1. «Аризона Кардиналс» — «Сиэтл Сихокс». Born Stubborn.

Общий баланс: 34 игры. 17 побед на счету «Аризоны», 17 – «Сиэтла».
Первая игра: 12 сентября 1976 года. «Сент-Луис Кардиналс» — «Сиэтл» 30-24.

Игру, которая состоялась 12 сентября 1976 года, болельщики «Сиэтла» называют «Рождением Франчайза».

Сорок лет назад «Сиэтл» сыграл свою первую официальную игру. Квотербек команды Джим Зорн даже не знал имён всех своих ресиверов и раннинбеков «Эй, номер 44, стой за мной». На глазах 58441 тысяч зрителей, заполнивших трибуны Кингдома, под занавес третьей четверти при счёте 3-22 22-летний пока никому не известный квотербек бросил пас на 15 ярдов в руки такому же никому не известному, только-только отчисленному из «Миннесоты» ресиверу Сэму Маккалламу, который стал автором первого тачдауна в истории франчайза.

Но едва началась четвёртая четверть как «Сент-Луису» удался тачдаун, счёт стал 30-10 и, летописцы «Сиэтла» зафиксировали первый в истории свист трибун в адрес команды.

А чего же мы хотели?

Десять игроков «Сихокс» присоединились к команде неделей раньше, пятеро провели только две тренировки, и да, Джим Зорн не знал по именам всех своих ресиверов.

«Кардиналс», которых возглавлял знаменитый выпускник университета Вашингтона Дон Кориэлл, начиная с 1948 года, когда они были ещё «Чикаго Кардиналс», не участвовали в играх плей-офф. Наконец-то, им удалось это сделать в сезонах 1974 и 1975 годов, когда они выиграли НФК Восток, и в новом сезоне от них ожидали повторения успеха. Их называли Cardiac Cardinals, потому что в сезоне 1975 года они выиграли семь игр на последней минуте. Сезон 1975 года они начали с балансом 7-0, и с тех пор вплоть до 2012 года им не удалось начать сезон лучше 3-0. Правда тот сезон-2012 «Аризона» закончила 5-11 и проиграла «Сиэтлу» 0-58.

В общем, «Кардиналс» едва унесли ноги и в той игре, когда новички НФЛ едва не ликвидировали отставание в 20 очков.

«Они были лучше подготовлены, чем мы ожидали», — сказал Дон Кориэлл. А публику на «Кингдоме» он назвал «легко возбудимой» и «эмоциональной».

Тэкл нападения «Сихокс» Норм Эванс, которому удалось поиграть в той самой команде «Майами» 17-0 образца 1972 года сказал о болельщиках «Сихокс»: «Когда я играл в «Майами», мне казалось, что самые лучшие болельщики в мире – там. Но теперь я думаю, что им очень далеко до наших людей. Они просто несут тебя вперёд».

Весь город буквально стоял на ушах после этой игры. После поражения, на которое смотрели как на «почти победу». Все были возбуждены, и везде стоял гул, как в растревоженном улье: мы почти победили чемпиона дивизиона и мы – полноценные члены сообщества профессионального футбола страны.

Команду собирали буквально по кусочкам, как мозаику, как пазл. Джим Зорн был незадрафтованным свободным агентом, которого после окончания средней школы не принял в свою команду ни один колледж. До игры с «Кардиналс» у него за плечами была всего одна четвёртая четверть выставочного матча в 1975 году в составе «Далласа» против «Окленда». Интересная деталь: наверное, это был единственный матч в истории НФЛ, в котором принимали участие три леворуких квотербека (Зорн, Стэблер и Дэвид Хамм). «Сихокс» удалось переманить директора скаутской службы «Далласа» Дика Манспергера, который стал на новой работе вице-президентом по работе с персоналом. Он то и вспомнил драйв на 80 ярдов, который организовал Джим Зорн для «Далласа» в той выставочной игре, и сразу связался с ним после того как «Каубойс» приняли решение отчислить Зорна и отдать его место в ростере раннинбеку Престону Пирсону.

