У меня есть приятель, который не любит спорт. Пожалуй, у каждого есть такие. Скрепя сердце, он иногда признает, что самому заниматься на любительском уровне – нормально. Так сказать, допустимое отклонение от нормы. Смотреть спорт по ящику – маразм. Но читать в интернетах про то, что кто-то там где-то там был быстрее кого-то на целую секунду – вершина идиотизма. В такой позиции есть что-то рациональное, конечно. И в некоторых случаях действительно лучше заниматься делом в реальной жизни, чем стирать пальцы в кровь, обсуждая очередную порцию трансферных слухов где-то на форумах. Но позиция моего приятеля не учитывает один важный момент – спорт дает нам эмоции. Эмоции, которые хочется пережить. Эмоции, которыми хочется поделиться. Спорт – это преодоление. Это боль и страсть, победы и поражения. Это поучительные истории про то, как держать удар. Про то, как подниматься после падений. Про верность и предательство. Настоящие истории, которых так не хватает в повседневной жизни. Чего кривить душой – в книгах их в последнее время тоже нечасто можно встретить.

В плане написания подобных историй американский футбол – едва ли не лучший автор в мире. Тут постоянно что-то происходит. Кто-то взлетает, а кто-то падает. На смену маститым ветеранам приходят дерзкие новички. Клубы увольняют своих же легенд. Легенды тут же с удовольствием принимают предложения противников по дивизиону. Любовь меняется на ненависть по щелчку пальцев. Герои превращаются в злодеев, чтобы потом вновь стать героями. За это любим эту игру. Поэтому хотим про нее рассказывать.

Время летит очень быстро. В НФЛ – особенно. Я с удивлением обнаружил, что большинство людей, интересующихся американским футболом на постсоветском пространстве, достаточно юного возраста. А значит, они не видели не то что Джимма Келли, Дэна Марино или Уоррена Саппа, а даже Бретта Фарва с Брайаном Урлакером. Не видели перехват Джеймса Харрисона в Супербоуле 2008 или потрясающий сезон 2007 года. Именно о нем и пойдет речь в этой заметке.

Восхитительный, удивительный, уникальный. Какие есть еще подходящие прилагательные? Идеальный?

У сезона НФЛ, как правило, нет главного героя и уж тем более нет хороших или плохих персонажей. Это всегда несколько сюжетных линий, которые иногда пересекаются, иногда идут параллельно, каждая своим путем, но к одной заветной цели – Супербоулу.

Давайте же представим наших героев. Леди и джентльмены – Том Брэди, звездный квотербек «Нью-Ингленд Пэтриотс». Про него говорят, что немного слащавый и попсовый. Еще говорят, что он лучший распасовщик современности. Некоторые берут еще выше, и заявляют, что не было такого победителя за всю историю НФЛ. Многократный пробоулер, трехкратный MVP Супербоулов, которые он все, разумеется, выиграл. Король камбэков. Результат в плей-офф на момент начала сезона-2007 – 12-2. Кто может еще таким похвастаться?

Ну, наверное, подобным похвастаться могут некоторые его товарищи по команде. К началу сезона-2007 легендарность ростера «Патриотов» просто зашкаливала. Судите сами: Теди Бруски, Майк Врэйбл, Адэйлиас Томас, Рузвельт Колвин, Джуниор Сэйоу, Асанте Сэмюэл, Родни Хэррисон, Ричард Сеймур, Тай Уоррен, Винс Уилфорк, Мэтт Лайт, Логан Мэнкинс, Рэнди Мосс, Уэс Уэлкер, Кевин Фолк. Командовал этим парадом Билл Беличик. Опытная харизматичная защита, дерзкое талантливое нападение и гений на бровке. Не команда – мечта.

