«Канзас-Сити» шли с результатом 1-5, когда их главный тренер Энди Рид и координатор нападения Даг Педерсон решили, что нужно чуть больше доверять своему квотербеку. В награду они получили десять побед подряд и возможность пройти давольно далеко в текущем розыгрыше плей-офф.

В Канзас-Сити говорят, что это совпадение, но вы когда-нибудь задумывались о том, что «Чифс» ни разу не проигрывали с тех пор, когда «Ройалс» («Канзас-Сити Ройалс» — местная команда из МЛБ — прим. ред.) победили в Мировой Серии? Это одна из многих теорий, объясняющая, что же случилось с «Чифс» в этом сезоне. Однако все же самое уместное объяснение не имеет ничего общего с «судьбой» или «случайностью» — оно касается Энди Рида и того, как его доверие помогло Алексу Смиту вытащить команду из болота, в которое они попали в начале сезоне.

Давайте начнем с обсуждения одного розыгрыша. Он произошел за 36 секунд до конца второй четверти матча шестнадцатой недели против «Кливленда», девятой победы «Чифс» из их десятиматчевой серии, и стал одним из тех розыгрышей, который мы бы вряд ли увидели в середине октября, и который вывел «Канзас-Сити» в плей-офф.

В красной зоне «Чифс» назначили одну из своих классических комбинаций. На левом фланге они расположили трех принимающих в «банче» — Джереми Маклина, Джейсона Эванта и Альберта Уилсона — а справа остался одинокий тайтэнд Трэвис Келси. Келси должен был уйти на маршрут «корнер», однако когда Алекс Смит готовился принять шотган-снэп, он оценил ситуацию, и ему не понравилось то, что он увидел. Трэмон Уильямс, корнербек с правой стороны, занял внешнюю позицию, что означало, что Келси будет крайне трудно открыться на маршруте, которы направлен в ту же внешнюю сторону. Донтэ Уитнер, свободный сейфти по центру, тем временем смещался влево для прикрытия трех принимающих.

Смит повернулся к Келси и дал ему подсказку — точнее, прикрикнул на него, как с ухмылкой признался потом сам тайтэнд — чтобы тот изменил свой маршрут на «пост». После снэпа Келси устремился вперед, сделал движение ногой вправо, чтобы корнербек подумал, что он пойдет на внешний маршрут, а потом резко сменил направление и побежал левее в сторону зачетной зоны, как раз в дыру в защитных построениях «Кливленда», увиденную Смитом. Тачдаун.

Примерно на таком микроуровне и происходило то, что перевернуло сезон «Чифс». Они проигрывали 1-5 и потеряли свое главное оружие в нападении — ранинбека Джамаала Чарльза. Чтобы все исправить, они обратились к их самому ценному активу: мозгу Алекса Смита. Они дали своему ветерану больше свободы менять выносы, схемы блоков и маршруты с линии скриммиджа. Никто из великолепных квотербеков, которых тренировал Энди Рид — Бретта Фарва в качестве тренера квотербеков в «Грин-Бэй» или Донована Макнабба в «Филадельфии» — никто не получал такой свободы, как Смит в этом сезоне.

— Мы не делали такого с Бреттом, нет, — говорит Даг Педерсон, бэкап Фарва в «Грин-Бэй» и координатор нападения «Чифс». — Игра немного изменилась за это время. Защита изменилась. Забавно, я думаю и Энди изменился, и его изменил Алекс.

Ярлык, который преследовал Смита всю его одиннадцатилетнюю карьеру в НФЛ, вполне очевиден: гейм-менеджер. Парень, который позволит вам «свести концы с концами». Но сейчас сложно представить, что «Канзас-Сити» будет играть в январе без него.

***

Убегая с поля «Эрроухэд Стэдиум» в воскресенье вечером с полоской грязи на задней стороне его белых бридж, которая появилась благодаря его склонности зарабатывать первые дауны своими ногами, Смит остановился в туннеле, чтобы обнять жену Энди Рида, Тэмми. Когда он зашел в раздевалку в 18:30 по местному времени, его «Чифс», только что отыгравшие свой матч семнадцатой недели НФЛ, еще не потеряли шансы победить в западном дивизионе АФК.

В домашней раздевалке «Чифс» нет телевизора. Никто не смотрел финальные минуты матча между «Сан-Диего» и «Денвером». Смит признавался, что следил за счетом на своем телефоне, но когда игра завершилась, и «Бронкос» заполучили дивизионный титул и первый посев в плей-офф, Смит никак не отреагировал на это. «Чифс» отправляются в Хьюстон как участник уайлд-кард, чтобы сыграть с «Тексанс», но разве они могут столкнуться с вызовом сложнее, чем выкарабкаться из дыры под названием «1-5»?

