Проект Чипа Келли стартовал с приобретения Эрика Роджерса, чей путь в НФЛ начался с Третьего Дивизиона и проходил через игры в футбол в закрытых помещениях, канадскую лигу и работу грузчиком в UPS. Если Чип Келли проповедует терпение, он увидит, что его первое приобретение умеет играть.

После массового бегства игроков из «Фотинайнерс» в течение считанных месяцев после увольнения Джима Харбо в конце сезона 2014 года, многие ожидали, что это межсезонье станет бурлящим котлом в том, что касается обновления ростера «Сан-Франциско». Первый шаг был сделан уже 20 января, когда Эрик Роджерс, ведущий ресивер КФЛ, был выбран Чипом Келли в качестве первого камня в перестройке команды.

История Роджерса, от Третьего Дивизиона до игры в футбол в залах, замечательна в своём роде. Всё же никто не предполагал, что его двухлетний контракт станет самым ярким явлением и породит самые колоритные заголовки в первые три месяца работы Келли в «Сан-Франциско». Но это то, где мы все сегодня находимся: состояние Колина Каперника неопределённо, команда всё ещё обдумывает, кому играть на месте стартового квотербека, и бывший тренер «Иглс», который отправил в далёкий путь Лешона Маккоя и Дешона Джексона, проповедует терпение в строительстве ростера.

«Я просто думаю, вы должны хорошо смотреть, кто на самом деле подходит для вашей команды. Наши парни проделывают большую работу по планированию, чтобы «Фотинайнерс» стали тем, кем мы хотим, чтобы они стали», — сказал Чип Келли после того, как команда подписала контракт с самым большим своим приобретением на рынке свободных агентов – гардом Зэйном Бидлсом.

Этот консервативный и очень взвешенный подход «Фотинайнерс» со свободными 60 миллионами долларов к рынку свободных агентов и делает приход Роджерса столь уникальным. Всего спустя два часа после назначения Чипа Келли главным тренером «Сан-Франциско» 14 января телефон Эрика Роджерса принял звонок из города с начальным кодом 603.
«Чип позвонил мне по пути в аэропорт. И сказал, что я первый человек, которому он позвонил после назначения», — говорит Роджерс.

Для Келли и ещё почти двух дюжин преисполненных благоговения тренеров, которые проявили свой интерес к нему, Роджерс представляет блестящего игрока, чей расцвет случился поздно, и пример спортивного упорства, нечасто замечаемого на высшем уровне. Он был никому неизвестным новичком Третьего Дивизиона, играя за Калифорнийский Лютеранский университет, но неожиданно обнаружил себя в качестве самого подготовленного к НФЛ игрока канадской лиги со времени Кэмерона Уэйка. 125 тысяч подписного бонуса и 100 тысяч гарантированной зарплаты сделали Роджерса самым дорогим канадским игроком после всё того же Уэйка.

«Он любит эту игру. Это заметно, это выделяется, и это подкупает нас. Думаю, что он действительно любит играть. Он конкурентоспособен, страстен, очень трудолюбив и, кроме всего, он приятный и весёлый человек для всех, кто вокруг него», — говорит генменеджер «Фотинайнерс» Трент Баалке.

Прежде чем Роджерс выбрал команду НФЛ, главный тренер университетской команды Бен Макинрой получал многочисленные звонки от различных недоверчивых функционеров НФЛ, ищущих некую правду. Конечно, они думали, что у Роджерса должна быть некая тёмная страшная тайна, которая не дала ему возможности попасть в поле действия крупных спортивных программ. Почти двухметровый 25-летний ресивер, способный выскочить из спортзала и бежать по какому угодно маршруту, не появляется из ниоткуда, просто так.
«Они спрашивали меня: как вы приняли этого парня? В нашей программе мы не можем посмотреть на детей и сказать, будет ли он немедленно давать результат. Мы должны смотреть на то, в какого игрока он превратится. А ведь он не был даже лучшим игроком в своей школе, но вы не можете пропустить игрока с таким ростом», — говорит Бен Макинрой.

