Обратная сторона невероятно продолжительной серии успешных сезонов «Пэтриотс» – 15 лет подряд, начиная с 2001-го – в том, что почти каждый год им приходится переживать очень болезненные поражения. Том Брэди и Билл Беличик девять раз проигрывали в плей-офф, шесть из них – в финалах АФК и Супербоулах. Причем – случайно или нет – в большей части этих поражений виноваты братья Мэннинги.

«Пэтриотс» дважды выбивали Пейтона Мэннинга из борьбы за титул на старте его карьеры, но затем уже он сам три раза заканчивал сезон Билла Беличика. Причем, две из этих игр – финал АФК 2006 года и воскресная игра – были просто великолепными.

Какое же место в ряду болезненных поражений «Пэтриотс» в эру Беличика занимает воскресная игра в Денвере? «Пэтриотс» Беличика проводят самую длительную серию успешных сезонов в истории НФЛ, тем удивительнее, что судьба большинства этих сезонов решалась в одном драйве, а зачастую, – одном розыгрыше. Это касается как трех чемпионских титулов, так и множества поражений.

Недавно мой коллега Дэн Хэнзас составил совершенно эпичный рейтинг самых настрадавшихся за свою историю команд НФЛ. Я решил последовать его примеру и расставить девять поражений Билла Беличика по степени их болезненности.

1. Супербоул XLVI: «Джайентс», 21 – «Пэтриотс», 17. Большинство поклонников «Пэтриотс» не согласятся со мной, считая, что боль поражения в конце идеального сезона не сравнима ни с чем. Но эта команда «Нью-Ингленда» вызывала намного больше симпатий, а проигрывать «Джайентс» во второй раз было тяжелее. Глядя на кататоническое состояние 34-летнего Брэди в раздевалке после игры, я был уверен, что они никогда больше не подойдут так близко. Возможно, худшее его выступление в решающем матче сезона очень походило на знак свыше, что лучшее время Брэди безвозвратно ушло. Решающую роль сыграли травма Роба Гронковски и неспособность Чеда Очосинко выиграть противостояния один на один. Но, несмотря на все это, у «Пэтриотс» было очень много возможностей победить, просто они не смогли ими воспользоваться – ни в атаке, ни в защите.

2. Супербоул XLII: «Джайентс», 17 – «Пэтриотс», 14: Дэвид Тайри. Шанс на бессмертие упущен. Забыт потрясающий драйв Брэди, завершившийся тачдауном Рэнди Мосса, – момент, который должен был стать одним из величайших в профессиональной карьере квотербека «Пэтриотс».

Самое удивительное, что «Джайентс» действительно выглядели лучше. «Пэтриотс», завершившие регулярный сезон 16-0, и «Пэтриотс», игравшие в плей-офф 2007-го года – две разные команды. Идем дальше.

3. Финал АФК 2006: «Кольтс», 38 – «Пэтриотс», 34: горечь этого поражения стала сильнее с годами. Удивительная победа «Пэтриотс» над «Сан-Диего» неделей ранее (исход игры решил форсированный Троем Брауном фамбл!) до сих пор остается моей любимой победой «Пэтриотс» в сезоне, где они не выиграли Супербоула. Они вели 21-3 в  матче с «Кольтс», и Рекс Гроссман уже ждал их в Супербоуле. Победа в этой игре привела Пейтона Мэннинга к единственному чемпионскому титулу.

Ведущими ресиверами «Пэтриотс» были Ричи Колдуэлл и Джабар Гэффни. Секондари играли ужасно. Лучшая команда победила.

4. Дивизиональный раунд 2010: «Джетс», 28 – «Пэтриотс», 21: обескураживающее и совершенно непредвиденное поражение, всего через месяц после того, как «Пэтриотс» уничтожили «Джетс» в матче регулярного сезона 45-3. Это был первый год неожиданной, совершенно новой эры Гронка и Аарона Эрнандеса, подаривший «Пэтриотс» надежду на будущие победы, но закончившийся поражением от дивизионного конкурента на домашнем стадионе. Конечно, чем ближе к Супербоулу, тем больнее проигрывать. Но это поражение было достаточно жестким, чтобы встать в один ряд с финалами конференции.

5. Финал АФК 2015: «Бронкос», 20 – «Пэтриотс», 18: Единственное, что смягчает горечь этого поражения – чемпионский титул, полученный Брэди в прошлом сезоне. Имея четыре перстня, можно уже ни о чем не переживать. Во всем остальном этот проигрыш был крайне болезненным: снова проиграть в Денвере, снова проиграть Мэннингу, причем, крайне неубедительному Мэннингу. Выбросить в помойку лучшую защиту «Пэтриотс» с 2004 года и два абсолютно четвертых дауна, реализованных Брэди и Гронковски. Их схватка в «Пантерс» могла бы стать просто потрясающей. Увы.

6. Уайлд-кард раунд 2009: «Рейвенс», 33 – «Пэтриотс» 14: полупустой стадион освистывает Брэди – такое не забудется никогда. Эта игра породила множество бессмысленных разговоров на тему: «Эра «Патриотов» закончилась», не говоря уже об огромном количестве предсезонных прогнозов, предрекавших им непопадание в плей-офф в следующем году.

7. Финал АФК 2012: «Рейвенс», 28 – «Пэтриотс», 13: Как и в случае с «Джетс», это было сокрушительное домашнее поражение в игре, где «Пэтриотс» считались бесспорными фаворитами.

8. Финал АФК 2013: «Бронкос», 26 – «Пэтриотс», 16: те «Пэтриотс» уже прыгнули выше головы и не считались фаворитами, поэтому проигрыш в финале конференции не был столь болезненным.

9. Дивизиональный раунд 2005: «Бронкос», 27 – «Пэтриотс», 13: Самым запоминающимся эпизодом в матче стала игра тайт-энда «Пэтриотс» Бена Уотсона. Это было первое поражение Беличика и Брэди в плей-офф, но в команде на тот момент было слишком много проблем, и она не выглядела претендентом на очередной чемпионский титул. Да и кто бы не порадовался победе Джейка Пламмера в плей-офф?