Квотербеки решают все. Каждый год. Ничего нового и в этот раз: ответственность за судьбу плей-офф ляжет на плечи Кэма Ньютона, Тома Брэди, Бена Ротлисбергера, Рассела Уилсона, Энди Да… эээ… Эйджея Маккаррона и иже с ними.

Еще мы часто слышим имена Эдриана Питерсона, Роба Гронковски, Люка Кикли, Лэрри Фитцджеральда, Джейджей Уотта и других суперзвезд высшего эшелона и знаем, что успех команд в плей-офф напрямую зависит от физического и морального состояния таких игроков.

Поэтому мы не будем про них говорить. Мы оставим квотербеков и многолетних участников матчей «All-Pro» за пределами алфавитного списка тех, кто должен сыграть ключевые роли в концовке сезона. Для своих команд это осевые игроки – они знают, как раскрыть лучшие стороны своих квотербеков, могут отгрузить сопернику в борьбе за дивизионное чемпионство или выход в следующий раунд плей-офф чуть больше, чем тот сможет унести, готовы повести партнеров за собой в критический момент и сделать все, чтобы команда не ударила лицом в грязь.

Даг Болдуин

Болдуину достается на слишком много внимания, несмотря на то, что он был стартовым ресивером победителя Супербоула, лучшим в составе чемпиона НФК по количеству пойманных передач и набранных ярдов, и в данный момент занимает третье место в НФЛ с 11 пасовыми тачдаунами.

На то много причин. Во-первых, его показатели не были слишком впечатляющими на общем фоне, пока несколько недель назад координаторы нападения «Сихокс» вдруг не вспомнили, что вынос и рид-опшн – не единственные комбинации в современном футболе. Во-вторых, габариты и скорость Болдуина не слишком соответствуют типичной модели ресивера. Он никогда не был самым большим, самым быстрым или самым полезным ресивером в лиге, тем не менее, Болдуин уже много лет отлично вписывается в систему НФЛ.

Patrick Smith/Getty Images

С тех пор как Томас Роулс, сломав лодыжку, выбыл до конца сезона, выносить в «Сихокс», вообще говоря, некому. Поэтому сейчас они рассчитывают на Болдуина больше, чем когда-либо и, нужно сказать, три тачдауна в это воскресенье вполне оправдали возложенные надежды.

Конечно, набирать очки в ходе беспросветного разгрома «Рэйвенс» и оправдывать ожидания тренеров в решающей игре регулярного сезона (такой как противостояние с «Аризоной» на 17-й неделе) или выездном матче плей-офф – совсем не одно и то же.

Но Болдуин, похоже, любит трудности. За последние полтора месяца он поймал 33 передачи на 550 ярдов и заработал 9 тачдаунов в шести играх. Его 7-92-1 против «Пэкерс» и 7-134-1 против «Кариналс» говорят о том, что он умеет проявлять себя в важных матчах.

Кстати, «Сихокс» проиграли обе эти игры – и «Пэкерс», и «Кардиналс» – хотя и Маршон Линч, и Джимми Грэм и даже Роулс были здоровы. Теперь нападение «Сихокс» всецело полагается на пасы Уилсона. Уилсон, в свою очередь, всецело полагается на Болдуина и как на рабочую лошадку, и как на цель для пятидесятиярдовых забросов.

Болдуин, в свою очередь, может полагаться только на самого себя – у него, наконец, появился шанс стать одним из ведущих принимающих лиги, которого не было все эти годы. Все, что от него требуется, – набирать больше очков, чем «Сихокс» когда-либо могли себе представить.

Калаис Кэмпбелл

Пусть Кэмпбелл и попал в Пробоул в прошлом году, но он по-прежнему остается одним из самых недооцененных защитников в лиге, потому что:

а) он ни разу не добирался до двузначного числа сэков за сезон, а в этом у него их и вовсе два с половиной,
б) он играет в пустынной глуши, к тому же расположенной в неудобном часовом поясе,
в) у «Кардиналс» почти 90 игроков с положительными результатами, так что в этой куче его и не заметишь.

Rick Scuteri/Associated Press

В этом сезоне Кэмпбелл 16 раз добирался до квотербеков соперника и 13 раз останавливал бегущих перед линией скриммиджа (вся статистика с сайта nflgsis.com, если не указано иное). В последней игре против «Викингов» он записал на свой счет 1 сэк, 4 захвата квотербека, 3 захвата бегущих с потерей ярдов и подобрал спровоцированный сэком Дуайта Фрини фамбл, решивший в итоге исход игры. «Pro Football Focus» ставит его на седьмое место среди дифенсив-эдов, играющих в схеме «3-4», и на четвертое среди защитников, действующих против выноса.