В качестве доказательства, насколько это сложно, вспомните, что только одна команда после слияния АФЛ и НФЛ стартовала 1-5 и вышла в плей-офф: «Бенгалс» в 1970 году. В «Канзас-Сити» не поддались панике, но они знали, что надо что-то менять. В нападении план был упростить систему в целом, избавиться от ряда формаций и моушенов, а также дать Смиту больше возможностей назначать более уместные в данный момент комбинации, которые должны принести успех, и отменять неуместные. Первой игрой, в которой это удалось сделать, стала игра против «Питтсбурга» на седьмой неделе. Неудивительно, что именно этот матч стал первым в их десятиматчевой победной серии.

— Для такого тренера, как Рид, все это было довольно новым, — признается Смит. — И это было то, чего я хотел. Чем старше ты становишься, тем лучше ты видишь некоторые вещи, и тем больше ты хочешь получать от этого преимущество. Когда это начнет получаться на тренировках, когда это начнет получаться в играх, тогда тренер сможет сказать тебе: «Окей, давай будем играть вот так».

Во многом Смит — это прототип квотербека Энди Рида. Первым действием Рида на посту главного тренера «Чифс», как и нового генерального менеджера Джона Дорси, был обмен двух выборов во втором раунде драфта в «Сан-Франциско» на Алекса Смита. Такую цену многие в то время посчитали весьма завышенной.

Конек Смита — броски на среднюю дистанцию, которые так любит Рид. Он никогда не опускается ниже отметки в 60% пойманных передач и обращается с мячом очень аккуратно (за исключением, наверное, только матча в Окленде, когда он был перехвачен дважды подряд). Четыре квотербека Энди Рида расположились в топ-12 лучших за всю историю НФЛ по количеству перехватов: Макнабб (восьмой), Ник Фолз (девятый), Джефф Гарсиа (десятый) и Смит (двенадцатый). В промежутке с конца сентября по середину декабря Смит бросил 312 пасов без единого перехвата — это вторая по длине серия в анналах НФЛ.

Смит никогда не отличался выдающейся статистикой — в этом сезоне он лишь двадцатый в НФЛ с 3486 ярдами по воздуху и 20 пасовыми тачдаунами — а все потому, что от него другого и не требовалось. Философия «Чифс» — мощный вынос, защита, выигрывающая любой ценой, и квотербек, принимающих правильные решения. Получение большей свободы для принятия правильных решений не произошло мгновенно. Как сказал сам Смит, это была «борьба, длившаяся все эти три года».

Конечно, Смит говорит это с усмешкой, ведь у них Ридом прекрасные отношения. Еще ни разу Смит не провел с главным тренером и координатором нападения в команде так много времени, как это у него получилось с Ридом и Педерсоном. И раз уж три года становятся «большим сроком», это говорит нам о том перевороте, через который пришлось пройти Смиту. Система Рида построена таким образом, чтобы квотербек мог читать защиту и быстро ориентироваться в ситуации. Если первая цель не выглядит удачной, просто найди следующую.

Это довольно сильно отличается от того, во что играл Смит до прихода в «Канзас-Сити». Под руководством Джима Харбо и Грега Романа Смит подходил к линии скриммиджа с пятью комбинациями в голове, после чего он выбирал одну, которая лучше соответствовала увиденному на поле. То, что получилось в этом сезоне — это в некотором роде смесь двух подходов. Вспомните тот тачдаун Келси: в это межсезонье Смит и тренеры добавили пять разных способов скорректировать маршрут принимающего в зависимости от ситуации, будь то одибл или сигнал рукой. С бровки тренеры видели, что за корректировку применил Смит. Они знали, что Келси занесет тачдаун.

Спросите любого принимающего «Канзас-Сити», и он даст множество примеров, когда все эти махинации сработали. Маклин принял пас на 32 ярда против «Биллз» после того, как Смит отказался от назначенного ранее скрин-паса. На 14 неделе против «Сан-Диего» единственный тачдаун «Чифс» получился после похожей корректировки. Когда сейфти Эрик Уиддл сместился из глубины поля на блиц, Смит сказал Альберту Уилсону поменять дальний маршрут на короткий «слэнт». Уилсон ушел внутрь от опекающего корнербека, а когда защитник промахнулся на захвате, уже ничто не помешало ему преодолеть оставшийся путь до зачетной зоны.

— Это открыло нам глаза. Тренеры, которые выросли на нашей системе, поняли, что это работает, — сказал Педерсон, работавший тренером квотербеков с Ридом в «Филадельфии». — Это делает нас лучше. Это делает наши комбинации лучше. Все то, что принес команде Алекс, позволяло нам выбираться из плохих ситуаций и получать преимущества. Благодаря этому мы смогли выйти из пике в начале сезона.

***

Одной из сильных сторон Рида как тренера является способность видеть игру глазами своего квотербека, независимо от его стиля игры. А он тренировал целый спектр очень разных квотербеков. Фарв. Макнабб. Вик. Фолз. Смит. И другие.

