Шесть недель сезона позади и многие уже заговорили о том, что в регулярке все понятно: лидеры доминируют слишком явно, а надежд на Давидов и Золушек все меньше. Эксперты уверенно раздают фаворитам путевки в плей-офф, и мало кто решается с ними спорить. Возможно, все действительно так. Возможно, большая часть участников январских и февральских матчей уже определена. Но плей-офф – другое дело. Заявка на «Нью-Ингленда» на регистрацию торговой марки «19-0», как мы знаем, так и осталась заявкой. Так кто же сможет удивить нас в этом сезоне? Кто способен побороться за оставшиеся места в шестерках и уничтожить пару дивизионных гегемонов в борьбе за Супербоул? Давайте разбираться.

Важное примечание! В нашем списке – только те команды, которые уже проиграли в этом сезоне, как минимум, два раза. То есть совсем не факт, что они пробьются в плей-офф. Но уж если у них это получится…

АФК

Американская конференция в этом году действительно выглядит слишком предсказуемо. Непохоже, что «Нью-Ингленд», «Цинциннати» и «Денвер» уступят кому-то первое место в своих дивизионах. «Индианаполис» играет неубедительно, но остальные команды Юга – и того хуже. Нешуточная борьба, похоже, развернется только за уайлд-кард. Первую путевку в один голос отдают «Джетс». Я бы не был так уверен – составить конкуренцию парням из Нью-Йорка и выстрелить могут как минимум три команды – самые непредсказуемые (а значит, и самые опасные) команды конференции.

«Питтсбург Стилерз» (4-2)

На «Стилерз» в этом году интересно смотреть – пусть им и не всегда везет (то стартовый квотербек получит травму, то кикер в ворота не попадет), но за шесть недель команда ни разу не выглядела скучно или безвольно. «Сталевары» смотрелись достойно даже против «Нью-Ингленда». В прошлое воскресенье парни из Питтсбурга как следует включились в игру только после перерыва, потеряли по ходу матча стартового квотербека (уже второго в этом сезоне) и тем не менее на два владения обошли крайне опасную в этом году «Аризону». Что ж будет, когда в строй вернется Бен Ротлисбергер?

Пусть нынешний Питтсбург и не хватает звезд с неба, но защита команды способна спокойно и уверенно останавливать лучшие юниты в лиге (Гронк не в счет – его пока не может остановить вообще никто), а ведомое Левеоном Беллом нападение способно в нужный момент взорваться и протащить мяч ярдов, этак, на восемьдесят. И если в плей-офф к спокойной и уверенной игре «Сталеваров» добавится немного удачи, они будут вполне способны выбить из борьбы любого из фаворитов.

«Баффало Биллс» (3-3)

Я долго сомневался, включать ли «Баффало» в этот список. Особенно после травм Уоткинса и Тэйлора. Они отлично начали сезон: на голову превзошли «Индианаполис» и неплохо смотрелись в противостоянии с «Пэтриотс», пусть и потерпели поражение. После победы над «Майами» о них заговорили, как о претендентах на Супербоул. В трех следующих матчах команда не смогла показать вообще ничего, периодически разваливаясь на части под давлением соперника: два поражения и крайне невыразительная победа над «Титанами».

Календарь у «Биллс» непростой, проходных матчей и легких соперников почти не осталось. Пока они идут 50 на 50, как по результату, так и по игре. Если их будет лихорадить так и дальше, шансов увидеть «Биллс» в плей-офф, конечно, не много. Вопрос в том, насколько хороши относительно самих себя Тайрод Тейлор и Ко будут оставшуюся часть сезона. Будут они похожи на тех, которые безвольно сдавался «Джайентс», или тех, ктос метал «Индианаполис» и «Майами»? Первые отправятся отдыхать третьего января, вторых мы вполне можем увидеть на поле в Сан-Франциско.

«Сан-Диего Чарджерс» (2-4)

Только ленивый еще не обратил внимания на игру Филиппа Риверса. Разыгрывающий «Сан-Диего» бросает просто изумительно и едва ли не в одиночку тянет измученную травмами команду вперед. Чтобы одолеть «Пэкерс» или «Бенгалс» усилий одного человека, конечно, недостаточно, но кое-кому в лиге и хватит этого. Да, в графе «поражения» у «Чарджерс» сейчас угрожающее «4», но от кого эти поражения? «Цинциннати», «Грин-Бэй», «Миннесота» и «Питтсбург». А что впереди? «Окленд», «Канзас-Сити», «Балтимор», «Чикаго» и «Джексонвиль». Если Риверс продолжит в том же духе, а товарищи по команде, наконец, присоединятся к его усилиям, то в ближайших играх «Сан-Диего» серьезно поправит свою статистику. А там, глядишь, вернется в строй основа линии нападения, и тогда «Чарджерс» смогут не только побороться за уайлд-кард, но и навести шороху в плей-офф.

