1. «Нью-Орлеан Сэйнтс» – «Лос-Анджелес Рэмс»: 49–21. Circle of Life

«Сэйнтс» весело и задорно отгрузили некогда грозной защите Грегга Уильямса 555 ярдов и 49 очков. Шон Пэйтон был возбуждён больше обычного и радостно реагировал на каждый удачный пас, на каждый первый даун, потрясал кулаками и обращал взгляд в сторону скамейки «Рэмс»…

— Я был немного взволнован. Это была важная игра для нас, — сказал он.

Но для тренера «Сэйнтс» эта игра была личным вызовом. События 2012 года на Супердоуме забудут ещё нескоро.

— Он никогда не признается, и я понимаю его, но да, там есть личные мотивы, — уверен правый тэкл Зак Стриф.

— Он пылал. Я уверен, вы все знаете почему, — добавил Кенни Ваккаро.

После игры в твиттере Шона Пэйтона появилась запись «Who Dat!» и ссылка на песню Circle of Life из мультфильма «Король-лев». Круг замкнулся.

Да, это были всего лишь «Рэмс». Да, это был квотербек-новичок — похоже, неплохой. Но защита «Сэйнтс» вновь показала хороший уровень. После нескольких ранних ошибок она отдала соперникам во второй половине всего 60 ярдов. И это не единичный пример. Это уже похоже на тенденцию. Возможно, через пару игр мы сможем сказать, что у «Сэйнтс» есть хорошая защита.

Джариус Бёрд, Кенни Ваккаро и Вонн Белл построили стену позади линии защиты. Слабая игра секондари и была предметом нареканий. Раньше. Сейчас сейфти стали основой защиты команды. Белл прервал несколько опасных пасов, Бёрд несколько раз удачно сыграл прямо за линией, а Ваккаро сделал свой четвертый перехват в сезоне.

Спецкоманды ещё должны работать. Томмили Льюис выронил пант, к счастью, подхваченный партнёрами. Но и здесь есть чем восхищаться: Томас Морстед пробил свой первый тачбэк со второй недели. Невероятная эффективность и полезность.

Вилли Снид посвятил свой тачдаун-пас матери, которая всю жизнь повторяла ему, чтобы он «не потерял» своей руки. Дело в том, что три года в команде средней школы Снид играл квотербеком. Ну, вот: навыков не утратил.

Даже три тачдауна Джареда Гоффа не помогли «Рэмс» сохранить репутацию.

И последнее: где на этом празднике жизни Брэндин Кукс, чей средний показатель на Супердоуме составляет 94 ярда и тачдаун за игру?

2. «Денвер Бронкос» – «Канзас-Сити Чифс»: 27–30. Жизнь прекрасна

После первой половины, обошедшейся без тачдаунов в нападении, этот матч попытался догнать уходящую радость в двух оставшихся четвертях и впопыхах даже подарил нам овертайм.

Из россыпи драгоценных камней, посыпавшихся на нас практически из ниоткуда, выберем себе два.

Первый: ни у кого не может повернуться язык упрекнуть тренера в том, что он решился на пробитие филд-гола с 62 ярдов. Наоборот, мы хотим такую красоту и хотим бесконечно наслаждаться ей. Пусть стыдятся те, кто создаёт такую реальность, в которой филд-голы с 60 ярдов кажутся чем-то редким и смехотворным.

Второй: мяч, который залетел в ворота от штанги, должен приносить 4 очка.

Так называемый «хет-трик Гэйла Сэйерса» не удавался никому со времён самого Гэйла Сэйерса — раннинбека «Чикаго», который 17 октября 1965 года в игре против «Миннесоты» исполнил тачдаун на приёме, выносной тачдаун и возврат в тачдаун начального удара. И вот в воскресенье ресивер «Чифс» Тайрик Хилл, игравший вместо травмированного Джереми Маклина, повторил это достижение.

3. «Нью-Йорк Джетс» – «Нью-Ингленд Пэтриотс»: 16–22. Какие странные пути

«Джетс» почти выиграли у «Пэтриотс».