Ирония судьбы и сослагательное наклонение в истории:
— если бы Престон оказался недоступен для «Далласа», Зорн стал бы их третьим квотербеком после Стобака и Клинта Лонгли;
— если бы «Рэмс» остались верны своему слову и пригласили бы Зорна на свои тренировки, он, возможно, остался бы играть за них;
— если бы «Сихокс» не переманили Манспергера, а он не вспомнил бы тот драйв «Далласа» и Зорна, то Зорн мог вообще не попасть в НФЛ и уж точно не в составе «Сиэтла».

8 января 1976 года «Сихокс» подписали контракт с Джимом Зорном. Спустя пять дней после того, как первым тренером команды стал Джо Патера.

Болельщики душе не чаяли в своём квотербеке, который со стороны напоминал упрощённую леворукую версию Франка Танкертона, но он был всегда честен, никогда не искал отговорок и имел поразительную способность сотворить что-то из ничего, на пустом месте.
Говорят, что у него было так мало денег, когда он прибыл в «Сиэтл», что ему приходилось подрабатывать в пиар-службе организации, стуча отбойным молотком во время строительных работ возле входа в головной офис команды.

26 августа 1976 года команда подписала контракт с ресивером Стивом Ларджентом, который стал ещё одной легендой организации, отыграв до 1989 года. Он оказался на «Кингдоме» благодаря обмену с «Ойлерс» и рекомендации координатора нападения Джерри Роума. И он стал единственным игроком «Сихокс», попавшим в Зал славы профессионального футбола.

Впоследствии тренер «Ойлерс» Бам Филлипс сказал, что «Стив Ларджент – самый глупый промах его франчайза».

Свой первый сезон, начавшийся с поражения от «Сент-Луиса», «Сиэтл» закончил с балансом 2-12, набрав в 14 играх 229 очков (21 место из 28), но позволили набрать соперникам 429 (28 из 28) и заняли последнее место в НФК Запад.

Но главное было сделано: в Сиэтле родился франчайз, появились будущие звёзды НФЛ и лучшая публика в мире.

Свою первую победу «Сихокс» одержали в игре шестой недели против «Бакканирс» 13-10. И эта игра стала второй в истории НФЛ по количеству штрафов, совершённых обеими командами -35.

2. «Нью-Йорк Джетс» — «Балтимор Рэйвенс». Песнь катафалков

Общий баланс: 9 игр. 8 побед «Балтимора», 1 – «Джетс»
Первая игра: 2 ноября 1997 года. Это и была единственная победа «Джетс» 19-16.

По пыльным дорогам Америки катятся, едва перекатываясь, два скрипучих кататфалка.

Джино Смит встречался с «Балтимором» в 2013 году. Та игра стала его 11 по счёту как новичка. Сыграл он плохо, бросив 9 комплитов и два перехвата из 22 попыток. И «Джетс» проиграли 3-19.

Это была всего лишь незначительная деталь достойного кладбища сезона молодого квотербека, процент точности которого составил 55.8 процентов и бросившего 21 перехват против 12 тачдаунов. Второй свой сезон он также провёл среди могил и саркофагов, поэтому «Джетс» и попытались найти некоторое решение порадостней, заполучив в свои ряды в марте 2015 года скорбного пилигрима Райана Фитцпатрика, который в начале сезона стал стартовым разыгрывающим.

Но прах Райана Фитцпатрика утомил слишком изматывающий переговорный процесс летом, и превращаться в добра молодца и веселого юношу ему стало всё труднее. Труп нельзя оживить, его можно только красиво похоронить. В среду Фитцпатрика вынесли с поля и, похоже, что ему придётся возвращаться на свою скорбную дорогу призрака. И теперь Джино Смиту предстоит вдохнуть жизнь, то есть то, чего у него нет, в нападение, которое занимает последнее место в лиге по количеству набранных очков (15.8) и первое по количеству перехватов (15).

Тодд Боулс говорит о каких-то изменениях. Замена праха на кладбищенского сторожа, в какой-то степени, и есть изменение. Можно сказать и так.

