Не так давно было время, когда вы могли прийти на футбольный матч высокого уровня, приобрести баночку пива и швырнуть ее в будущего члена Зала славы Курта Уорнера, не показавшись при этом ни капельки странным.

«Ага, так все и было. Когда на поле выходила защита, мы сидели в этих маленьких «коробках» вдоль бортов, там же, где сидят запасные хоккеисты. Иногда болельщики подходили к нам и предлагали всякое, например, попкорн. Иногда я даже угощался, иначе в тебя могли запустить банкой из-под пива», – рассказал Уорнер.

Уорнер говорит об Arena Football League (лига арена-футбола, далее для удобства – АФЛ). Странной вариации профессионального футбола, на прошлой неделе получившей очень плохие новости. Если в нынешнем году в лиге участвовали восемь команд, то в следующем сезоне их будет всего четыре: «Филадельфия», «Кливленд», «Тампа-Бэй» и новая франшиза «Вашингтон», которая еще не провела ни одного снэпа в своей истории. Прочие команды отказались от участия: «Лос-Анджелес» и «Портленд» свернули деятельность из-за растущих финансовых проблем, «Джексонвилль» и «Аризона» присоединились к Indoor Football League, насчитывающей 10 команд. Всерьез встал вопрос о том, что АФЛ может прекратить существование со дня на день.

Руководство третьей по продолжительности жизни футбольной лиги в мире (после НФЛ и КФЛ) настаивает, что славные дни еще впереди. Однако, «выпускники» АФЛ, игравшие или играющие в футбол рангом выше, бьют тревогу и не хотят, чтобы важная часть их прошлого ушла в небытие. Уорнер, пожалуй, является самым известным в истории игроком, вышедшим из арены, хотя в НФЛ не так уж мало футболистов, оттачивавших мастерство на 50-ярдовых площадках с мягкими стенами.

За три сезона в составе «Айовы» Уорнер набрал 10486 пасовых ярдов и сделал 183 пасовых тачдауна при 43 перехватах. После этого один из тренеров команды, имевший связи в НФЛ, порекомендовал парня «Сент-Луису». Почему? «Да он просто хотел, чтобы я ушел из лиги», – считает Уорнер.

*****

Уилл Макклей, координатор защиты «Милуоки» в 1995-м, всю игру спиной чувствовал пристальный взгляд 11-летнего пацана, «стоявшего над душой». Наконец, после третьей четверти он не выдержал, повернулся и грозно спросил: «Где твои родители?!» Мальчик ничего не ответил, а только медленно поднял глаза и показал пальцем на стоящего неподалеку парня двухметрового роста, в котором было килограммов 150 веса. «Так что я молча вернулся к наблюдению за тем, как против моей защиты заносят тачдаун за тачдауном. Работа координатором защиты в АФЛ – самое неблагодарное занятие на свете», – рассказал Макклей, нынешний помощник директора по персоналу «Даллас Каубойс».

Макклей также вспомнил о том, что во время выступлений за «Детройт Драйв» он и другие футболисты получали 250 долларов премиальных за победу. «Это было в середине 90-х, и за эти деньги я был готов сделать, что угодно». Когда он перебрался на тренерский пост, то стал часто контактировать с руководством клубов НФЛ, чтобы первым узнать, не собираются ли они отчислить кого-то из игроков. Те знакомства, кстати говоря, помогли ему получить нынешнюю должность.

Макклей рассказал еще одну историю. Он тогда тренировал команду АФЛ «Даллас Десперадос», в которой играл Уилл Петтис. «Как-то я поспорил с Биллом Парселлсом, работавшим в «Каубойс», что Петтис пробежит 40 ярдов за определенное время. Парселлс считал, что игрок из арена-футбола ни за что не выбежит из 4,6 секунды. Он специально назначил забег в дождливую погоду, но парень справился и выиграл для меня пару баксов. У нас в АФЛ были игроки калибра НФЛ».

