Нет более приятной проблемы для команды НФЛ в декабре, чем сомнения: стоит ли выпускать на поле ключевых игроков в последних матчах регулярного сезона или позволить им отдохнуть и подойти к плей-офф свежими и полными сил. Это примерно то же самое, что иметь слишком много приглашений на выпускной. У подавляющего большинства команд лиги нет подобных проблем: они либо изо всех сил борются за попадание в матчи на вылет, либо мечтают, чтобы им было за что бороться.

Тем не менее, каждый год находится пара команд, для которых такая дилемма становится реальной, и им приходится выбирать: позволить звездам играть до конца или посадить их на скамейку. В этом сезоне больше всех шансов столкнуться с этой проблемой у двух команд, занимающих первые места в своих конференциях. И у идущих 12-2 «Пэтриотс», и у до сих пор непобежденной «Каролины» есть веские причины, чтобы дать игрокам основного состава отдохнуть в последние две недели регулярного сезона. Возможно, и другие команды (такие как «Цинциннати» и «Сиэтл») захотят посадить основной состав на скамейку на 17-й неделе, если в эти выходные все сложится для них удачно, но эти ситуации чуть более запутаны и чуть менее интересны.

Так стоит ли кому-то из этих возможных будущих чемпионов конференций убрать ногу с педали газа и докатиться до плей-офф по инерции? Давайте вспомним типичные аргументы «за» и «против», учтем особенности текущей ситуации в каждой из команд и попробуем понять, часто ли нам придется видеть Джимми Гэрапполо и Дерека Андерсона в ближайшие две недели.

Начнем с главного: есть ли хоть какой-то смысл «Пэтриотс» и «Пантерс» тратить силы в последних матчах регулярного сезона? Как ни удивительно, ни одна из команд до сих пор не гарантировала себе первого посева в конференции. В обоих случаях, они в одной игре от того, чтобы без зазрения совести посадить игроков стартового состава на скамейку: победа на 16-й неделе гарантирует каждой из них первый номер посева и домашние игры плей-офф. Обе команды уже обеспечили себе неделю отдыха в первом раунде, но вряд ли кому-то из них хочется проводить сражение за чемпионство в конференции вдали от дома.

Ситуация «Нью-Ингленд»:

«Пэтриотс» только что вернули себе первое место в конференции, благодаря поражениям «Денвера» и «Цинциннати» на 14-й неделе, и с результатом 12-2 на одну победу опережают «Бенгалс», занимающих второе место в АФК с результатом 11-3. Идущие 10-4 «Бронкос» практически лишились шансов на первый номер посева, растеряв очень комфортное преимущество во второй половине воскресной игры со «Стилерс».

Встреча «Цинциннати» и «Денвера» в ближайший понедельник фактически будет битвой за неделю отдыха в первом раунде. «Пэтриотс» к тому времени уже могут гарантировать себе первое место в АФК. Победа в воскресной игре с «Джетс» обеспечит команде Билла Беличика первый номер посева в АФК и домашние игры в плей-офф. Им уже не за что будет бороться на 17-й неделе. Если «Пэтриотс» проиграют последние матчи сезона – и «Бенгалс», и «Бронкос» могут получить первый номер, выиграв обе оставшиеся игры.

Если же «Пэтриотс» смогут сломить сопротивление «Джетс», а «Бенгалс» при этом одолеют «Бронкос», «Цинциннати» уже не сможет никуда сдвинуться со второго места, а значит, будет иметь полное право выставить второй состав на бессмысленную встречу с «Рэйвенс» на 17-й неделе. «Денвер» при этом окажется в одном шаге от худшего из своих кошмаров, который, при неудачном стечении обстоятельств, может вообще оставить команду за бортом плей-офф. Впрочем, это маловероятно.

Ситуация «Каролины»:

У «Каролины», в целом, похожая ситуация. Для первого номера посева «Пантерс» достаточно победить любого из оставшихся соперников: «Атланту» на 16-й неделе или «Тампа-Бэй» на 17-й. Их единственный конкурент – идущие 12-2 «Кардиналс», которые могут претендовать на первое место в НФК только в том случае, если победят дома «Пэкерс» и «Сихокс» при условии, что «Пантерс» проиграют обе оставшиеся встречи. Даже рейтинг «FPI», называющий «Аризону» лучшей командой в современном футболе, оценивает ее шансы на первое место в конференции по итогам сезона в 2,1 процента. Но все-таки до 17-й недели «Пантерс» так же, как и «Пэтриотс», не смогут с легкой душой посадить лидеров на скамейку.

