В последние годы у НФЛ наблюдается множество имиджевых проблем. Но несколько десятилетий назад лига заложила основу для одного из величайших пиар-ходов всех времен. Они убедили молодых игроков: то, что они лишились возможности выбрать свою первую команду, является для них честью.

Хорошие игроки-школьники выбирают университеты, в которых будут играть. Хорошие игроки-студенты не могут выбрать свою первую команду НФЛ. Это команда НФЛ выбирает их на громкой медийной трехдневной кульминации четырехмесячного собеседования, в течение которого игроки соревнуются за привилегию быть выбранными.

Для игроков стало честью быть выбранными в любом из семи раундов драфта, хотя многие из взятых в конце третьего дня предпочли бы, чтобы их не выбирали вообще. Зачастую игроки из седьмого раунда лезут из кожи вон и продираются через большое скопление игроков одной позиции, чтобы в итоге оказаться в числе 53 игроков основного состава. В их случае было бы гораздо уместнее стать незадрафтованными свободными агентами и самим выбрать команду с подходящими для них схемой и персоналом, чтобы увеличить свои шансы на успех.

Острая реакция большинства болельщиков и бывших игроков на любые попытки глубже покопаться в этой проблеме говорит нам, что трюк удался. Теперь все уверены, что если высококвалифицированный специалист в довольно узкой области не получает шанса выбрать своего первого работодателя, коллег, город и начальника, то в этом есть что-то хорошее и почетное.

Такая система, при которой спортивные организации получают возможность делать деньги за счет приходящей к ним рабочей силы, была бы признана в лучшем случае несправедливой, а в худшем — незаконной в любой другой индустрии. Например, каждый год университеты выпускают тысячи юристов, которые выходят на рынок труда, и лучшие из них находят работу в топовых компаниях из крупнейших городов по всей стране (это как раз те же самые города, где расположены команды НФЛ). И юридические компании не собираются вместе и не решают, кто из выпускников куда пойдет. Каждый новоиспеченный юрист сам принимает решение, где ему жить и работать.

Является ли честью работать в одной из лучших юридических фирм с более чем конкурентной стартовой зарплатой? Безусловно. Является ли честью быть внутри системы, которая заставит сотрудника работать в городе, в котором у него нет связей, родственников, друзей, а также просто желания там жить? Нет.

То, что вы немного расстроились, читая это, доказывает, что НФЛ удалось убедить всех (ну или почти всех) в том, что быть задрафтованным — это хорошо. Но очень важно разделять две вещи: быть признанным пригодным к игре на высшем уровне в НФЛ и быть лишенным возможности выбрать место, где эти футбольные навыки будут демонстрироваться.

Пять лет назад профсоюз игроков выдвинул лиге требования по изменению «анти-конкурентных» аспектов множества правил, включая тех, что касались драфта. Когда все осознали, что в итоге это может закончиться отсутствием драфта вовсе, то все немного сошли с ума.

Но если вы уже начали представлять себе хаос, который получился бы, отмени НФЛ драфт, то остановитесь и подумайте, какой могла бы быть альтернатива. Команды начали бы соревноваться за игроков, а не наоборот. Возможность одной команды пойти ва-банк ради одного потенциально звездного выпускника или просто скупить всех хороших игроков была бы ограничена неким потолком зарплат для новичков, ограничивающим сумму, которая могла бы быть выплачена новым игрокам.

Вместо трехдневного драфта в лиге бы появился второй рынок свободных агентов. И он стал бы еще более интересным, чем то мартовское безумие, которое мы имеем сейчас для игроков-ветеранов. Конечно, если бы история с Лэреми Тансилом случилась не во время драфта, а на рынке свободных агентов, все было бы не так увлекательно, но в итоге у команд появилось бы больше возможностей для маневра.

Конечно, в этом случае реакция тех, кто просто любит наблюдать за драфтом, и тех, кто получает от этого дивиденды, будет разная. Но в результате честность и справедливость нынешнего способа «вознаградить» достойного игрока будет пересмотрена.

Особенно это актуально сейчас, когда НФЛ убедила молодых игроков, которых университеты уже использовали в своих интересах в течение трех или четырех лет, что быть задрафтованными — это честь, хотя по факту это такое же использование их в интересах НФЛ.