Вторая половина лета – пора оптимизма в НФЛ. В это время все заняты составлением прогнозов, кто из команд, пролетевших мимо плей-офф в прошлом году, должен прорваться в него сейчас. Я с легкостью мог бы составить длиннющий список.

Оценки становятся намного сдержаннее, когда речь заходит о командах с обратной ситуацией. Во-первых, их всего 12 (а противоположных – 20). Во-вторых, вряд ли кто-то станет включать в подобный список «Нью-Ингленд», «Грин-Бэй», «Каролину», «Аризону», «Сиэтл» и «Питтсбург». И вот у нас осталось всего шесть команд. Конечно, вы можете сказать, что кто-то из перечисленных выше также имеет шансы на бесславный сезон, но едва ли многие с вами согласятся.

Оценивая перспективы этих команд, я смотрел не только на состояние команды, но и на ситуацию в дивизионе. В итоге, я сократил мой список с шести до четырех команд.

Одна из главных прелестей НФЛ в том, что всего за один год здесь все может перевернуться с ног на голову. Впрочем, достаточно предисловий, пора переходить непосредственно к списку. Я искренне надеюсь, что буду более удачлив, чем наши прошлогодние предсказатели (в их список попали «Каролина», «Аризона» и «Цинциннати»).

«Вашингтон»

Результат 2015 года: 9-7
Расчетное количество побед в 2016 году: 7,5

Вкратце о главном: Перед началом прошлого сезона многие предсказывали «Редскинс» последнее место в дивизионе, а некоторые даже называли их худшей командой лиги, что в очередной раз напоминает нам, что ничего-то мы не знаем. Такие прогнозы выглядели обоснованно, учитывая желание команды посадить Роберта Гриффина на скамейку и посмотреть, что сможет показать на поле Кирк Казинс. Случилось неожиданное: Казинс вышел в лидеры лиги по проценту точных передач и привел «Вашингтон» к первому месту в дивизионе и домашней игре плей-офф.

Почему они не попадут в плей-офф: В прошлом сезоне «Вашингтон» прыгнул выше головы, а теперь, вероятно, вернется к истинным показателям. Один из главных претендентов в этом отношении – Кирк Казинс. Поклонники команды должны одновременно испытывать радость и смятение от результатов переговоров по его контракту: отсутствие новой сделки, с одной стороны, говорит о том, что Казинс будет невероятно мотивирован доказать, что команда ошиблась; с другой стороны, то, что «Редскинс» не решились предложить квотербеку больше пятнадцати миллионов в год, наглядно демонстрирует уровень их веры в повторение прошлогодних результатов.

В последних восьми играх процент точных пасов Казинса достиг 73,7% при среднем количестве ярдов за попытку – 9,41. Он бросил 19 тачдаунов при двух перехватах. За всю историю лиги всего три человека смогли набрать больше 9,4 ярда за попытку по итогам сезона. Кроме того, «Редскинс» не одержали ни одной победы над командой с положительным балансом побед и поражений.

Побежденные ими команды закончили сезон с общим результатом 56-86. Конечно, здесь нет вины «Редскинс», но ничего хорошего это не предвещает, учитывая, что поражения в оставшихся матчах они потерпели от команд с разницей побед и поражений 61-51. Джош Норман, безусловно, отличный корнербек и серьезное усиление, но не стоит забывать, что ему предстоит встретиться с лучшими принимающими лиги, включая Антонио Брауна, Деза Брайанта и Оделла Бекхэма.

Многие ожидают спада в игре Казинса в предстоящем сезоне. Фото: USATSI

Почему они могут попасть в плей-офф: Во-первых, из-за календаря. Конечно, мы не знаем, что может случиться на Востоке НФК в этом году, но если он будет таким же нелепым, как и в прошлом, «Вашингтон» имеет все шансы одержать девять, а то и десять побед. Неубедительная защита и травмоопасное нападение «Каубойс», непонятная ситуация с квотербеками в «Иглс» и никем не залатанные в межсезонье дыры в составе «Джайентс» – все это говорит в пользу «Вашингтона».

Кроме того, Казинс вовсе не обязательно должен скатиться на дно: даже если он продемонстрирует результаты на уровне первой половины прошлого сезона, он уже будет достаточно эффективным квотербеком. 224 ярда за игру, 66,9% точных передач, десять тачдаунов при девяти перехватах – совсем неплохо. Ставка Казинса на собственные силы может сыграть на руку обеим сторонам. Но и другие игроки «Редскинс» должны подтянуться. Джуниор Галетт вновь выбыл на весь сезон, и пас-раш «Вашингтона» вызывает серьезные вопросы. Позиция раннинбека также не слишком хорошо укомплектована: Мэтт Джонс неплохо зарекомендовал себя за первый год в лиге, но фамблов он допускал многовато.

«Денвер»

Результат 2015 года: 12-4
Расчетное количество побед в 2016 году: 9,0

Вкратце о главном: Прелестный, прелестный, просто восхитительный год выдался у «Денвера». Большую часть сезона никто не воспринимал их всерьез – всех больше занимал вопрос: сдулся ли Пейтон Меннинг окончательно или нет? Между тем защита спокойно тащила команду вперед, демонстрируя игру, достойную места в истории, в особенности, когда подошло время плей-офф и Вон Миллер превратился в невероятное разрушительное орудие.