Кэмпбелл является эффективным пас-рашером и отличным защитником против выноса, но кроме этого он выполняет на поле огромный объем черновой работы: например, выталкивает ресиверов за пределы площадки, чтобы исключить возможность скрин-пасов, или подставляется под лайнменов нападения, чтобы создать коридор для блицующих за его спиной.

Универсальный Кэмпбелл будет полезен в игре с каждым из оставшихся соперников: будь то предпочитающие скрин-пасы «Иглз», (внезапно) выносные «Пэкерс», (внезапно) пасовые «Сихокс» и, в особенности, «что хочу, то ворочу» нападение Кэма Ньютона, если «Кардиналс» доведется встретиться с «Пантерс» в плей-офф

Тайлер Эйферт

Энди Далтон с переломом большого пальца выбыл на неопределенный срок, так что «Бенгальцам» критически необходимо, чтобы Эйферт прошел все связанные с восстановлением после сотрясения процедуры как можно быстрее (но, конечно, ответственно).

С «Фотинайнерс» в ближайшем матче Маккарон, возможно, справится и без Эйферта. Но если к следующему матчу «Бенгалс» не будут во всеоружии, «Бронкос» просто уничтожат Маккарона с его далеко не молниеносными передачами и волнением при игре под давлением.

Gary Landers/Associated Press

В этом сезоне Эйферт был любимой целью Далтона. 10 из 17 третьих даунов он превратил в первые. В ред-зон он заработал 11 тачдаунов в 17 попытках.

В это воскресенье 24-ярдовый забег Эйферта превратил в первый даун неуверенный скрин-пас на третий-и-десять. После того, как он покинул поле с сотрясением, Маккарон сумел довести «Бенгалс» до 8-ярдовой линии, но получил сэк, и драйв закончился филд-голом.

Каким бы унылым не выглядело будущее «Бенгалс» после травмы Далтона, предстоящие игры с «Фотинайнерс» и «Рэйвенс» позволят им закончить сезон, как минимум, с 12-4, в то время как поражение «Бронкос» от «Рейдерс» оставляет им шансы на неделю отдыха перед плей-офф (а может и на большее).

Конечно, все в Цинциннати надеются, что Далтон вернется и перепишет печальный сценарий будущего плей-офф. Но пока критически важно, чтобы Эйферт поскорее поправился, добавил Маккарону уверенности и дал шанс победить серьезного противника.

Уиллиам Гэй

Гэй – это тот самый защитник «Стилерз», который перехватил неуклюжий пас Маккарона в третьей четверти, протащил его 23 ярда до зачетной зоны «Бенгалс», а потом праздновал так долго, что даже Кэм Ньютон мог подумать, что нужно бы удлинить его хореографические этюды.

Gary Landers/Associated Press

Но танцевальные номера и дивизионные победы в сторону – Гэю действительно было, что отметить. Он вернул в тачдауны пять перехватов подряд: один в воскресенье, три в 2014-м и один в 2013-м году.

В этом сезоне «Стилерз» совершили 24 перехвата. Каждый из них был критически важным для команды, особенно с учетом того, что против пасовой игры их защита не слишком эффективна:

• Энтуон Блэйк просто капитально облажался, позволив Эйджей Грину занести тачдаун в это воскресенье, и это уже седьмая его результативная ошибка в этом сезоне (по данным «Pro Football Focus»).
• Гэй фактически провалил начало сезона.
• Во время поражения от «Сихокс» основной преградой для воздушных атак Рассела Уилсона стал дополнительный защитник Росс Кокрелл.

В рейтинге «Football Outsiders» защита «Стилерз» занимает 25-е место по противодействию длинным пасам. Многоярдовые забросы за шиворот защитникам держат «Питтсбург» на плаву, но именно они могут его потопить в противостоянии с сильным квотербеком и плотной защитой.

Если в концовке сезона «Стилерз» хотят сделать ставку на стремительные прорывы, им нужен защитник, который сможет перехватывать передачи соперника на его половине поля. Гэй идеально походит для этого. После встречи с «Бронкос» на следующей неделе, «Стилерз» предстоит сыграть с «Рейвенс» и «Браунс». Пик-сиксы, а вместе с ними и место в плей-офф, ждут-не дождутся своего часа.

Эдди Лэйси

Это сезон получился для Лэйси странным и разочаровывающим. Травмы, нарушения режима и (злые языки поговаривают) проблемы с лишним весом довели стартового раннинбека до глубокого запаса и испорченных отношений с Майком Маккарти. А потом он вернулся обратно.

Невозможно не замечать спасательный круг вокруг его талии, но нельзя отрицать и тот факт, что нападение «Пэкерс» действует намного эффективнее, когда Лэйси в форме. Последние три мачта он не уходит с поля менее чем с сотней ярдов. Две из этих игр стали лучшими для «Пэкерс» с момента их внезапного и стремительного спада.

