По новым правилам НФЛ после тачбека игра будет начинаться не с 20, а с 25-ярдовой отметки, что, как надеется соревновательный комитет лиги, должно привести к уменьшению числа возвратов. Ожидается, что пропорционально уменьшится и количество травм, получаемых во время подобных розыгрышей. Однако изменение правил может неожиданно привести к обратному результату: увеличению количества так называемых «минометных» ударов.

«Минометным» или «мортирным» называется удар, при котором кикер намеренно старается запустить мяч по максимально высокой траектории. При этом команда пробития получает сразу несколько преимуществ. Во-первых, за время, пока мяч находится в воздухе, игроки прикрытия успевают добраться до возвращающего. Во-вторых, при ловле таких мячей значительно выше вероятность фамблов. К недостаткам подобных ударов можно отнести сложность правильного исполнения и возрастающую зависимость траектории мяча от погодных условий.

Если в новом сезоне команда откажется от таких ударов в пользу преднамеренных тачбеков, с каждым начальным ударом она будет «дарить» соперникам на 0,15-0,24 очка больше, чем раньше (на основании разницы в среднестатистическом количестве набранных очков при начале драйва с 20 и 25-ярдовых линий). В среднем за игру команда пробивает пять начальных ударов, следовательно, если каждый из них закончится тачбеком, она подарит сопернику на одно очко больше, чем в прошлом сезоне. Не так уж много. Но если вместо преднамеренного тачбека будет использоваться «минометный» удар, реальная разница может быть значительно  больше: она может достигать одного очка за розыгрыш.

Если удар исполнен правильно, принимающему придется ловить мяч в поле, в идеальном случае – в пределах пяти ярдов от собственной зачетной зоны. При этом он вынужден будет концентрироваться не только на том, чтобы поймать мяч, но и на том, где он его ловит: в зачетной зоне или вне ее? Может ли он встать на колено, чтобы заработать тачбек? Может ли он сделать шаг назад? Далеко ли он он кромки поля? Не может ли он, сделав неосторожный шаг, заступить за линию?

Вместо того, чтобы сконцентрироваться на ловле мяча, принимающий вынужден оценивать несколько рисков одновременно, что, конечно, провоцирует ошибки.

При правильном исполнении удара принимающий не успеет набрать сколько-нибудь заметного количества ярдов до того, как будет захвачен соперниками, заступит за линию или – хуже всего – будет вынужден накрывать неудачно принятый мяч. Разница между началом драйва с 10-ти и с 25-ти ярдов очень велика: случае, когда команда начинает с 10-ярдовой отметки, ее шансы следующей набрать очки меньше, чем у команды противника. За последние несколько лет, почти 55% драйвов, начинавшихся в пределах десяти ярдов от зачетной зоны команды нападения, заканчивались пантами, 14% – сменой владения в ходе розыгрыша.  Оба показателя значительно выше, чем при старте с 25-ти ярдов. Вероятность набора нападением каких бы то ни было очков при этом на 11 процентов ниже. Таким образом, разница между стартом с 10-ти и 25-ти ярдов составляет в среднем 0,8 очка за драйв.

Если же команде удастся останавливать возвраты в пределах пяти ярдов, разница составит ровно одно очко. Чтобы почувствовать разницу, давайте рассмотрим два сценария. В первом случае команда будет намеренно  оправлять мяч в тачбек при каждом начальном ударе (которых, как мы помним, в среднем пять за игру). Во втором – команда исполнит пять «минометных» ударов.

Сценарий 1. Все пять ударов заканчиваются тачбеками, соперник каждый раз начинает с 25-ти ярдов.  Каждый тачбек приносит оппоненту в среднем 0,58 очка. Итого соперник получает 2,9 очка (по прежним правилам — 1,7).

Сценарий 2. Давайте предположим, что команде не всегда удавалось пригвоздить соперника к зачетной зоне: один удар вылетел за пределы поля, один удалось вернуть до 30 ярдов и еще трижды драйвы соперника начинались до 10-ярдовой линии (на 3-х, 6-ти и 9-ти ярдах). Мяч, вылетевший за пределы поля, подарит команде соперника стартовую позицию на сорока ярдах и потенциально 1,44 очка, возврат до 30 ярдов – еще 0,9 очка, оставшиеся три розыгрыша: -0,47, -0,37 и -0,25 очка соответственно. Итого: 1,25 очка.

Несложно заметить, что «минометные» удары предпочтительнее тачбеков, если мы стремимся сократить количество гипотетических очков соперника. Даже если мы предположим, что три удачные попытки закончились на 10-ярдовой отметке (вместо 3-х, 6-ти и 9-ти), мы увидим, что количество гипотетических очков противника выросло всего до 1,71. Что по-прежнему на 1,19 очка меньше, чем в случае с тачбеками.

Пойдем дальше: даже два удара, вылетевших в аут (дающих сопернику возможность начать драйв в 40 ярдов) и три не слишком удачных удара, остановленных на 13-ярдовой отметке, приведут к чуть меньшему количеству гипотетических очков, чем пять тачбеков по новым правилам.

Прелесть «минометных» ударов еще и в том, что для их отработки у тренера нет необходимости собирать на тренировках 11 человек спецкоманды. Кикер может тренироваться в одиночестве, сколько его душе угодно. Мяч – это все, что ему для этого нужно. Да, иногда погодные условия осложняют выполнение удара, но в такой ситуации можно отважиться на намеренный тачбек, выполняя «минометные» удары во всех остальных.

В этом межсезоньи кикеры обязаны отрабатывать «минометные» удары, а тренеры обязаны их этому учить. Конечно, вы всегда можете привести мне пример удара, который был пойман в одном ярде от зачетной зоны и возвращен в тачдаун. В ответ я могу привести вам примеры намеренных тачбеков, пойманных на -1 или -5 ярдах, которые были возвращены туда же. Использовать все имеющиеся возможности, чтобы дать своей команде стратегическое преимущество в долгосрочной перспективе – ключ в победе в НФЛ. Тренеры, игнорирующие возможности, которые дают им новые правила, не увеличат шансы своих команд на победу.

Впрочем, я не удивлюсь, если подавляющее большинство тренеров проигнорирует математические выкладки и продолжит намеренно отправлять мяч в тачбек. Но то, что большинство придерживается консервативной тактики, вовсе не говорит о том, что она правильна. Математика говорит нам, что даже 60% успешных ударов дают команде лучшие шансы на победу, чем 100% тачбеков. Математика говорит нам о том, что всего один «минометный» удар, который пригвоздит соперника к пятиярдовой отметке, принесет команде на одно потенциальное очко больше, чем тачбек.

Новый сезон покажет нам, кто из тренеров достаточно образован, чтобы понять математику и те преимущества, которые дают «минометные» удары . Те, кто воспользуются ими, дадут своей команде шанс набирать максимально возможное количество очков и выигрывать матчи. Те, кто пренебрегут, – ухудшат шансы своих команд и будут обвинять в негативных результатах игроков, вместо того, чтобы признать собственную ошибку и начать практиковать прогрессивный, умный футбол.