Вообще говоря, «Денверу» даже домашние игры плей-офф не светили, но потом все вдруг магическим образом перевернулось, и команда заняла первое место в АФК. Нападение «Бронкос» выглядело слабо, но лучшая защита лиги с лихвой это компенсировала. В первой половине сезона «Денвер» частенько выручала удача, потом была мощная концовка и Супербоул. Все это в очередной раз напоминает нам, что не существует магической формулы, позволяющей выигрывать в плей-офф, иногда нужно просто положиться на удачу и не упустить ее.

Почему они не попадут в плей-офф: «Бронкос» серьезно превзошли предсезонные оценки: 12 побед вместо предсказанных 9,7. Нужно признать, что в нескольких играх в первой половине сезона им просто посчастливилось украсть победу из-под носа соперников (в особенности, в играх против «Канзас-Сити» на второй неделе и «Кливленда» на шестой). Так что даже если бы «Бронкос» не понесли потерь в межсезонье, некоторое ухудшение результатов ни для кого не стало бы сюрпризом.

А избежать потерь им не удалось: несколько ключевых игроков защиты покинули команду. Малик Джексон перешел в «Джексонвиль», Дэнни Трэватан – в «Чикаго». Брок Освайлер не устоял перед аппетитным предложением «Тексанс». Это не значит, что руководство команды плохо работало в межсезонье, это объективная тенденция: люди, выигравшие титул, часто уходят. Совершенно непонятно, чего ждать от Марка Санчеса, Тревора Сиемиана и Пакстона Линча. Вполне возможно, это будет кошмар. Соперники по дивизиону – «Рэйдерс» и «Чарджерс» – тем временем прилично укрепились.

Удастся ли «Бронкос» избежать чемпионского похмелья? Фото: USATSI

Почему они могут попасть в плей-офф: В качестве основной причины провала чаще всего называют слабого стартового квотербека. Но, если вдуматься, Санчесу, Сиемиану и Линчу придется постараться, чтобы сыграть хуже, чем Мэннинг и Освайлер годом ранее. Прошлый сезон был абсолютно худшим в карьере Пейтона Мэннинга (и тот факт, что он занял первое место в лиге по количеству перехватов, пропустив пять недель, никак нельзя обойти стороной).

Возможно, вышеуказанное трио окажется лучше. Возможно, Демариюс Томас соблаговолит не ронять каждый второй мяч, прилетающий ему в руки. Возможно, сохранить Си Джей Андерсона было мудрым решением (хотя нет, это невозможно, он должен был стоить намного меньше). Возможно, соперники по дивизиону не так сильны, как кажется. Возможно, защита «Денвера» сможет удержать планку, которую задала в прошлом году. В конце концов, «Бронкос» смогли сохранить Брэндона Маршалла и Вона Миллера, и у них по-прежнему лучшее секондари в НФЛ.

«Хьюстон»

Результат 2015 года: 9-7
Расчетное количество побед в 2016 году: 8,5

Вкратце о главном: Работа, проведенная Биллом О’Брайеном в прошлом году, невероятно недооценена. После октябрьского поражения от «Долфинс» «Тексанс» с результатом 2-5 стремительно пролетали мимо плей-офф. Лучший игрок нападения, Эриан Фостер, выбывает до конца сезона, а стартовый квотербек мало того, что Райан Маллет, так еще и пропускает игру, потому что проспал. Ситуация выглядела абсолютно безнадежной, но «Тексанс» смогли собраться, одержать четыре победы подряд и семь – в девяти последних играх регулярки.

Матч плей-офф против «Чифс» сложился не слишком удачно, что в конечном итоге привело к полному перестроению нападения команды. Они нашли себе стартового квотербека в лице Брока Освайлера, подписали Ламара Миллера для усиления бэкфилда и взяли на драфте Уилла Фуллера и Брэкстона Миллера в помощь Деандре Хопкинсу.

Почему они не попадут в плей-офф: Тут дело даже не в самих «Тексанс», они молодцы и приняли в межсезонье много правильных решений. Дело в окружающих обстоятельствах, а также в том, что сложно с ходу заставить работать собранное по кусочкам нападение.

Освайлер, безусловно, усилит команду, но все-таки давайте не будем делать вид, будто «Тексанс» подписали Аарона Роджерса. Мы практически не видели его в деле, а Джон Элвей (который, вероятно, видел) не посчитал уровень квотербека достойным подобной зарплаты. Дивизион, тем временем, усилился. «Джагуарс» вовсе не намерены больше быть мальчиками для битья. Обновленные «Тайтенс», ведомые Маркусом Мариотой, также вряд ли сдадутся без боя. И, наконец, «Кольтс» едва ли повторят бесславный прошлый сезон.