Joe Robbins/Getty Images

У «Грин-Бэй» удручающе скудный арсенал нападения, поэтому им необходимо чтобы в критический момент в форме были оба: и Лэйси, и Джеймс Старкс, который лучше проявляет себя в роли подменного бэка или ресивера. На первых даунах Старкс набирает в среднем 2.8 ярда за попытку. Лэйси более эффективен — 4.0 ярда за попытку. Для команды, испытывающей большие проблемы с пасовой игрой, разница между второй-и-шесть и второй-и-семь-или-восемь колоссальная.

Если «Пэкерс» на что-то рассчитывают в плей-офф, они должны перестроить свою игру и превратиться в защитную команду с выносным нападением. Ни Старкс, ни текущая версия Лейси не похожи на элитного раннинбека, способного вырвать победу у команды вроде «Сихокс». Но тандем Лэйси-Старкс может стать мощным и универсальным оружием, достаточным для того, чтобы у «Пэкерс» появился шанс.

Роберт Мэтис

Помните Роберта Мэтиса? Ну, это тот шестикратный участник Пробоула, который был одним из главных творцов Супербоулов «Кольтс» в двухтысячных, и пропустил прошлый сезон из-за травмы ахилла. «Кольтс» не рассчитывали на него в этом году. Они за большие деньги подписали пас-рашеров Эрика Уолдена и Трента Коула, да еще и выбрали в первом раунде Бьорна Вернера.

Phelan M. Ebenhack/Associated Press

Ну и как там у них дела? Уолден набрал достойные три сэка за сезон и в воскресенье сидел в запасе. Второй в этом году сэк Коула пришелся на унизительный разгром 51-16 от «Джегуарс». Вернер только что оправился от травмы.

Тем временем Мэтис, занимающий с четырьмя сэками первое место среди защитников «Кольтс», месяц просидел на скамейке и, выйдя, наконец, на поле, вернул в тачдаун нелепый шотган-снэп «Джегуарс», хотя, конечно, мяч после такого снэпа мог достаться кому угодно (что часто и случается). Больше ничем Мэтис в этот вечер не отметился.

У «Кольтс» очень много проблем, но полное отсутствие пас-раша может похоронить все их надежды еще до того, как состоится спасительное возвращение в строй Эндрю Лака. Когда Бен Ротлисбергер, сидя крепости, закидывает вам в тылы дымящиеся снаряды – это можно понять, но если уж Блейк Бортлз привозит вам из своего вигвама пять тачдаунов, то «Тексанс» на следующей неделе и подавно смогут.

Кто-то в защите «Кольтс» должен начать оказывать давление на квотербеков соперника, и это явно не «Унылое трио разочарований Райана Григсона» в составе Уолдена, Коула и Вернера. Это должен быть Мэтис, пусть он и начинал этот сезон в роли пристарелого пас-рашера для ситуаций третий-и-много. Пришло время ему взять на себя те же функции, что выполняет в «Кардиналс» его бывший партнер по сэкам Дуайт Фрини.

Джабаал Ширд

Роб Гронковски поправился – ура-ура! – выбыл Легарретт Блант. Дэнни Амендола пока в порядке, но если не принимать во внимание Джеймса Уайта, в погребах «Нью-Ингленда» больше не осталось нераскрывшихся тайных суперзвезд. «Пэтриотс» пришло время делать то, что они умеют лучше всего: перестраиваться на лету.

David J. Phillip/Associated Press

«Нью-Ингленд» незаметно подобрал Ширда в межсезонье. Его переход из «Браунс» не привлек большого внимания, да и стоил он немного: 11 миллионов за 2 сезона, большая часть из которых не будет выплачена, если «Пэтриотс» не будут полностью удовлетворены.

Что ж, пока что они должны быть удовлетворены: на счету Ширда четыре сэка и очень полезная игра в качестве защитника против выноса. В это воскресенье он спровоцировал пару фамблов и внес серьезный вклад в победу «Пэтриотс» над «Пэтриотс Лайт» (также известными как «Тексанс»).

Реальный разрыв между двумя командами был меньше, чем 27-6. У «Пэтриотс» были очевидные проблемы с продлением драйвов, к тому же они провалили несколько важных пасовых розыгрышей. Впереди гораздо более серьезные оппоненты, и даже несмотря на то, что Роб Гронковски вернулся в строй, проще уже не будет.

К счастью для «Пэтриотс», ни одна команда не умеет так изящно вытаскивать из глубокого запаса невзрачных неудачников и превращать их в идеально отполированные детали для огромной машины «Нью-Ингленда». Благодаря своей защите они снова опережают соперников в погоне за домашними играми плей-офф.

Ширд относится к тому же типу игроков, что Патрик Чанг, Малкольм Батлер, Джеми Коллинз и Алан Брэнч – это люди, которые будут конструировать рабочие победы до тех пор, пока Том Брэди не найдет себе достойных целей.