Почти.

Но не выиграли.

Потому что они — «Джетс».

Потому что их путь пустынен и каменист. Из ниоткуда в никуда.

Неизвестно, надо ли добавить к богатому рассказу об этой роскошной игре что-либо, кроме того, что защита «Пэтриотс» прямо сейчас не выглядит как защита команды Супербоула.

Но, во всяком случае, на следующей неделе они без труда обыграют «Рэмс». Жалко Джареда. Хороший парень оказался не там и не в то время.

4. «Майами Долфинс» – «Сан-Франциско Фотинайнерс»: 31–24. И дальше пошло

«Долфинс» выиграли шесть игр подряд впервые с того момента, когда их тренером был Ник Сабан. И сделали они это таким интересным и таким экстравагантным способом.

В последнее время они играют в хороший футбол — отдадим должное о-лайну, который из свалки городского конгломерата стал одной из лучших линий в НФЛ, и заодно превратил… — давайте наберём воздуха, зажмуримся и выпалим…  — Райана Тэннехилла в компетентного квотербека! А Джей Аджайи стал безусловным властелином бэкфилда.

В любом случае, как бы ни прятались, ни жмурились, ни усмехались и махали рукой, «Долфинс» являются командой не уровня Супербоула, но достойной командой уровня плей-офф.

Другое дело, что Колину Капернику не хватило двух ярдов и двух секунд, чтобы сравнять счёт, но, возможно, это просто издержки и цена успеха. Возможно, это просто их способ побеждать. Ведь ранее в этом сезоне они обыграли «Браунс» в овертайме.

«Майами» — команда инфаркта; видимо, это её ДНК. А может, по-другому они не умеют. Это их манера и кислород. Им нужен для дыхания другой газ. Корвалол как наркотик, валидол как источник жизни. Победы через кровь, железо и женский визг. Романтизм и весь мир у ног. В общем, в плей-офф они отправятся как в санаторий: с ореолом героев и высоким кровяным давлением.

5. «Балтимор Рэйвенс» – «Цинциннати Бенгалс»: 19–14. Но в рот не лезет, не идёт

Можно было бы назвать «Аризону» самым большим разочарованием сезона. Но все эти попытки будут бесплодны и бесполезны, пока существует вот такая вот версия «Цинциннати Бенгалс», которая не выигрывает четыре игры подряд. Да и последняя игра, что они выиграли, была против «Кливленда». В общем, «Бенгалс» не могут победить команду, которая не «Браунс», с четвёртой недели.

В этот раз им повезло, что против них были неповоротливые увальни из «Рэйвенс», а то эта игра не была бы столь близкой и даже как бы равной.

Самый большой вопрос состоит в том, что нужно сделать, чтобы улучшить ситуацию в следующем сезоне? Но они не собираются менять ни тренера, ни квотербека, ни вносить куда-то там радикальных изменений и чего-то там перестраивать. Похоже, они просто решили, что в этом сезоне их настиг такой странный ментальный и физический спад, который они преодолеют к новому сезону.

АФК Север — это грусть, вечная зимняя депрессия и рыбий жир как лекарство.

И вижу сумерки давно…

6. «Кливленд Браунс» – «Нью-Йорк Джайентс»: 13–27. Двери закрываю

Некоторое время игра была равной, и мы лишний раз убедились в том, что «Джайентс» – самая непрочная команда из хороших и добротных. Вот Мэннинг обошёлся без перехватов — это, например, уже достижение.

Если «Кливленд» в этом сезоне выиграет хоть одну игру, это будет означать следующее: такого количества удачи, счастья и стечения обстоятельств не было никогда и ни у кого в истории спортивных игр.

Интересно знать: Тэйлор Гэбриэль, расцветающий в «Атланте», в сентябре, за неделю до начала регулярного сезона, был отчислен из «Кливленда». Удачное кадровое решение «Браунс»! «Фэлконс» довольны и полны благодарности.