Таким образом, любое из этих двух событий на 16-й неделе – победа «Пантерс» или поражение «Кардиналс» – принесет «Каролине» первое место в НФК, независимо от того, что произойдет неделей позже. Стоит добавить, что «Каролине» есть, за что бороться, помимо первого номера посева и комфортного пути к Супербоулу: у них есть уникальная возможность стать третьей командой в истории НФЛ, закончившей регулярный сезон без поражений, и сейчас руководство команды должно решить, насколько это достижение важно для них.

У «Пантерс» есть шанс заставить замолчать всех критиков и скептиков, закончив регулярный сезон непобежденными. Сейчас даже рейтинг «FPI», наконец, считает, что команда скорее всего добьется результата 16-0, оценивая их шансы на две победы в двух оставшихся играх в 59,1 процента, не имея, конечно, никакого представления о том, посадит ли Рон Ривера Кэма Ньютона и компанию на скамейку в игре против «Баккэнирс» на 17-й неделе или нет. Впрочем, они вполне могут победить дома «Тампа-Бэй», даже посадив первый состав на скамейку: во-первых, «Бакс» уже не за что бороться, а во-вторых, они, конечно, неплохо выглядели в этом сезоне, но совсем чуть-чуть выше среднего. Точно так же, как наличие на поле основного состава не гарантировало «Каролине» победы над «Джайентс» в прошлое воскресенье, отсутствие Кэма Ньютона и иже с ним вовсе не значит, что «Пантерс» не смогут одержать шестнадцатую победу в заключительном матче сезона.

Ривера в последние годы показал себя прагматичным, открыто мыслящим тренером, неожиданно внедрившим агрессивную тактику игры на четвертых попытках после нескольких лет консервативных решений, стоивших ему одной едва не выигранной игры за другой. Он уже высказывал свое мнение касательно возможного отдыха основного состава, и то, как Ривера ведет себя с командой, показывает, что вряд ли он позволит им расслабиться и потерять победный настрой концовке регулярного сезона, ради отдыха нескольких ведущих игроков.

Истории отдыхающих

Рон Ривера уже работал в команде, которая дала отдохнуть своим игрокам только для того, чтобы проиграть в первом же матче плей-офф. Хотя основной причиной этого поражения стало банальное отсутствие удачи. Matt A. Brown/Icon SMI

Дэрин Гант из «ProFootballTalk» предполагает, что Ривера опирается на опыт «Чарджерс» 2009 года, где он был координатором защиты. В этом есть смысл, ведь «Чарджерс», добившись результата 12-3, продержали Филипа Риверса на скамейке большую часть победного матча с «Вашингтоном» на 17-й неделе. Затем у «Сан-Диего» была неделя отдыха. Затем они проиграли «Джетс» 17-14 в дивизиональном раунде, где Риверс неожиданно бросил два перехвата.

Ривера, конечно, может быть прав, но маловероятно, что причиной поражения «Чарджерс» стала потеря формы. Пусть это был не лучший день для Риверса, но он завершил комплитами 27 из 40 пасов, набрал на 298 ярдов, бросил тачдаун, занес тачдаун и показал достойный рейтинг – 50,7. Более вероятно, что проблемы Риверса были обусловлены тем, что пасовое нападение «Сан-Диего» столкнулось с одной из лучших пасовых защит за последние десять лет (в первый год работы Рекса Райана в Нью-Йорке). Еще более вероятно, что главная причина того поражения была вообще не в Риверсе, а в кикере Нэйте Каэдинге: один из самых точных кикеров в истории лиги трижды в трех попытках отправил мяч в никуда. Каэдинг, кстати, не отдыхал на 17 неделе.

Ирония заключается еще и в том, что «Джетс» попали в плей-офф только благодаря решению другой ведущей команды доиграть регулярный сезон, как попало. Практически лишившись шансов на постсезон после поражения от «Фэлконс» на 15-й неделе, «Джетс» приехали в Индианаполис, чтобы встретиться с непобежденными «Кольтс», которые к тому времени уже обеспечили себе первый номер посева в АФК. При счете 15-10 в пользу «Инди» и практически безнадежной ситуации для «Джетс», в третьей четверти Джим Колдуэлл посадил на скамейку Пейтона Мэннинга и половину основного состава, благодаря чему «Джетс» довольно быстро набрали 19 безответных очков и сохранили шансы на попадание в плей-офф.