Именно благодаря росту Роджерс был принят в команду Второго Дивизиона «Чадрон Стэйт», что в Небраске. Именно из этой команды в 2008 году попал в НФЛ раннинбек «Чарджерс» Дэнни Вудхед. Колледж Чадрона был единственным колледжем, предложившим Роджерсу спортивную стипендию после того, как он закончил последний сезон в средней школе с 22 приёмами. Он признаётся, что стипендия 2009 года из колледжа Чадрона пришла настолько быстро, что практически у него не было времени пожалеть о принятом решении. Раньше он даже никогда не посещал «Чадрон Стэйт».

Лютеранский университет, чей кампус находится в Таузенд-Оакс, всего в дюжине миль от конных маршрутов Малибу, был связан со средней школой, в которой учился Роджерс. Координатор по набору новичков был сыном школьного тренера Роджерса в средней школе Глендора, городке недалеко от Лос-Анджелеса, в котором родился Эрик. НФЛ не была целью Роджерса: после окончания учёбы он собирался стать полицейским и хотел оставаться близко к дому.
«Я не планировал играть в футбол после колледжа», — говорит он.

Таким образом, «Чадрон Стэйт» освободили его от всех обязательств, и он переехал в Лютеранский университет. Он тогда весил 80 килограмм и был ограничен на выносе, но ему не было равных в колледже по прыжкам в длину, и он показывал волшебную игру в воздухе при приёмах.

Игра в Третьем Дивизионе означала, что Роджерсу необходимы деньги на учёбу. Его мать, Кэрри Баррон, воспитала троих детей на зарплату медсестры. Эрик никогда тесно не общался со своим отцом, который сейчас сидит в тюрьме. Ему немного помог друг семьи. А уже в университете Роджерс подал прошения на получение кредитов на образование и финансовой помощи, работал в кафетерии, отпечатывал продовольственные карточки студентам… Ещё он играл в баскетбол.

«Однажды во время его первого года обучения половина кампуса завалилась ко мне в офис, чтобы наперебой рассказать о данке, который он сделал в одной из баскетбольных игр. Это был легендарный ланч», — вспоминает Макинрой.

Прекрасно зная его спортивный потенциал, Бен Макинрой, однако, постоянно расстраивался неумением своих тренеров нападения использовать его в полную силу. «Я говорил своему координатору нападения: «Отправьте его вниз по полю и найдите способ передать этому парню мяч. В середине сезона на одном из совещаний я бросил на стол все наши тренерские разработки и просто сказал им: «Найдите способ», — рассказывает Макинрой.

Они нашли способ. В первый сезон в 2009 году Эрик Роджерс поймал 25 мячей на 398 ярдов, а в следующем – уже 62 на 817. На третьем году обучения его результат составил 42 приёма на 948 ярдов. И, наконец, в последнем выпускном 2012 году он принял 91 пас на 1298 ярдов и 18 тачдаунов, чем заработал все возможные почести для Третьего Дивизиона (D-III All-America honors). Он говорит, что мысль о переводе стипендии из Чадрона даже не приходила ему в голову, так как Лютеранский университет был идеальным местом для него. «С тех пор как я окончил школу, я нигде не чувствовал себя дома, пока не попал сюда», — говорит он.

Плюс ко всему, он был очень популярен в кампусе, как парень, который работает в кафетерии и ловит тачдауны в свободное время. Будучи выпускником, Роджерс каждую субботу ловил пасов на 100 ярдов, один или два тачдауна, а по воскресеньям утром работал на огромных промышленных стиральных машинах, стирая футбольную форму и получая за это 40 долларов в неделю.
«Накануне ночью вы разделяете цветное и белое. Таким образом, вся работа в воскресенье и понедельник занимает у вас три-четыре часа», — говорит Роджерс.

«Однажды он, лучший игрок Третьего американского Дивизиона, спросил у меня, какой отбеливатель лучше использовать, чтобы отмыть зелёные пятна от травы», — говорит Бен Макинрой.