Джей Джей Уотт не совсем здоров, что для защиты «Тексанс» сродни катастрофе. В лиге найдется немного игроков (исключая квотербеков), которые в такой же степени определяют игру команды. Кроме того, шесть из десяти предстоящих игр вне дивизиона – против команд, выступавших в плей-офф прошлого года.

В «Хьюстоне» на Брока Освайлера возлагают большие надежды. Фото: USATSI

Почему они могут попасть в плей-офф: Если все межсезонные приобретения найдут правильное применение, на нападение «Тексанс» будет интересно посмотреть. Хопкинс входит в топ-5 принимающих лиги, и в этом сезоне ему предстоит ловить пасы от лучшего квотербека, который у него когда-либо был. На Фуллера и Миллера интересно посмотреть в деле, вполне возможно, что Миллер сможет уже в первом сезоне стать полноценным игроком стартового состава. Уотт может вернуться уже к началу сезона, а Джадейвион Клауни – выдать потрясающий сезон.

Все это может случиться. «Пэтриотс», опять же, выйдут на встречу в с ними без Тома Брэди. Тренерские заслуги Билла О’Брайена серьезно недооценены: он смог одержать по девять побед в двух сезонах подряд, когда лидерами его нападения были Брайан Хойер, Райан Маллет, Ти Джей Йейтс, Брэндон Уиден, Райан Фицпатрик, Кейси Кинам и Том Сэвидж. Эта компания с легкостью могла бы претендовать на призовые места на чемпионате мира по неточным броскам. В такой ситуации любое усиление ощутимо.

«Канзас-Сити»

Результат 2015 года: 11-5
Расчетное количество побед в 2016 году: 9,5

Вкратце о главном: Так же, как и «Тексанс», «Чифс» едва не пролетели мимо плей-офф. Не потому что плохо играли, а потому что начали сезон с результата 1-5, потеряв по пути Джамала Чарльза. То, что сделал затем Энди Рид, просто восхитительно (возможно, это на данный момент главный успех в его карьере): «Чифс» выиграли оставшиеся десять игр регулярного чемпионата, не оставили камня на камне от «Тексанс» и уступили только «Пэтриотс».

Черкандрик Уэст и Спенсер Уэйр отлично заменили Чарльза, Алекс Смит был, как обычно, спокоен и эффективен, а Джереми Маклин оправдал свой увесистый контракт. Защита стала настоящим открытием: Маркус Питерс сходу заиграл на уровне стартового состава, Эрик Берри и вовсе стал камбэком года, а, казалось бы, ничем не выделяющиеся пас-рашеры неделю за неделей приносили результат.

Почему они не попадут в плей-офф: Здесь есть несколько причин. Джастин Хьюстон, в феврале перенесший операцию, скорее всего пропустит начало сезона. Берри не посещает тренировки, потому что не может договориться о новом контракте, а Чарльз до сих пор не восстановился после операции на передней крестообразной связке. В прошлый раз он быстро вернулся в строй, но это уже вторая подобная травма. А это уже не шутки.

Шон Смит ушел в «Окленд», а Хуссейн Абдулла завершил карьеру. Секондари команды уже не так сильны, как в начале года, а лучший пас-рашер может быть не готов к началу сезона. Боб Саттон – отличный координатор защиты, но сколько еще заплаток может поставить один человек? В регулярном чемпионате «Чифс» предстоит встретиться в командами Юга АФК и Юга НФК – дивизионов, наиболее усилившихся перед этим сезоном. Опять же, из десяти прошлогодних побед «Чифс» всего две были одержаны в матчах с будущими участниками плей-офф.

Сможет ли Алекс Смит вывести свою команду в плей-офф? Фото: USATSI

Почему они могут попасть в плей-офф: Если Чарльз будет в порядке, нападение по-прежнему выглядит грозно. Хотя приход Митчелла Шварца не привлек много внимания, он стал важным усилением. Алекс Смит недооценен на протяжении всей карьеры, просто потому что он не восхитителен. Три из четырех ближайших игр «Чифс» проведут дома, две из них – против соперников по дивизиону.

Букмекеры также высоко оценивают шансы команды: 9,5 побед – весьма неплохой прогноз. «Чифс» не блистают, но это очень сильная, хорошо натренированная команда. Рид выжимает из своих подопечных максимум, и Саттон делает то же самое. И пусть вокруг «Окленд Рейдерс» сейчас поднялось много шума (да и вокруг «Сан-Диего Чарджерс» тоже), но этот шум может затихнуть так же быстро, как появился. «Чифс» могут оказаться лучшей командой в своем труднопредсказуемом дивизионе.

Также заслуживают упоминания:

«Цициннати»: Рука не поднимается написать, что команда не попадет в плей-офф – слишком уж постоянны ее результаты. В НФЛ постоянство побеждает. Но потеря Хью Джексона и корпус ресиверов «Бенгалс» (за исключением Эй Джей Грина) настораживают.

«Миннесота»: В защите команды хватает талантливых игроков, и в этом году они могут совершить качественный скачок вперед. Тедди Бриджуотер несколько недооценен и с усиленным корпусом принимающих может также достичь серьезного прогресса, а Адриан Питерсон по-прежнему выносит, как сумасшедший.