Также Макклей признался, что до сих пор прочесывает составы команд АФЛ в поисках талантов. Сезон в арена-футболе заканчивается тогда, когда в НФЛ стартуют тренировочные лагеря. Клубы постоянно ищут возможность усиления, а футболисты АФЛ находятся в игровой форме. Ди-лайнмены могут провести отличную предсезонку, а ресиверы и корнербеки, играющие в персональном прикрытии практически в каждом розыгрыше, также могут принести немало пользы. Если взглянуть на спортивную биографию игроков АФЛ, во множестве случаев можно обнаружить, что они едва ли не каждый год пробуют себя в командах НФЛ.

*****

В разговоре со всеми игроками или тренерами, прошедшими через АФЛ, есть одно общее: все они, без исключения, с гордостью вспоминают то время. По сути, АФЛ недалекого прошлого – это не только яркие униформы, гигантские цифры в графе «пасовые ярды» и универсальные игроки. Это, прежде всего, работодатель, предоставляющий зарплату и страховку, и производящий продукт, достойный места в сетке вещания национальных телеканалов. В одно время арена даже была более привлекательна как место работы, чем НФЛ.

«У меня были предложения от команд НФЛ году в 1996-м, когда мой брат Джон работал в «Иглс». Но мне казалось, что у арены есть гигантская перспектива. Нам всем так казалось, начиная от тренеров, и заканчивая игроками.

Мы подавали надежды, любили эту игру. Да, мы не были миллионерами, но зарабатывали достаточно. А еще это было просто весело – играть в такой футбол и тренировать в таком футболе», – рассказал Джей Груден, нынешний главный тренер «Редскинс».

Груден провел в АФЛ 18 лет как игрок и тренер. Большая часть его карьеры была отдана команде «Орландо Предаторс», двукратному чемпиону лиги, которая ранее в этом месяце объявила о роспуске «из-за общего уменьшения количества команд в лиге и растущих разногласий с руководством лиги».

Груден, чем только не занимавшийся во время работы в АФЛ, до сих пор помнит, как до поздней ночи вместе с женой продумывал план поездки «Орландо» на гостевые матчи, включающий бронирование гостиницы, доставку багажа и прочие мелочи. В него много раз бросали всеми видами предметов, которые только можно пронести на стадион в кармане. Но он уверен, что иначе не смог бы постичь всех тонкостей управления футбольным процессом.

«Пивные банки, мелочь, даже батарейки летели в нас, когда мы с «Тампой» играли в Орландо. Один из моих коллег Пэт Спердато, сейчас работающий скаутом в «Чифс», сорвался и полез на трибуны, чтобы расквитаться с обидчиком. Помню, как Джонни Харрис погнался за фанатом, пытавшимся его схватить. Происходило такое, во что невозможно поверить… но мы все равно верили, что эта лига обречена на успех», – добавляет Груден.

Все эти хулиганские, но в целом забавные моменты затмевают любой негатив, связанный с функционированием АФЛ и ее сходством с курьезом по имени XFL, просуществовавшей один сезон в 2001 году.

Проблема современной АФЛ в том, что лига не может платить своим игрокам достаточно денег. Уорнер, например, едва ли зарабатывал $65 тысяч в год во время выступления за «Айову». Подработка в межсезонье позволяла довести сумму годового дохода до 100 тысяч. После неудачных попыток исправить ситуацию лига испытала убийственный финансовый кризис в 2009 году, что привело к отмене сезона. С тех пор в АФЛ наблюдается лишь процесс распада.

«Думаю, наша лига прекратила существование уже давно. То, что мы делали с 1991 по 2007 годы, утрачено. НФЛ могла брать парней оттуда прямо безо всякого просмотра, они были чертовски хороши.

Если лига продолжит выживать, будем хотя бы надеяться, что игроки будут достойно зарабатывать. Мы приложили столько усилий, чтобы поднять АФЛ, и были очень горды собой и своим достижением. Может быть, стоит снова взять годичную паузу и вернуть все на свои места. Дать качественный продукт», – подводит итог Джей Груден.

*****

В том случае, если AFL не переживет эту зиму, единственным профессиональным соревнованием по арена-футболу останется Indoor Football League, о которой мы уже упоминали. Впрочем, говорить о «качественном продукте» в ее случае заведомо не приходится: по правилам лиги, игрок не может зарабатывать более 250 долларов за игру до вычета налогов. Как сложится будущее арена-футбола как вида спорта, похоже, пока не знает никто.