«Кольтс» до сих пор часто используют в качестве классического примера команды, перехитрившей саму себя и потерявшей свою игру на пути в плей-офф: они были в одном шаге от результата 15-0 и в итоге не смогли выиграть Супербоул. Но это слишком поверхностный аргумент. Да, на 17-й неделе чередование на поле Мэннинга и Кертиса Пэйнтера привело команду к бездарному поражению от «Биллс», но в плей-офф они были восхитительны. «Инди» уничтожили «Рэйвенс» и легко разделались с «Джетс» – у Мэннинга получилась практически идеальная игра против все той же мощной пасовой защиты – в борьбе за чемпионство в АФК перед тем, как уступить «Сэйнтс» в Супербоуле XLIV.

Чего вам никогда не скажут люди, обвиняющие «Кольтс» в опрометчивом декабрьском отдыхе, так это того, что «Сэйнтс» сделали ровно то же самое. До поражения от «Каубойс» «Нью-Орлеан» шел с результатом 13-0. На 17-й неделе они посадили на скамейку Дрю Бриза и проиграли с разницей в 13 очков «Пантерс», закончившим сезон с результатом 8-8. «Сэйнтс» закатились в плей-офф по инерции, но это не помешало им огорчить «Кольтс» в Майами и выиграть Супербоул.

Никогда не стоит использовать историю одной команды в качестве нелепого аргумента в пользу выбора той или иной стратегии. Если вы посмотрите шире, то заметите отсутствие реальных доказательств того, что команды, которые рвали и метали весь декабрь, показывали в плей-офф лучший результат, чем те, что предпочли под Рождество убрать ногу с педали газа. В 2012 году я проводил исследование, посвященное выбору правильной стратегии на конец регулярного сезона, и выяснил, что командам, доминировавшим над соперниками прямо перед началом плей-офф, не удавалось выступать столь же успешно в постсезоне.

Декабрьский заряд? У «Рэйвенс» он появился после четырех поражений в пяти последних играх регулярного сезона . Matthew Emmons/USA TODAY Sports

Вряд ли с тех пор что-то поменялось. В 2012 году «Рэйвенс» начали сезон 9-2, а затем проиграли 4 из 5 последних игр, как раз перед тем, как Джо Флако вошел в режим супергероя и привел их в победе в Супербоуле. В 2013 году «Сихокс» начали сезон с 11-1, а затем дважды упускали шанс обеспечить себе домашние матчи в плей-офф, прежде чем победа на 17-й неделе определила их место в сетке плей-офф. В прошлом году на 17-й неделе «Пэтриотс» посадили на скамейку шестерых игроков основы (включая Роба Гронковски) и не выпускали Тома Брэди во второй половине матча, проигранного «Биллс» с результатом 17-9. В плей-офф они не выглядели потерявшими форму.

Никто не говорит, что командам нужно специально стараться играть хуже и проигрывать в конце регулярного сезона, но доказательств того, что это негативно скажется на результатах плей-офф, нет. В то время как есть очевидная, осязаемая польза от того, чтобы оставить своих звезд на скамейке, закутанными в теплые пледы. Уж кто-кто, а «Пэтриотс» отлично знают, какое влияние травмы могут оказать на шансы команды в плей-офф. В том же 2009 году они потеряли звездного принимающего Уэса Уэлкера, получившего разрыв крестообразных связок в игре против «Тексанс» на 17 неделе, и были легко выбиты из борьбы «Рэйвенс» в уайлд-кард раунде семь дней спустя, когда Брэди набрал всего 154 ярда при трех перехватах.

При этом я вовсе не утверждаю, что на 17-й неделе игроки становятся более уязвимыми. Более того, Захарий Байней («Football Outsiders») провел исследование этого вопроса, показавшее, что шансы игрока получить травму на 17-й неделе ничем не отличаются от шансов получить ее на любой другой неделе регулярного сезона.

Залечить старые или не получить новых?

Раз уж мы затронули тему травм, нужно сказать, что для этих двух команд вопрос залечивания уже полученных травм, возможно, стоит сейчас даже острее, чем вопрос предупреждения новых, особенно для «Пэтриотс». На протяжении второй половины сезона шестеренки то и дело выпадали из механизма «Нью-Ингленд». Значимость потерь «Пэтриотс» трудно переоценить: четыре игрока основы нападения – Нэйт Солдер, Дион Льюис, Легаррет Блаунт и Райан Уэнделл – выбыли из-за травм до конца сезона. Воскресный матч с «Тайтенс» команда провела без Джулиана Эдельмана и Скотта Чендлера, хватаясь за сердце каждый раз, когда мяч летел в сторону Роба Гронковски. Тайт-энд несколько недель назад поверг в шок всех поклонников «Нью-Ингленд», получив травму колена.