— Я смотрел на Майка Хольмгрена, работавшего с Фарвом, — говорит Рид, чья первая работа в НФЛ была под началом Хольмгрена в «Пэкерс». — А потом в «Сан-Франциско» все оказалось по-другому. Фарв не был Джо Монтаной. Стив Янг не был ни Монтаной, ни Фарвом. Макнабб не был ни кем из тех парней. Ты можешь направить нападение в любую сторону, поэтому ты просто подстраиваешься под игрока, которым располагаешь.

Рид следил за Смитом еще со времен его студенческой карьеры в «Юте», где под руководством Урбана Мейера он привел команду к результату 24-2 (в том числе 12-0 в 2004 году). В ранние годы в НФЛ Смит четырежды сыграл за «Фотинайнерс» против «Иглз» Рида. Рид всегда думал, что Смит отлично бы подошел его нападению, поэтому когда «Чифс» заполучили его в 2013, у Рида уже созрел план, как использовать лучшие качества Смита.

Среди них, например, элементы спрэд-опшн системы нападения «Юты» Мейера. В этом сезоне Смит показал лучшие в своей карьере 498 ярдов на выносе, а против «Рейдерс» Смит заработал первый даун в ситуации 4-и-1, вынеся мяч из пистол-формации. Во время всех тех игр между «Филадельфией» и «Сан-Франциско» Рид замечал, насколько хорошо Смиту удается читать защиту на линии скриммиджа. Это заняло какое-то время, но Рид очень хотел, чтобы Смит делал это в его команде.

— Я говорил ему, что он может все, — говорил Рид. — У него есть все, чтобы выполнить любую нашу комбинацию, я в этом абсолютно уверен.

***

Послужной список Рида в работе с квотербеками имел большое значения для Смита, когда оформлялся его переход. И да, Смит тоже сыграл роль в этом обмене. Большая часть из его восьми сезонов в «Сан-Францско» — это пособие по тому, как загубить первый выбор на драфте. В первые шесть лет в НФЛ Смит поработал с шестью координаторами нападения. Ему так и не дали шанса овладеть какой-то одной системой, также как его координаторы не имели шанса полноценно поработать с ним. За те шесть лет «Фотинайнерс» ни разу не добились положительного баланса побед, а Смит набросал больше перехватов (53), чем тачдаунов (51).

— Вы скажете, что многие квотербеки были бы испорчены этим. Я скажу — практически все, — говорит Рич Гэннон, телекомментатор и квотербек НФЛ с 18-летним стажем, со стилем игры которого постоянно сравнивают игру Смита. — С ним работали абсолютно неправильно в его первые годы в «Сан-Франциско». Это разрушает уверенность, и это идет от всех людей вокруг, будь то партнеры по команде или фанаты. Ни один квотербек не должен проходить через то, через что прошел Алекс.

— В 2011 году, когда команду принял Харбо, Смита уже считали «бастом», — говорит Грег Роман, седьмой координатор Смита.

И хотя в том году «Фотинайнерс» задрафтовали Колина Каперника во втором раунде, Харбо и Роман решили продолжить работу с Алексом. Точкой отсчета для них стало то же самое, что и для «Чифс» в этом году: мозг Смита. Они хотели, чтобы Смит начал больше думать об игре, также как Джек Никлаус думал на поле для гольфа. Смиту дали шанс найти ответы на его вопросы на футбольной площадке, и когда у него получалось, его уверенность в себе восстанавливалась.

Смит привел «Сан-Франциско» в финал конференции в 2011 году и был готов продолжить в 2012. Что случилось потом, знает весь футбольный мир: Смит получил сотрясение посреди сезона, Каперник в его отсутствие начал играть выше всяких похвал, и в итоге Смит так и не вернул себе место в стартовом составе. Если ранние годы профессиональной карьеры укрепили его силу духа, то роль запасного под Каперником еще больше закалила его характер.

Роман вспоминал встречу с квотербеками в понедельник перед финалом конференции 2012 года, где Каперник должен был выйти в старте, и был поражен тем, как Смит хотел убедиться, что план на игру составлен таким образом, чтобы Каперник смог одержать победу. Чуть ранее на шестнадцатой неделе нападение «Сан-Франциско» провалило игру против «Сиэтла» под оглушительный шум трибун «Сенчури Линк Филд». Финал конференции должен был пройти на не менее шумном «Джорджия Доум», поэтому Смит выступал за ноу-хаддл нападение, которое бы не опиралось на вербальную коммуникацию.

— Он был словно агентом Каперника, — говорит Роман. — Он хотел убедиться, что я не хотел от Колина слишком многого в том финале.