Сезон 2006 года закончился для клуба из Новой Англии весьма болезненным поражением в Финале Американской конференции от «Индианаполис Кольтс». Игра получилось невероятно драматичной и интересной. «Пэтриотс» вели к большому перерыву 21-6, а в результате уступили 34-38 (самый серьезных камбэк в истории финалов Конференций). Три тачдауна в одном матче занесли футболисты, обычно выступающие на позиции линейных (вы когда-нибудь такое видели?). Интрига умерла лишь за 16 секунд до конца матча, когда финальный драйв Брэди закончился перехватом.

На трибунах в тот вечер присутствовала едва ли не в полном составе семья разыгрывающего «Индианаполиса» Пэйтона Мэннинга. В частности, громко кричал и размахивал руками, его младший брат Элайша. Или просто Илай – квотербек «Нью-Йорк Джайентс».

До начала сезона 2007 про Илая говорили мало чего хорошего. Младший брат одного из лучших квотербеков современности, который никак не может оправдать надежды нью-йоркских болельщиков. Не самый фотогеничный, угрюмый, с кривой улыбкой и голосом подростка – его действительно не очень просто полюбить. На фоне блистательного Пейтона Илай выглядел китайской подделкой. Первые три сезона он закончил с соотношением тачдаунов к перехватам 54/44 при среднем рейтинге квотербека 69,3. Не самые выдающиеся цифры, прямо скажем. «Гиганты» дорого заплатили за него на драфте 2004-го и в праве были рассчитывать на что-то большее, чем два выхода в уайлд-кард раунд плей-офф. Шутки о том, что Илай был усыновлен, начали поступать не только от болельщиков «Каубойс», но и от фанатов «Джи-мен». Странички типа «Еще 11 причин, почему Илай Мэннинг – даун», собирали тысячи посещений в день.

Ответственность за не самые выдающиеся результаты также лежала на тренере «Гигантов» Томе Кофлине. Пресса и болельщики не раз призывали руководство уволить вздорного старика вместе с основным квотербеком и начать построение команды с нуля. Боссы все-таки решили не форсировать события и дать доработать Кофлину последний положенный по контракту год.

Майкл Стрэхан – легенда защиты «Биг Блю» — еще один человек, для которого предстоящий сезон должен был стать последним. Обладатель рекорда клуба по общему количеству сэков думал завершить карьеру годом ранее, но в последний момент изменил решение. Наверное, верил в то, что сможет добавить к множеству индивидуальных наград еще и самую ценную – командную.

В остальном же в то время у Гигантов была достаточно ровная по составу исполнителей команда. В защите все ярче начинали играть молодые Оси Уменьора и Джастин Так. Нападение могло похвастаться неплохим корпусом принимающих и тайтэндов (Буррес, Тумер, Тайри, Шоки) и интересной связкой бегущих (Джейкобс и Брэдшо). Достаточно ли этого для того, чтобы улучшить итоговые результат в сравнении с прошлым годом? При должном подходе, пожалуй, что да.

Начало сезона для «Новой Англии», а точнее межсезонье, было омрачено смертью дифенсив энда Маркиса Хилла. 24-летний защитник погиб в результате падения с гидроцикла на озере Пончартрейн, к северу от Нового Орлеана. В память о товарище по команде, футболисты «Пэтриотс» нанесли на шлемы черную наклейку с номером 91. Бытует мнение, что эта трагедия во многом помогла сплотить столь звездный коллектив. Как бы то ни было, сезон для подопечных Беличика начался с трех очень уверенных побед над «Джетс», «Чарджерс» и «Биллс». В каждом из этих поединков «Пэтриотс» набирали 38 очков, защита же в среднем позволяла набрать противнику меньше 12 очков за матч. Такой впечатляющий старт не обошелся без ложки дегтя.