Джонатан Стюарт

Стюарт не привлекает особенного внимания. На нем ведь всего лишь держится вся выносная первой команды в лиге. И «Пантерс» не могут позволить себе уменьшить объем выноса.

Streeter Lecka/Getty Images

По данным «Pro Football Focus» Стюарт выходит на поле чаще, чем любой другой раннинбек в НФЛ. В этом сезоне он участвовал в 602 розыгрышах – больше, чем у рабочих лошадок вроде Тиджея Елдона и Андриана Питерсона. И только Питерсон получал мяч чаще.

«Пантерс» просто некем его заменить. Фуллбек Майк Толберт может разок попытать счастья, когда Стюарту дают передохнуть, но чаще всего в бэкфилде «Пантерс» просто никого не остается.

При этом, большую часть карьеры Стюарт работал в паре, и цифры говорят о том, что он может быть не готов к тому объему работы, который свалился на него в этом сезоне.

Производительность Стюарта в зависимости от количества попыток и четвертей матча

По данным NFL.com

Так что «Пантерс» не стоит рассчитывать, что Стюарт поможет им отстаивать трехочковое преимущество в четвертой четверти матча плей-офф.

В ходе уничтожения «Фэлконс» (38-0) Стюарт совершил 10 попыток, набрал 75 ярдов и тачдаун, а потом просидел на скамейке вторую половину игры, пока Уиттекер и Толберт старательно тянули время. Стюарту нужны такие игры, чтобы отдохнуть перед плей-офф, а пока «Пантерс» нужно дать возможность поиграть Уиттекеру и другим бэкам.

Мухаммад Уилкерсон

Нападение «Джетс» здорово смотрелось во время воскресной победы над «Тайтенс», но сопернику уровня плей-офф «Джетс» вряд ли удастся занести 30 очков. Большинство защит в плей-офф, к примеру, не позволят Брендону Маршаллу пробежать через полполя в зачетную зону, пока все 11 игроков защиты будут считать ворон у линии скриммиджа в ожидании назначения комбинации.

Seth Wenig/Associated Press

Уилкерсон, да и вся защитная линия «Реактивных» выглядели в том матче даже более впечатляюще. Уилкерсон записал на свой счет три сэка, а нападение «Теннеси» за 13 выносных попыток набрало всего 24 ярда. И этот результат нельзя списать на слабость «Тайтенс» – защита «Джетс» уже доказала, что она может играть так против любого соперника: «Пэтриотс», к примеру, смогли набрать и того меньше – 16 выносных ярдов. Том Брэди в тот вечер получил три сэка, один из которых на счету Уилкерсона.

«Джетс» занимают первое место по защите от выноса в рейтинге «Football Outsiders». Воскресные 24 ярда «Теннеси» вряд ли изменят положение вещей. «Pro Football Focus» ставит Уилкерсона на четвертое место среди дифенсив-эндов, играющих в схеме «3-4».

Он вполне способен обезоружить выносные нападения «Каубойс» и «Биллс» и сделать «Пэтриотс» предсказуемыми и однообразными. Когда придет время плей-офф и Райну Фицпатрику будет намного сложнее набирать по три тачдауна за игру, а значит, шансы «Джетс» на победу будут напрямую зависеть от игры Уилкерсона.

Альберт Уилсон

В таблице ниже приведены вторые ресиверы, поймавшие менее 30 передач в этом сезоне:

Наименьшее количество приемов у вторых ресиверов (в 2015 г.)

По данным NFLGSIS.com

Находиться в одном списке с «Рэмс» и «Фотинайнерс» – тревожный знак для «Чифс», хотя они могут утешать себя тем, что «Пантерс» тоже в этом списке.

Все давно привыкли, что у «Вождей» нет достойной пары для Джереми Маклина. Именно поэтому 4 приема и 44-ярдовый тачдаун Уилсона в игре с «Чарджерс» так важны.

Прикрытием Маклина в этот вечер занимался Джейсон Верретт: лучший корнербек «Чарджерс» вполне справился со своей задачей, практически полностью нейтрализовав лучшего ресивера «Чифс». Уилсон ответил на это тачдауном, которого его команде оказалось достаточно для победы со счетом 10-3.

Ed Zurga/Associated Press

Теперь в АФК три команды с результатом 8-5, сражающихся за две уайлд-кард путевки. Соперники у «Чифс» полегче, чем у «Стилерс» и «Джетс», но и сама команда (как минимум на бумаге) выглядит слабее остальных, а кроме того, показала самую неубедительную игру на 14 неделе.

Чтобы продлить свою победную серию, им понадобятся все возможные силы. А это значит, что четыре приема за игру должны стать привычными для Уилсона.