План сработал, и Каперник вывел «Фотинайнерс» в Супербоул, где они проиграли «Балтимору». И раз уж именно Каперник получил место в старте, держать в команде Смита запасным с зарплатой 8,5 миллионов долларов было невыгодно. Через пару недель после Супербоула Харбо объявил, что Смит, скорее всего, будет обменян.

— Мы много обсуждали варианты, при которых смогли бы оставить обоих парней в команде, однако это было бы несправедливо по отношению к Алексу. — говорит Роман. — Мы сделали все возможное с нашей стороны, хотя сейчас вряд ли Алекс с этим бы согласился — и я его понимаю. Я отдаю должное Джиму Харбо, который очень старался найти оптимальный вариант, потому что он был очень благодарен Алексу за то, что он для нас сделал. Это стало для нас чем-то большим, чем просто бизнесом. Все мы хотели, чтобы Алекс добился успеха.

Смит не спорит с этим. Когда закончился сезон 2012 года, он сказал, что «Сан-Франциско» держали его в курсе ситуации и предоставили ему несколько вариантов продолжения карьеры. За ним не было последнего слова, но его мнение принималось во внимание. Он хотел уйти в «Канзас-Сити», где было много талантливой молодежи и новый тренер, успешно работавший с большим количеством квотербеков.

— Я очень хотел этого, — говорит Смит. — Когда все прояснилось, мой выбор пал на эту команду.

***

Поздно вечером в воскресенье раздевалка «Чифс» опустела после последней домашней игры сезона. Однако положению Алекса Смита можно позавидовать. Второй раз за три сезона в «Канзас-Сити» после семнадцатой недели его команду ждет еще больше футбола. Тем временем, где-то в другом часовом поясе его бывшую команду штормило. За прошедший год «Фотинайнерс» уволили Джима Харбо и Джима Томсулу и усадили на лавку Колина Каперника. В отличие от «Чифс», они не знают, кто будет их главным тренером и кто будет их квотербеком.

Казалось бы, Смиту самое время оглянуться и спросить себя: «Наверное, они хотели бы все переиграть». Так ведь?

— Для меня это было так давно, — говорит Смит. — Конечно, у меня много друзей в той команде. Но даже мне удивительно, сколько всего у них изменилось. Однако начиная с первого дня после обмена, я был счастлив открывшейся возможности. Я хотел погрузиться во все новое и не думать ни о чем другом. Я думаю, что из-за всего, что произошло со мной в той команде, я должен быть благодарен за эту возможность играть, выходить в старте и выигрывать. Так что, да.

Его спросили, думает ли он, что в «Сан-Франциско» считаю его уход ошибкой.

— Я не знаю, — говорит Смит. — Это судьба. Никого из них уже нет в команде, как и меня.

Через три года можно подвести итоги. «Сан-Франциско» превратили два выбора во втором раунде в трех игроков, которые сейчас в их составе — Тэнка Кэррадина, Кори Лемоньера и Карлоса Хайда — и двух, которых уже нет — Криса Борланда (завершил карьеру) и Стиви Джонсона (отчислен). «Чифс» получили то, чего хочет любой франчайз, и то, чего у них не было со времен Трента Грина: стабильность на позиции квотербека. За последние пять лет в НФЛ (два в «Сан-Франциско» и три в «Канзас-Сити») Алекс Смит по количеству побед проигрывает только Тому Брэди, Аарону Роджерсу и Энди Далтону.

Есть нечто, что каждый франчайз хочет еще больше, чем стабильность на позиции квотербека — это титул чемпиона. Конечно, эти вещи идут рука об руку, но какое место на шкале между «стабильный квотербек» и «победитель Супербоула» занимает Алекс Смит? Оценить довольно тяжело. И как быть с тем ярлыком гейм-менеджера?

— Это нормально, — говорит Педерсон. — Лучше я буду работать с игроком такого плана, который не будет отдавать мяч просто так, который будет полагаться на свои ноги, когда это надо, который использует свой мозг и умеет выбираться из сложных ситуаций. Если он управляет игрой таким образом и выигрывает, я выберу его.

— Сегодня все раздают ярлыки. Он элитный квотербек? Он франчайз-квотербек? Он гейм-менеджер? — говорит Гэннон. — Если так рассуждать, то все топовые квотербеки — гейм-менеджеры. Я думаю, что он просто неэгоистичный игрок.

— Он квотербек Энди Рида. — говорит принимающий Джейсон Эвант, сыгравший с Ридом девять сезонов. — Квотербек Энди Рида — это квотербек, который хочет проводить время так, как его проводит тренер. Квотербек, который знает, что происходит вокруг него, также как и его тренер.

Встреча этих умов перевернула сезон «Канзас-Сити». Сейчас «Чифс» входят в розыгрыш плей-офф как самая горячая команда лиги. Алекс Смит — гейм-менеджер? Да. И еще нечто гораздо большее.