10 сентября 2007 года «Нью-Йорк Джетс» обвинили Билла Беличика в незаконной видеосъемке их защитных сигналов на бровке во время матча первой недели. Эрик Манжини, на тот момент главный тренер «Реактивщиков», позже признался, что всего лишь хотел поставить на место «Пэтриотс» и не думал, что история получит такой поворот. Скандал получился очень громким и даже получил специальное название: «Спайгейт». Главный тренер «Патриотов» включил классическую мантру «Я не я, а камера хоть и моя, но все в пределах правил. Законы, мол, писать надо конкретнее». Лига рассудила иначе, наложив самый большой из возможных штрафов на самого Беличика (500 000$). «Патриоты» отделались штрафом в 250 000$ и потерей выбора в первом раунде предстоящего драфта. Ко всему прочему был задан очень неприятный вопрос: «Как давно команда из Новой Англии снимает такие веселые видео?». Огромная тень упала на три завоеванных «Пэтриотс» трофея Ломбарди.

А вот команда Тома Кофлина стартовала откровенно плохо – с двух подряд поражений. На первой неделе они уступили «Каубойс» (35-45), затем и «Пэкерс» (15-35). Впервые с 1996 года «Гиганты» начали сезон столь неудачно. Поражение в матче третьего тура (гостевая игра с идущими 2-0 «Вашингтон Рэдскинз») фактически означало бы, еще один потерянный сезон. За всю историю НФЛ лишь пять команд вышли в плей-офф, стартовав с 0-3 и никому пока это не удалось сделать в XXI веке. В копилку проблем добавлялась еще и травма плеча Илая Мэннинга, полученная в концовке встречи с «Далласом».

Первая половина игры на «ФидЭкс Филд» подтвердила худшие опасения болельщиков «Биг Блю» — команды ушли на перерыв при счете 17-3 в пользу «Краснокожих». Статистика Илая – 8 комплитов и один перехват. Похоже, что в тот момент главного тренера от отставки отделяли всего 30 минут чистого игрового времени. Не знаю, какую по силе речь произнес в раздевалке Том Кофлин, но на вторую половину вышли совсем другие «Гиганты». К середине четвертой четверти счет был уже 24-17 в пользу команды из Нью-Йорка (2 ТД на выносе и один пасовый тачдаун от Илая). «Рэдскинс» опомнились лишь к последнему драйву. Квотербек Джеймсон Кэмпбелл прошел все поле буквально за три передачи и остановился в одном ярде от зачетной зоны «Джайентс». Первый и гол за 52 секунды до конца. 4 попытки, чтобы перевести игру в овертайм, где психологическое преимущество будет уже на стороне хозяев. Невероятно, но за эти 4 попытки защита «Гигантов» не просто отстояла эти 91 см, но еще и отодвинула линию скриммеджа на 3-х ярдовую отметку (чтобы Илаю было потом удобно на коленку приседать). Момент этот стал переломным. С него началась шестиматчевая победная серия «Джайентс».

Лучше всех в лиге к 9-й неделе чемпионата в победных сериях разбирались «Нью-Ингленд Пэтриотс» и «Индианаполис Кольтс». Команды Пэйтона Мэннинга и Тома Брэди на тот момент еще ни разу не познали горечи поражения. Их очная встреча, повторяющая прошлогодний финал конференции, в «ЭрСиЭй Доуме» стала самой рейтинговой дневной телетрансляцией в истории НФЛ. Команды не просто побеждали в каждом своем матче, они делали это очень зрелищно и крупно. Лишь победа «Кольтс» над «Теннесси Тайтанс» закончилась с разницей менее чем в одно владение. Все остальные– сплошь разгромы. Что до «Пэтриотс», то лучше всего настрой команды передают слова Тома Брэйди, сказанные им в ноябрьском интервью радио «WEEI»: «Мы стараемся играть максимально хорошо. Так хорошо, насколько это возможно. Мы не пытаемся победить 42-28. Наша цель — «убить» команду противника, выбить из нее дух». Игра с «Индианаполисом» была для «Нью-Ингленда» первой по-настоящему сложным противостоянием в сезоне-2007. После первой половины они и вовсе уступали – 13-17, но после перерыва смогли переломить ход игры. Последний драйв Пэйтона Мэннинга закончился фамблом, который подобрал Рузвельт Колвин. В результате матч закончился со счетом 24-20. Тяжелая, но очень приятная победа «Пэтриотс». После нее значительно добавилось уверенности в голосе у тех, кто говорил, что с таким тренером, набором исполнителей и настроем «Патриотам» по силам провести «Идеальный сезон». После расширения регулярного сезона до 16 игр это не удавалось еще ни одному клубу. Единственной командой, которая смогла пройти без поражений регулярный сезон и матчи плей-офф, является «Майами Долфинс» образца 1972 года. Но то все-таки были немного другие времена, другая игра и другая лига. Что говорить, и страна была немного другой – в 1972-м в Белом Доме сидел Ричард Милхауз Никсон.

