созреть как команда.

— Думаю, что мы способны дать бой кому угодно. Всё, что надо сделать, это выйти на поле и играть так, как сегодня, — отметил тайт-энд Кит Джексон.

Как и неделю назад в игре против «Фотинайнерс», «Фэлконс» использовали в своих защитных схемах ещё одного ди-бэка вместе лайнбекера Дэрила Тэлли. Они пытались достичь две цели: усилить свой слабый блок секондари и запутать Майка Холмгрена, который явно попытается доказать, что умеет играть против их защиты «4-2».

У них получилось. «Пэкерс» смогли набрать по воздуху всего 109 ярдов, что было самым низким их показателем с сентября месяца. И если бы выносная игра «Грин-Бэй» тоже провалилась , то команда могла бы столкнуться с серьёзными проблемами. Мяч бы чаще оказывался в руках человека-винтовки Джеффа Джорджа и его сильного нападения, и тогда даже плохое состояние газона не смогло остановить бы их.

Но раннинбеки «Пэкерс» выстояли, набрав 117 ярдов на земле, включая 108 ярдов великолепного Эдгара Беннета. В Сочельник вся команда «Сан-Франциско», играя против «Атланты», набрала на выносе 86 ярдов за 19 попыток.

— Мы чувствовали, что должны выносить мяч против них. «Фотинайнерс» использовали в основном двух раннинбеков, а мы всё смешали, играя то с двумя, то с одним, то с прибегали к помощи тайт-энда. Хорошо сыграла линия нападения, распределив обязанности, и мы не позволили им отстреливать нас поодиночке, — сказал тренер тайт-эндов «Пэкерс» Энди Рид.

Вынос стал ахиллесовой пятой защиты «Атланты», поскольку их линия защиты состояла из игроков небольшого роста, плюс все решения Холмгрена в этот день были удачны и лайнмены «Фэлконс» попадали в ловушки на блицах…

Тренеры гостей в перерыве внесли тактические изменения, пытаясь закрыть вынос, вынудив «Пэкерс» три раза подряд пробить пант, но уже в самом начале четвёртой четверти хозяевам удался 70-ярдовый драйв, который состоял из розыгрышей как по воздуху, так и по земле. И счёт стал 34-17.

— Этот драйв стал воплощением нашей команды. Когда мы должны, мы работали и добивались. Несмотря на скромные цифры, наша победа была довольно внушительной, — сказал Бретт Фарв.

63-летний координатор защиты «Пэкерс» Фриц шермур отказался от привычной схемы «3-3», к которой готовились «Фэлконс». Он передвинул Лероя Батлера с позиции сэйфти на позицию никельбека и использовал его в персональном прикрытии. Майк Прайор, который был медленнее Батлера, был перемещён из слота на позицию Батлера.

Квотербек «Атланты» Джефф Джордж закончил игру с 366 ярдами, но чтобы бросить все эти пасы ему понадобилось сделать 57 шагов назад и только три паса из всех были длиннее двадцати ярдов. Проблемой для ресиверов стало и поле, особенно после приёма мяча…

— Поле уничтожило большую часть нашей игры. Парни не могли ни повернуться, ни побежать так, как они привыкли делать. Гарантирую вам, если бы сыграли эту игру дома, всё было бы по-другому. Но они всё-таки – отличная команда», — сказал после матча Джефф Джордж.

Ресивер «Пэкерс» Антонио Фримен во второй четверти вернул в тачдаун пант на 76 ярдов…