Бен Макинрой

Не будучи никому известным среди команд НФЛ Эрик Роджерс не слышал своего имени вплоть до седьмого раунда драфта-2013, когда «Даллас Каубойс» стали собирать всех подряд незадрафтованных свободных агентов.

Он поехал в Окснард, в Калифорнию, где «Ковбои» проводят тренировочный лагерь. За три дня до последней предсезонной игры на тренировке он прыгнул, чтобы принять пас. Против него играл корнербек-новичок, выбранный командой в четвёртом раунде драфта Уильям Уэбб. Опускаясь на землю, Роджерс почувствовал сильную боль в бедре. После тренировки врачи «Далласа» сделали ему анестезию. При этом Роджерс утверждает, что тренеры сказали ему, что недостаточно посмотрели на него и сказали тренироваться через боль.
Тренерский штаб «Каубойс» отказался комментировать эти слова игрока…

После того, как он был освобождён из «Далласа», он пробовал попасть в «Пэкерс», но те, посмотрев на то, что он умеет, так и не ответили ему. Таким образом, Роджерс вернулся в свой университет, будучи уверенным, что его футбольная карьера завершена. В то время как его агенты – Кэмерон Уэйсс и Джо Баркетт – искали для него варианты продолжения карьеры, он пошёл работать грузчиком в компанию перевозок UPS.

«Это была самая низшая точка. Подъём в семь утра каждый день. Я не возражаю против работы, я просто знал, что мне по силам где-то играть», — вспоминает Роджерс.

Огонь был зажжён. И его уже было не остановить. В 2014 году он подписал контракт с «Портленд Сандерс», командой, игравшей в лиге так называемого «арена-футбол». Это разновидность американского футбола, в который играют на площадке, близкой по размерам к баскетбольной или хоккейной. В мае в игре против «Аризоны Рэттлерс» он совершил головокружительный приём, вылетев за пределы поля вместе с мячом. Этот момент был отмечен телепередачей Sports Center на ESPN. Покойный Стюарт Скотт сказал тогда: «Как насчёт Эрика? Русский судья поставил ему 9.9 за приземление…»

https://www.youtube.com/watch?v=_rWAQBc6jps

Шесть недель спустя ему позвонил тогдашний ассистент генменеджера «Калгари Стампедерс» Джон Мерфи. Роджерс был готов к этому звонку. После тренировок он оставался с запасными квотербеками, приспосабливаясь к более широким полям КФЛ и куда более толстым и подробным плейбукам.

Затем, в течение третьей недели тренировок Роджерсу позвонили. Это был судьбоносный звонок. Его бывшая подруга была беременна их общей дочерью и должна была родить. Они были в хороших отношениях, и он хотел присутствовать на родах, в Калифорнии.
«Он ничего не говорил нам долгие месяцы. Мы, конечно, позволили бы ему поехать и присутствовать при родах. Позже он нам признался, что просто не хотел терять свой шанс», — сказал Мерфи.

«Если бы я мог всё вернуть назад, я бы просто поехал в Канаду несколькими неделями позже», — сказал Роджерс.

А пока, вместо этого, в течение трёх месяцев он играл за спецкоманды, боролся с лайнменами нападения на тренировках и держал рот на замке.
«Вероятно, он сидел у себя в углу и задавал себе один о тот же вопрос: «Зачем я оставил лигу арена-футбола?». Обычно мне звонят агенты игроков с одним и тем же вопросом: «Почему мой игрок не играет?». Но только не от него. Он просто продолжал работать», — говорит Мерфи.

Такая история должна стать бальзамом на душу некоего человека по имени Чип Келли, усилия которого построить команду, основанную на работе и терпении, в «Филадельфии» были пущены под откос борьбой за влияние с руководством, которое на прощанье ещё и усомнилось в его коммуникативных способностях.