Победная серия подопечных Тома Кофлина закончилась в Нью-Джерси на «Джайентс Стэдиум» 11 ноября, когда к ним в гости наведались почти безупречные «Каубойс». Команда из штата «одинокой звезды» шла с результатом 7-1. Связка Тони Ромо с Терреллом Оуэнсом наводила ужас на оборону противника и по эффективности уступала, может, только лишь Тому Брэди с Рэнди Моссом. К слову, единственное на тот момент поражение «Ковбоям» нанесли именно «Пэтриотс». Гостевой победой со счетом 31-20 «Даллас» поставил на место «Гигантов», как бы напомнив, кто все-таки главный на Востоке Национальной конференции. Пора команде Тома Кофлина возвращаться на землю. Далее чередуя драматичные концовки, уверенные победы и безоговорочные капитуляции, «Джайентс» подошли к 17-й неделе сезона с результатом 10-5. Обычно, когда выход в плей-офф уже гарантирован, у тренера велик соблазн выставить на матч дубль, но это был явно не тот случай.

Изначально матч последнего тура между «Джайентс» и «Пэтриотс» должен был быть показан только лишь на телеканале «NFL Network». Подумаешь, субботний матч 29 декабря. Надо же как-то продвигать собственный телеканал у кабельных операторов. Но когда стало ясно, что это будет совсем не рядовая игра и миллионы зрителей могут пропустить историческое событие, в дело подключилась тяжелая артиллерия. Чем ближе «Нью-Инглэнд Пэтриотс» подходили по сезону к результату 15-0, тем сильнее становилось давление на лигу. НФЛ забрасывали письмами и жалобами не только рядовые болельщики, но и политическая элита, включая сенаторов и конгрессменов. В конфликте даже был задействован нынешний госсекретарь США, а тогда Сенатор от штата Массачусетс, Джон Керри. Угроза снятия иммунитета от антимонопольного закона заставила лигу пойти на компромисс. В результате матч транслировался сразу на нескольких телеканалах, в том числе CBS, NBC и NFL Network. Игру увидело более 30 млн человек по всей Америке. И надо сказать, она их не разочаровала.

Перед матчем защитник «Джайентс» Оси Уменьора заявил, что «Пэтриотс хороши, но они не настолько далеко ушли от остальных команд, как про это все говорят. Они все-таки не Иисус с его 12 апостолами».

«Гиганты» бились по-настоящему, совершенно не считаясь с авторитетом гостей. Илай Мэннинг бросил 4 тачдаун-паса (на тот момент лучший результат в карьере) и заработал рейтинг квотербека 118,6. К началу четвертой четверти счет был 28-23 в пользу «Нью-Йорка». Но тут Том Брэди, видимо, вспомнил, что он еще не побил рекорд Пейтона Мэннинга по пасовым тачдаунам за сезон, да и у Рэнди Мосса как раз не хватает одной ловли в зачетной зоне, для перекрытия достижения великого Джерри Райса. 65-ярдовый идеальный тачдаун-пас Брэди на Мосса не только вписал их имена в книгу рекордов НФЛ, но и переломил ход встречи. В результате матч закончился со счетом 38-35, а сезон «Патриотов» — 16-0.