Джо Флакко за прошлые три игры попал под сэк 11 раз. У него травмировано плечо и он пропустил уже две тренировки. Райан Малетт заменял его в двух играх в прошлом сезоне и закончил их с 58 комплитами из 97 попыток (59.8 процентов точности), с двумя перехватами и двумя тачдаунами.

Джон Харбо говорит, что Райан Малетт мог бы быть стартовым квотербеком НФЛ, но в его словах сквозит страх спустившегося в царство теней.

У «Балтимора» 15 игроков помещены в резерв для травмированных, ещё трое не примут участия в игре, ещё двое — под сомнением.

Be Merry My Friend Be Merry! Куда-нибудь да приедем. У катафалка тоже колёса есть, а смерть – это ещё не конец.

3. «Филадельфия Иглс» — «Миннесота Вайкингс». «Папа, «Викинги» победили»

Общий баланс: 22 игры, 9 побед «Филадельфии», 13 – «Миннесоты».
Первая встреча: 28 октября 1962 года. «Миннесота» выиграла 31-21.

Как и каждую осень в последние несколько лет, весь Фарго вечером в воскресенье наденет джерси с номером 11. Болельщики не изменяют себе. Только проблема в том, что они будут в этот раз болеть за Карсона Вентца, а не за его команду. В Фарго – неделя противоречий.

В Фарго находится одна из самых устойчивых и последовательных футбольных программ страны, программа университета Северной Дакоты. «Северная Дакота Стэйт» — победитель пяти подряд национальных чемпионатов FCS. Каждую субботу город сходит с ума во время игр команды и популярность Карсона Вентца только выросла после того как он был выбран под вторым номером на драфте-2016. Но если в студенческом футболе симпатии болельщиков разделены между «Северной Дакотой Стэйт» и «Северной Дакотой», то в профессиональном футболе всё просто – «Вайкингс» правят в Фарго безраздельно.

Спортивный обозреватель Fargo Forum Майк Макфили говорит, впрочем, что по всем рейтингам «Вайкингс» однозначно опережают по популярности «Бизонов».

«95 процентов болельщиков преданы «Вайкингс», «Бизоны», честно говоря, на втором месте. Если вы посмотрите на рейтинги и всё такое прочее, то увидите, что «Северная Дакота» выигрывает и преуспевает, но «Викинги» — короли здесь», — говорит он.

Так какое развитие предстоящей игры будет идеальным для местных фанов? Отличная игра Вентца и победа «Миннесоты»? Это как?

«На самом деле – это нетрудно. Конечно же, я хочу, чтобы Purple выиграли, очень хочу. И я хочу, чтобы Карсон Вентц бросил все броски, которые он намерен бросить, чтобы он не получил травму, но не выиграл игру. Он легко мог стать здесь губернатором, если бы решил участвовать в гонке, все местные государственные деятели поддерживают его, но «Вайкингс» для нас выше всего этого. Я хочу, чтобы Карсон сыграл достойно, но «Вайкингс» выиграли на 2-3 очка», — написал в Фейсбуке выпускник государственного университета Северной Дакоты Джейк Джонсон.

Для Фарго Вентц воплощает идею, что городок населением в 118 тысяч человек – настоящий футбольный центр, а Северная Дакота – футбольный штат. Фарго гордится, что их парень вызвал такой переполох в футбольном мире, вынудив «Филадельфию» отказаться от Сэма Брэдфорда, который после травмы Тедди Бриджуотера божественным провидением оказался в команде, за которую болеет весь город.

«На этом этапе моей жизни у меня нет любимой команды. Но, без сомнения, это будет круто, ведь я рос, будучи болельщиком «Вайкингс». Я болел за них долгое время. Для меня – это особенная игра. Они приезжают к нам, они идут 5-0, но мы надеемся, что сможем изменить это», — говорит сам Вентц.

Впрочем, на западе Северной Дакоты, где влияние Миннесоты почти не чувствуется, люди будут болеть и за Вентца, и за «Иглс». Для них не будет диссонанса.