Межсезонье для «Сэйнтс», по сложившейся в последние годы традиции, ознаменовалось борьбой за доллары. Не самая адекватная политика менеджмента под руководством Мики Лумиса каждый год ставит перед командой нелегкую задачу – облегчить платежную ведомость и уложиться в потолок зарплат. Главной проблемой в этой ситуации рассматривался контракт с квотербеком «Сэйнтс» Дрю Бризом.

К 2012 году «Сэйнтс» являлись одной из лучших команд лиги. Борьба за первое место в дивизионе и выходы в плей-офф стали обычным делом, а главная заслуга в таких успехах принадлежала нападению команды во главе с Дрю Бризом. Квотербек находился в расцвете сил, и руководство команды заключило с ним контракт на пять лет на общую сумму $100,000,000, из которых $40,000,000 являлись гарантированными. Уже в 2015 году контракт Бриза создавал непомерную нагрузку на платежную ведомость, команда с трудом искала возможность сэкономить несколько миллионов долларов, чтобы искать усиление состава.

Сразу по окончании сезона 2015 года пошли разговоры о реструктуризации действующего соглашения с Бризом. У него начинался последний год контракта, а обе стороны с завидным постоянством утверждали, что квотербек до конца своей карьеры останется именно в «Сэйнтс». Реструктуризация позволила бы продлить срок действия соглашения и перераспределить выплаты игроку, чтобы снизить финансовую нагрузку для команды.

В конце января Бриз заявил, что вопрос о продлении контракта является предметом переговоров, которые должны закончиться в ближайшие недели. Кроме того, игрок не исключил возможность уменьшения заработной платы, чтобы остаться в «Сэйнтс» на несколько следующих лет.

На съезде скаутов НФЛ, который состоялся в конце февраля, как сам Бриз, так и представители команды не раз высказывались о ходе переговоров. Агент квотербека Том Кондон утверждал, что информация о заключении нового контракта станет доступной уже к 9 марта. Шон Пейтон также заверил журналистов, что у него нет ни малейшей причины волноваться относительно будущего Бриза, так как стороны вышли на финальную стадию переговоров.

Тем не менее, к середине мая ситуация осталась неизменной – идет последний год контракта, а в 2017 году квотербек станет свободным агентом. В чем причина такой политики команды?

Пару недель назад на Rich Eisen Show Тома Кондона спросили, есть ли какой-либо прогресс в переговорах о новом соглашении. Как ни странно, агент игрока не стал описывать ситуацию общими фразами, а рассказал подробности о текущем состоянии дел.

По словам Кондона, на данный момент команду устраивает контракт Бриза и $30,000,000 нагрузки на платежную ведомость. Никаких сроков для окончания переговоров теперь уже не называется. Также агент рассказал, что в конце апреля «Сэйнтс» пытались в экстренном режиме заключить новое соглашение с Бризом, чтобы освободить средства в сэлари-кэп и попытаться подписать бывшего корнербека «Каролины» Джоша Нормана, который стал свободным агентом.

«С одной стороны, команда срочно могла получить свободные деньги, а с другой – Дрю получил бы то, что хотел», — заявил Кондон.

Шон Пейтон подтвердил, что лично разговаривал с квотербеком, чтобы заручиться его поддержкой для реструктуризации выплат. По словам тренера, Бриз подтвердил готовность пойти навстречу команде. Тем не менее, позже Пейтон оговорился, что планируемая сделка скорее носила бы бухгалтерский характер, а не подразумевала полноценное продление контракта.

Отмечая отсутствие причин для беспокойства о будущем контракте, Кондон еще раз подчеркнул, что для Бриза крайне важно остаться именно в Новом Орлеане.

«Дрю привык к этому городу и любит «Сэйнтс». Он полностью удовлетворен отношениями с партнерами по команде. Я спрашивал у него, на какую поддержку от команды рассчитывает Дрю, и он ответил мне, что у них очень хорошая молодая команда и все в порядке. Его футбольный IQ действительно высок, я не сомневаюсь в Дрю», — продолжил Кондон.