Воскресная игра с «Теннеси» добавила Биллу Беличику проблем. Дэнни Амендола покинул поле с травмой колена и больше не возвращался. Восходящая суперзвезда Донтэ Хайтауэр, только-только вернувшийся в строй после растяжения внутренней боковой связки колена, получил новую травму колена и пропустил остаток игры. Стартовый сэйфти Патрик Чанг неудачно упал на бедро и также покинул поле.

Для Беличика в следующих двух играх будет так же важно разобраться с уже имеющимися травмами, как и не получить новых. На 16-й неделе ему придется пытаться победить «Джетс» крайне ослабленным составом, но если ему это удастся, в следующей игре почти все звезды «Пэтриотс» останутся на скамейке, особенно Гронковски. В последние годы Беличик с особым вниманием заботится о здоровье своего звездного тайт-энда. Он освободил его от работы в спецкомандах, после того, как Гронк сломал руку при попытке заблокировать одноочковую реализацию, и вообще не выпускает его в предсезонке последние три года. Шанс, что он выйдет в бессмысленной игре на 17 неделе, минимален. Скорее всего, вместе с Гронком на бровке останется Брэди и другие звезды команды. Именно это обстоятельство делает победу над «Джетс» в ближайшее воскресенье такой важной.

У «Пантерс» с травмами все совсем не так плохо, как в «Нью-Ингленд». Они, правда, уже немного обезопасили себя, посадив на скамейку в игре против «Джайентс» стартового раннинбека Джонатана Стюарта, получившего растяжение неделей ранее. Не станет удивительным, если «Пантерс» будут ограниченно использовать Стюарта в концовке регулярного сезона. «Каролина» также потеряла дополнительного корнера Бени Бенуайкири, получившего перелом на прошлой неделе, но с учетом того, что в строй вернулся Чарльз Тиллман, команда подходит к плей-офф практически без травм.

Единственное, что может отчасти беспокоить Риверу – это титул самого полезного игрока сезона для Кэма Ньютона, но после пяти тачдаунов в это воскресенье в игре с «Джайентс», Ньютон – очевидный фаворит. Единственный вариант, при котором квотербек «Каролины» не получит MVP – если он ужасающе проведет две оставшиеся встречи и уступит первое место в НФК «Кардиналс» Карсона Палмера, но даже в этом случае, Ньютон скорее всего уже сделал достаточно, чтобы зацементировать свое место. Если он не получит MVP, многие скажут, что голосование не было честным, последует скандал, начнутся расследования, а потом и повторные расследования по всем возможным поводам вроде: «почему мы до сих пор не используем улыбку Кэма в качестве возобновляемого источника энергии?».

И для «Пантерс», и для «Пэтриотс» сценарий представляется весьма отчетливо. Они не могут дать отдохнуть игрокам основы на 16-й неделе, так как для первого номера посева каждой команде нужна еще одна победа. Если они выиграют или если соперники в борьбе за первое место в конференции потерпят неудачи, обе команды могут рассматривать возможность посадить половину состава на скамейку на 17 неделе. «Пэтриотс» почти наверняка так и сделают. Что же до «Каролины», то с огромной вероятностью мы увидим подобный сценарий, если и «Пантерс», и «Кардиналс» проиграют на 16-й неделе.

Но чем глубже я разбираю ситуацию, в которой находится «Каролина», тем менее очевидным кажется решение. Вы, наверное, заметили, что я напрямую связываю решение команды оставить стартового квотербека на скамейке запасных с ее отказом от борьбы – это довольно очевидный показатель того, собирается команда сражаться за победу или нет, хотя, конечно, чрезмерно упрощенный. Я к тому, что, как ни крути, оставить на скамейке всех игроков основного состава не получится, и среди тех, кому не удастся отдохнуть, в любом случае будут люди, способные оказать серьезное влияние на результаты команды в плей-офф.

И хотя я понимаю, насколько логичным было бы для «Каролины», не сдаваясь заранее, все-таки оставить на бровке Люка Кикли и как можно больше звезд вместе с ним, я не могу, сидя здесь, сказать, что в последней игре сезона они должны посадить их скамейку и значительно уменьшить свои шансы на 16-0. Конечно, если «Пантерс» проиграют в плей-офф, 16-0 не будут так же приятны, как победа в Супербоуле. Но знаете что? Независимо от того, что случится в плей-офф, по-моему, очень круто быть третьей командой в истории лиги, которой удалось завершить регулярный сезон без поражений. Это будет главное достижение для подавляющего большинства игроков этой команды до конца их карьеры. Я не стану обвинять Риверу и его команду, если они решат отдохнуть на 17-й неделе, но как болельщик, я надеюсь, что они этого не сделают.