Наибольшее количество выигранных за регулярный сезон игр – 16

Наибольшее количество набранных очков – 589

Лучшая разница набранных и пропущенных очков –   + 315

Наибольшее количество первых даунов – 391

Общее количество тачдаунов – 75.

А также большое количество индивидуальных рекордов и наград, в том числе MVP сезона, лучший игрок нападения и 8 человек выбранных в Пробоул.

После матча Билл Беличик был куда более оживлен, чем это обычно бывает. Выражал радость и с удовольствием обнимался с игроками и помощниками. Но ни у кого и мысли не было о том, чтобы начать «качать» тренера или облить его «Гетерейдом». Все прекрасно понимали, во что превратятся все эти рекорды, набранные очки и награды, если не выиграть три ближайшие игры. «Это, конечно, великий момент. У нас сейчас есть несколько дней, чтобы насладиться им. Но мы все прекрасно понимаем, что самая главная игра сезона – впереди. Достаточно скоро мы перевернем эту страницу и начнем двигаться дальше».

На 17-й неделе «Гиганты» проиграли матч, но завоевали уважение и симпатии зрителей. «Я никогда не видел, чтобы команда была в таком приподнятом настроении после поражения. Мы хотели сыграть хорошо и мы сделали это», – сказал Мэннинг-младший после матча. По ходу третьей четверти «Джи-мен» вели 12 очков, и это самое большое отставание, которое «Пэтриотс» пришлось отыгрывать по ходу сезона. Приобретенная уверенность в своих силах – это как раз то, что нужно, когда ты уже много лет не можешь выиграть хотя бы одну игру постсизона.

Матч уайлд-кард раунда с «Тампа-Бэй Бакканирз» закончился первой победой в плей-офф для Илая Мэннинга и первой победой в плей-офф для Тома Кофлина в качестве главного тренера «Джайентс». В не самом зрелищном матче во Флориде «Гиганты» оказались сильнее 24-14.

В следующем раунде команде Тома Кофлина предстояло играть с куда более серьезным противником – им противостояли дважды бившие их по ходу сезона «Даллас Каубойс». Первый номер посева НФК, отдохнувшие, только после байвика. Их владелец, Джерри Джонс, утром в день матча сообщил, что выдал каждому игроку своей команды по два билета на матч финала конференции. Такая самоуверенность Джонса, разумеется, совсем не понравилась футболистам «Нью-Йорка». И без того очень неплохо мотивированная команда вдруг сделалась сверхмотивированной.

Игра развивалась по сценарию «пусть выиграет тот, кто не проиграет». На поле все свелось к доминированию защиты. Илай сделал лишь 18 попыток паса и две из них закончились тачдауном. Брэндон Джэйкобс в самом начале четвертой четверти занес тачдаун с одноярдовой отметки и вывел «Гигантов» вперед – 21-17. После этого защиты еще чуть-чуть добавили и началась пант-перестрелка. И если «Джайентс» такое развитие событий вполне устраивало, то «Каубойс» нужны были очки. А, значит, надо было рисковать. За 30 секунд до конца матча техасцы оказались в 22 ярдах от зачетной зоны противника. Потратив 14 секунд и 3 попытки, они не только не приблизились к цели, но даже немного отступили назад. Четвертый и одиннадцать. Тони Ромо получает мяч от центра, отбегает чуть назад и уверенно направляет его в энд-зону – перехват! Сдавай билеты, Джерри.