Существует только одна вещь, которая подвластна тренерам и руководителям этой странной команды: продлите насколько возможно контракт с Террелом Прайором и сделайте его стартовым квотербеком. Дайте болельщикам эмоцию.

7. «Тампа-Бэй Бакканирс» – «Сиэтл Сихокс»: 14–5. Мысли тревожные вас не гнетут

У «Сиэтла», набравшего форму и скорость как раз на нужном отрезке сезона, всё будет хорошо. Они знают, что они лучше, чем были в этой игре. Второй подряд перелёт через всю страну оказался им не по силам.

На фоне уставших «Сихокс» у «Бакс» была отличная возможность показать всё лучшее, что у них есть. Защита была хороша, несомненно. Если они смогут удержать такой уровень ещё на протяжении нескольких игр, то смогут не только выйти в плей-офф, но и продвинуться дальше чем на одну игру. Ни одна команда на старте завершающего отрезка регулярного сезона не выглядела так грозно.

8. «Чикаго Беарс» – «Теннесси Тайтенс»: 21–27. Один в поле

Мэтт Баркли был прекрасен. Не просто «в порядке», не просто «хорош», не просто «ничего себе», а именно — прекрасен. Он откровенно заслужил больше. Ресиверы «Чикаго» выронили два паса в зачётной зоне в заключительном драйве, восемь пасов в четвёртой четверти и всего десять — за всю игру.

В воскресенье Мэтт Баркли достойно прошёл тест Роршаха, и мы уже с лёгкостью можем увидеть, как в стане «Беарс» начинается брожение, когда речь заходит о стартовом квотербеке.

Но с другой стороны, да: Мэтт Баркли продемонстрировал, что он является вполне жизнеспособным запасным НФЛ, и это блестящий успех для него, но нам трудно себе представить, что именно он является решением «Беарс» на позиции разыгрывающего.

Ирония судьбы: Баркли и Гофф бросили на этой неделе свои первые тачдауны в карьере. Только Джаред Гофф — во второй игре в НФЛ, а Мэтт Баркли — в свой четвёртый сезон.

Да и яростный камбэк «Чикаго» в четвёртой четверти имеет отношение больше к игрокам Майка Муларки, которые мысленно уже завершили матч, чем к волевому перелому со стороны «Беарс».

9. «Атланта Фэлконс» – «Аризона Кардиналс»: 38–19. Сделаны из песка

«Аризона» имеет лучшую защиту и одиннадцатое нападение в НФЛ. При этом её баланс 4–6–1 не обещает неба в алмазах и горизонтов в сапфирах.

«Атланта» мчится со склона на всей скорости, одержав три победы в четырёх последних матчах, но по-прежнему не обеспечила себе явное лидерство в дивизионе. Да и нечто неуловимое в духе, характере и облике «Фэлконс» мешает восторгаться ими еженедельно и каждые выходные ожидать их игры. Невозможно любить ледяные бусы, которые тают при первом солнечном луче, превращаясь в грязноватую воду… Будем честными, мы не особо удивимся, если, в конце концов, Дэн Куинн и его бравые парни вообще в плей-офф не попадут.

Вот такая странная встреча двух парадоксов, в которой победил более резвый и быстрый.

10. «Детройт Лайонс» – «Миннесота Вайкингс»: 16–13. Дыроколом да по башке!

В общем и целом, это была битва в отделе канцелярских товаров, где основным оружием были кнопки, шила, скоросшиватели и дыроколы.

«Миннесота» пошла на эту войну из-за отсутствия выбора и невозможности держать в руках оружие посерьёзней, а для «Детройта» такая война — привычное дело. Поэтому неудивительно, что «Лайонс», которые вновь проигрывали по ходу четвёртой четверти, победили.

Мелкие раны, царапины и ссадины от шпилек и скрепок стали для «Миннесоты» глубокими увечьями, а Мэттью Стэффорд остался героем и вошёл в число 50 лучших квотербеков истории НФЛ.