В ноябре 2014 года, когда Чип Келли ещё был желанным человеком в офисах «Иглс», «Стампедерс» вышли в финал Западного Дивизиона. К решающему матчу команда подошла без двух ключевых ресиверов. Роджерс вышел на поле и поймал три паса на 60 ярдов и два тачдауна.

«Вы просто наблюдали, как вся работа, которую он проделал на тренировках, за кулисами, оживала на поле. Раз за разом вы видели, что поле уже не такое большое для него. И поэтому в межсезонье мы должны были сделать один тяжёлый выбор», — рассказал Джон Мёрфи.

«Стампедерс» расстались с популярным ветераном-ресивером и поместили Роджерса на место стартового ресивера. Сезон-2015 года Эрик Роджерс завершил с захватывающими результатами: 87 приёмов на 1448 ярдов и 10 тачдаунов в 17 играх. И он стал таким же популярным, как тот парень из Лютеранского университета, лучший игрок Третьего дивизиона, работающий в кафетерии. А телекомпания TSN представила ролик Mr. Rogers’ Neighborhood, в котором фамилия «Роджерс» ассоциировалась со старым добрым телевизионным ведущим Фредом Роджерсом, который долгие годы был любим всеми телезрителями. И вот теперь в Калгари появился другой Роджерс, чей район – это зачётная зона.

В общей сложности, 23 команды НФЛ проявили к нему интерес. Ещё до Чипа Келли к нему обратились «Фотинайнерс», а также «Индианаполис», «Филадельфия» и «Майами». А потом – все остальные. Спустя два года после того, как «Даллас» отчислили его, Роджерс стал самым популярным игроков КФЛ. Как «Ковбои» упустили его?

«Мы всё больше и больше видим изменения. В новой НФЛ (имеется в виду новый коллективный договор – прим.) у команд остаётся меньше времени на общение с игроками. Это мешает тренерам лучше рассмотреть и оценить его, но зато позволяет нам получить отличных игроков», — говорит Джон Мерфи.

В начале сезона 2015 года помощник генменеджера обратил внимание своего шефа Баалке на Эрика Роджерса, который тут же взял его на заметку.

«Это раритет. Бывает, что игроки из малоизвестных школ оказываются в НФЛ. Но этот парень учился в не самом известном колледже, затем попал в лигу арена-футбола, затем – в КФЛ и только оттуда – в НФЛ. Вы такого больше нигде не найдёте», — говорил Трент Баалке.

Келли, покровитель крупных ресиверов, готовился к игре Недели 15 против «Аризоны», когда его навестил Эрик Роджерс. В ту пятницу он провёл в команде около двух часов, встретившись со всеми тренерами и со всем техническим персоналом. Келли посвятил ему 30 минут, но большинство главных тренеров в других командах не уделили столько времени личному контакту.
«Я записал это себе. Я был очень благодарен за это», — сказал Роджерс.

Келли был уволен 13 дней спустя. После того, как пыль после взрывов Чёрного Понедельника осела, Роджерс остановил свой выбор на «Джетс», «Вайкингс» и «Фотинайнерс».

«Сан-Франциско» базируется в его родном штате, франшиза ему нравилась больше остальных, и теперь там работал тренер, который проявил к нему наибольшее внимание. Со своего подписного бонуса он вернул кредиты на образование, это около 35 тысяч долларов, и купил маме чёрный внедорожник.

Перед первым снэпом в НФЛ, перед первым приёмом паса на его счету 389 приёмов на 5961 ярд в трёх различных командах в двух странах. Он не держит обиды на «Каубойс», «Пэкерс» и на тренеров «Калгари», которые не давали ему играть на протяжении долгих месяцев сезона-2014. Он присоединяется к команде, отчаянно нуждающейся в ресиверах. И что ещё более важно, он присоединяется к команде, которая хочет закончить с шараханиями и вернуться к своей идентичности.

«Всегда в моей игре были недостатки. И они всё ещё есть. Всегда есть способы улучшиться, Но большой успех зависит от возможности. Сейчас я чувствую, что получаю действительно огромный настоящий шанс».