«Грин Бэй Пэкерс», которые, кстати, тоже обыгрывали «Гигантов» по ходу сезона, имели второй сид в Национальной конференции, стареющего Бретта Фарва, неплохую защиту и один из самых легендарных стадионов лиги. Порой мне кажется, что «Лембо Филд» в январе – самое холодное место на Земле. Замершие усы и бороды зрителей на трибунах, раскрасневшиеся лица тренеров, густой белый пар, сопровождающий дыхания игроков. 20 января 2008 года там прошел финал Национальной конференции при -18° C. Еще один нервный, напряженный поединок. Связка Мэннинг – Буррес выглядела очень эффективно (11 приемов на 151 ярд). Но главным героем матча стал киккер «Джайентс» Лоуренс Тайнс. В первой половине матча он забил два филд-гола — с 29 и 37 ярдов. В четвертой – два смазал, в том числе и на последних секундах матча с 36-ярдовой отметки. В овертайме очередным перехватом Бретт Фарв подарил Лоуренсу еще одну попытку. Кофлин рискнул, доверившись киккеру, который не забил два коротких филдгола в последние минуты основного времени. Но в этот раз все закончилось хорошо – с 47 ярдов Тайнс был точен. «Гиганты» едут играть в Супербоуле!

«Пэтриотс» оправдывали ожидания, достаточно легко выиграв Американскую конференцию. Сначала в дивизонном раунде были повержен Джексонвилль (31-20), а затем в финале Конференции «Сан-Диего» (21-12). То, о чем так долго говорили капиталисты Нового Света должно было вот-вот случиться. Абсолютно лучшая команда в истории НФЛ должна триумфально завершить сезон победой в Супербоуле.

Неделя до главной игры сезона обычно полнится бурными обсуждениями и невероятными прогнозами. Букмекеры считали «Нью-Ингленд» фаворитом с преимуществом в 12 очков. Однако некоторые эксперты считали, что «Гигантам» вполне по силам побороться за трофей Ломбарди. В частности, всех впечатлила их серия из 10 выездных побед и то, как команда работает над ошибками. Они действительно значительно прибавили по ходу плей-офф. Насколько хороши они стали? На это должен был ответить Супербоул под номером 42.

В Глендейл (Аризона), где должен был состояться матч, команда Тома Кофлина приняла решение ехать во всем черном. Черные костюмы, черные галстуки, черные рубашки. «Мы ехали на похороны», — шутили футболисты «Нью-Йорка». Немного самоиронии в такой ответственный момент еще никому не мешало. И только Илай Мэннинг проигнорировал этот перфоманс, решив сыграть в белую ворону: «Я не могу носить черный галстук под черную рубашку. Это не мой стиль». Плаксико Буррес, принимающий «Нью-Йорка», демонстрирующий в плей-офф свой лучший футбол, спрогнозировал победу «Джайентс» со счетом 23-17. Журналисты попросили прокомментировать это Тома Брэди. Звездный квотербек рассмеялся: «17 очков для нашего нападения? Ну-ну. Ок». Понятно, что такой прогноз Бурреса задел Брэди, но насколько ответ Брэди задел защиту «Джайентс»? Майкл Стрэхан, для которого предстоящий матч должен был стать последним в карьере, позже говорил: «Мы вдруг с ребятами поняли, что не сможем победить, если не доберемся до Брэди». И они добрались.

Яркое нападение всегда завораживает во время регулярного сезона, но Супербоулы, как правило, выигрывают защиты. Это был выдающийся матч для защиты «Джайентс», это был выдающийся матч для защиты «Пэтриотс». Когда третья четверть закончилась, счет на табло был больше похож на хоккейный: 7-3 в пользу «Новой Англии». Игру едва ли можно было назвать очень зрелищной, но по накалу страстей ей мало найдется равных. Наконец, в четвертой четверти нападение прорвало.

Сначала Илай Мэннинг за несколько передач прошел 80 ярдов, завершив драйв передачей в зачетную зону на Дэвида Тайри – 10-7 в пользу «Джайенс». Ответ «Пэтриотс» был таким же впечатляющим.

За 2 минуты 45 секунд до конца главного матча сезона Том Брейди направляет мяч в энд-зону, где его без особого труда ловит Рэнди Мосс – тачдаун, «Пэтриотс»! Как символично и красиво. Самая эффективная пара квотербек-ресивер ставит точку в этом идеальном сезоне.

Тэди Бруски на бровке находит Джуниора Сэйоу, обнимает его и что-то шепчет на ухо. Еще 2 минут 45 секунд и блистательная карьера Сэйоу получит свое логическое завершение. Кольцо, за которым ветеран пришел в «Пэтриотс», будет у него в кармане. Или на пальце, как он пожелает.