Таким образом, Дрю Бриз готовится к началу сезона в условиях последнего года контракта. Нагрузка соглашения квотербека на платежную ведомость «Сэйнтс» в $30,000,000 (19.28 % общего сэлари-кэп команды) на данный момент является максимальной среди всех команд НФЛ. В условиях тотального дефицита и отсутствия свободных средств для подписания новых игроков, «Сэйнтс» в этом году похоже не намерены форсировать события и заключать новый контракт.

Неоднозначно всё и с защитой «Сэйнтс», которую по ходу прошлого сезона возглавил Деннис Аллен. Ситуация в этой линии у команды с каждым годом все хуже и хуже, несмотря на ежегодную ротацию кадров и обновление состава.

Деннис Аллен пришел в команду в феврале прошлого года, когда координатором защиты являлся Роб Райан. Изначально было не очень понятно, с какой целью пригласили Аллена. Его пост назывался ассистент координатора защиты, но фактически не носил никакой конкретной смысловой нагрузки. Тем не менее, самой распространенной версией среди журналистов стало приглашение Аллена на случай отставки именно Райана.

До середины сезона харизматичный брат Рекса Райана еще сохранял остатки доверия руководства команды, однако после сокрушительного поражения от «Вашингтона» было принято решение о его отставке. На вторую половину прошлого сезона координатором защиты стал Деннис Аллен. По ходу чемпионата невозможно кардинальным образом поменять ростер и схему защиты, и Аллену пришлось доигрывать сезон с наследием Райана, поэтому говорить о его успехах или неудачах преждевременно.

После итоговых цифр прошлого сезона, когда «Сэйнтс» заняли последнее место по пропущенным очкам и предпоследнее по пропущенным ярдам, ожидать еще худшей игры просто невозможно. А вот узнать, за счет чего (или кого) Аллен собирается привести в порядок защиту команды — по прежнему невозможно.

В 2015 году «Сэйнтс» играли в защите по схеме 4-3, а в отношении Аллена давно известно, что его излюбленная схема — 3-4. После замены Роба Райана на посту координатора защиты, в случае перехода на новую схему игры, Аллену потребовались бы новые лица в ростере. Команда избавилась от ряда личностей, откровенно проваливших прошлый сезон (например, от непутевого Брэндона Браунера). В межсезонье был подписан Джеймис Лауринайтис, который в последние годы не демонстрирует качественную игру. Никаких других громких трейдов, направленных на усиление защиты, «Сэйнтс» не предприняли, да и не могли предпринять в условиях дефицита платежной ведомости.

Если взглянуть на класс новичков, которых выбрали «Сэйнтс» на драфте-2016, хочется первым делом сказать одно слова — мало! В условиях, когда команде нужны новые лица, руководство «Сэйнтс» затеяло обмен ради двух игроков во втором раунде. Из пяти новичков только три игрока выбраны в защиту — Шелдон Рэнкинс (дифенсив-тэкл), Вон Белл (сейфти) и Дэвид Ониемата (дифенсив-тэкл).

После такого выбора можно добавить второе слово — зачем? В защите «Сэйнтс» есть намного более слабые позиции, чем дифенсив-лайн, ради которой были потрачены два пика драфта. Вполне возможно, что Рэнкинс станет уверенным игроком стартового состава, а Ониемата прыгнет выше головы и закрепится в команде. Однако многие журналисты отметили тот факт, что в условиях кадрового дефицита в защите, команде, возможно, стоило пойти по пути количества, а не качества игроков.

Отдельно стоит сказать пару слов про Вона Белла. Несмотря на низкий раунд драфта, именно он должен стать лучшим новичком класса-2016 для «Сэйнтс», а многие эксперты отдают ему место в стартовом составе уже в сезоне 2016 года.

Увидеть конкретные проявления работы Денниса Аллена болельщики смогут уже в августе, во время предсезонных матчей. Именно от игры подопечных Аллена будет зависеть результат «Сэйнтс» в этом году, ведь нападение команды, которое пока возглавляет Дрю Бриз, все еще считается одним из лучших в лиге.