В это же самое время еще один ветеран, Майкл Стрэхан, напутствовал линейных нападения «Джайентс»: «17-14. Ребята, финальный счет 17-14. Ок? Один тачдаун и мы чемпионы мира». Как все просто. Один тачдаун.

Это был один самых ярких драйвов за всю историю Супербоулов. В нем было все. И прекрасная игра защиты, и сложнейшие ловли ресиверов, и невероятные возможности для перехвата. И поход за одним ярдом на четвертом дауне. И риск, и безумие, и волшебство. Кульминацией стал розыгрыши с 44 ярдов «Гигантов» за минуту пятнадцать секунд до конца матча. Мгновенем ранее Мэннинг-младший едва не поставил точку в этом матче, бросив прекрасный пас лучшему корнербеку «Нью-Ингленда» Асанте Сэмюэлю, но защитник каким-то чудом не поймал мяч.

Шотган. Снэп. Илай Мэннинг получает мяч от центра, «Пэтриотс» играют блиц, ди-энд Адэйлиас Томас пробивается через блок и хватает одной рукой Илая. Этого не достаточно, чтобы сбить его с ног, но достаточно, чтобы не дать бросить. Томаса отодвигают, но тут же на его место приходит второй ди-энд – Джарвис Грин. Он уже ближе к сэку, уверенно схватился за джерси квотербека и тянет его к себе. Кажется, что Илай готов вот-вот отдать мяч правому гарду Крису Сни (идиот, он хоть правила знает?!), но все же невероятным образом высвобождается, отбегает назад на 10 ярдов, поднимает голову, находит белую футболку игрока «Джайентс» в окружении четырех синих по центру поля и бросает туда мяч. Дэвид Тайри в невероятном прыжке ловит его, прижав одной рукой к шлему. Фантастика! Это был не просто пас на 32 ярда, это был переломный момент. Очень сложно собраться и перестроиться, когда у противника проходят такие розыгрыши!

Три снэпа спустя мяч, посланный Мэннингом-младшим, найдет в зачетной зоне Плаксико Бурреса и все будет кончено. 17-14 за 35 секунд до конца. Похоже, все действительно просто. Похоже, действительно чемпионы мира.

Но с этим явно не согласны «Нью-Ингленд Пэтриотс». Они попытаются спасти игру. Это будут самые длинные 30 секунд игрового времени в карьере Илая Мэннинга и его нападения. Ведь их придется провести на скамейке, когда от тебя уже ничего не зависит. В одной из четырех попыток мяч бьет по пальцам Рэнди Мосса на спасительной дистанции, но высшие силы сегодня на стороне «Джайентс». Команды выбегают на поле и начинается поздравления. Среди прочей суеты Билл Беличик искренне поздравляет Тома Кофлина и убегает подтрибунное помещение. И тут оказывается, что матч еще не доигран. Еще осталась одна последняя секунда этого волшебного сезона. Нью-Йорк играет «нил-даун» и начинает праздновать уже официально.

Мне кажется, в этом есть какой-то потаенный смысл, когда основной квотербек побеждающей команды в своем последнем розыгрыше приседает на колено, тем самым отдавая противнику ярд. В этом таится не только желание не допустить фамбл, нарушив магию центр-квотербек, но и большое уважение к противнику. Ведь сегодня ты победитель, а завтра он.

«Нью-Ингленд Пэтриотс» закончили сезон с одним поражением, которое зачеркнуло страйк из 18 побед. Это должна была быть величайшая победная серия в истории НФЛ, а в результате болельщики «Нью-Ингленда» пережили одно из самых больших разочарований в своей жизни. Вавилонская башня рухнула, когда оставалось уложить последний кирпичик.

Получился ли этот сезон идеальным? Для сторонних болельщиков – да. Как, наверное, и любой другой.