***

НФК

Если в АФК все более-менее понятно, то в другой конференции царит сумбур и хаос. Неоспоримой выглядят только позиции «Упаковщиков». Невозможно предсказать, кто победит на Западе. Борьба «Атланты» и «Каролины» за первенство на Юге обещает стать самой интересной во всей лиге (впрочем, в выходе и тех, и других в плей-офф уже мало кто сомневается). Восток в принципе выглядит самым непредсказуемым дивизионом в лиге: все четыре команды идут неровно, после шести недель даже «Редскинс» не выглядят безнадежными аутсайдерами. На плей-офф у «Вашингтона», конечно, шансов немного, но занять не последнее место в дивизионе «Краснокожие» однозначно способны.

«Филадельфия Иглз» (3-3)

«Иглз» Чипа Келли, несмотря на все перемены в составе, были и остаются одной из самых непредсказуемых команд в лиге. Невозможно угадать, чего ждать от них в сезоне, как они будут играть в воскресном матче. какими выйдут на поле после перерыва. До начала сезона «Орлам» почти единогласно пророчили победу в дивизионе. Но они всех удивили. После 0-2 на старте и невыносимо скучной игры против «Далласа» им почти также уверенно начали предсказывать бесславный сезон. Они снова всех удивили.

В последних играх команда, похоже, нащупала свою игру: Демарко Мюрррей напоминает себя прошлогоднего, защита, ведомая Флетчером Коксом, доминирует над соперниками, а если Сэм Брэдфорд перестанет бросать результативные перехваты, на «Филадельфию» будет любо-дорого смотреть. Конечно, если «Иглс» в этом году доберутся до Супербоула и уж тем более, если они в нем победят, удивятся практически все, может быть, даже они сами. Ну и что? Удивлять – очень в духе команды Келли.

«Нью-Йорк Джайентс» (3-3)

«Джайентс» в плей-офф вообще-то никто не ждал. Да и сейчас мало кто ждет. А между тем, пусть и не с самой убедительной игрой, после пятой недели команда умудрилась возглавить свой дивизион. А если бы не экспериментальная тактика «давайте не будем заносить тачдаун» в матче с «Далласом» на первой неделе, то возглавляла бы его и теперь. Кто знает, может быть, именно эта странная ошибка в итоге будет стоить им места в шестерке. Может быть, и нет. Во всяком случае, «Джайентс» не выглядят безнадежно: Илай Мэннинг все меньше выдумывает велосипед и все больше показывает игру, которой от него ждут, потрясающе смотрится Оделл Бекхэм. И пусть в парней из «Нью-Йорка» мало кто верит. Мало кто верил в них и в 2007-м. Мало кто верил в них четыре года спустя. Илай и компания дважды доказали, что способны не только вскочить на подножку уходящего поезда, но и дать бой признанным фаворитам. Прошло еще четыре года… Почему бы не повторить?

«Даллас Ковбойс» (2-3)

ARLINGTON, TX — AUGUST 29: Lucky Whitehead #13 of the Dallas Cowboys celebrates with Jason Witten #82 of the Dallas Cowboys after scoring a touchdown against the Minnesota Vikings in the second quarter on August 29, 2015 in Arlington, Texas. (Photo by Tom Pennington/Getty Images)

Главный вопрос: останутся ли у «Ковбоев» шансы на попадание в плей-офф к моменту возвращения в строй Тони Ромо? Потеря стартового квотербека сказалась на игре «Далласа» слишком сильно. Не то чтобы Брендон Уиден играл плохо или допускал много ошибок, просто он не Ромо. До середины ноября, когда ожидается возвращение в строй первого распасовщика, «Ковбоям» предстоит провести еще, как минимум, четыре матча, то есть, в крайнем случае к этому моменту они будут идти с разницей 2-7. Конечно, и в текущем составе команда не безнадежна, но давайте просто рассмотрим худший вариант. Под силу ли будет Тони Ромо и Дезу Брайанту (возвращение которого также ожидается в ноябре) одержать на финише семь побед подряд и зацепится за плей-офф? Почему бы и нет? После матча с «Пэтриотс» Ромо сказал Тому Брэди: «Увидимся в феврале». И он не похож был на человека, который шутит.

«Сиэтл Сихокс» (2-4)

А не пора ли уже списывать «Сихокс» со счетов? В этом сезоне команда пока провела всего одну убедительную игру – и ту против «Чикаго», чудом (творцами которого в равной степени можно считать как Кэма Ченселлора, так и главного судью) избежала поражения от Детройта (!) и не идет сейчас 1-5. Да и календарь у «Поморников», мягко говоря, не самый простой. Но все-таки не зря же перед началом сезона «Сиэтл» называли самыми реальными претендентами на Супербоул! Ведь если не считать ухода в «Атланту» Дэна Куинна, это та же команда, которая два года подряд уверенно доходила до главного матча года.

Сейчас «Сихокс» кажутся претендентами в равной степени как на главное разочарование, так и на камбэк года. Все зависит от того, как они будут играть дальше. Четыре поражения на старте сезона лишили их права на ошибку. Победа нужна теперь в каждой игре. Но если «Поморники» смогут переломить ситуацию и все-таки отвоевать себе место в шестерке, такого соперника – злого, волевого, уверенного – в плей-офф не пожелаешь никому.

UPD: Да-да, уже 3-4. С одной стороны, победа над нынешним «Сан-Франциско» вообще ни о чем не говорит. С другой – очевидно, что окончательно списывать «Сихокс» со счетов пока еще рано.

«Аризона Кардиналс» (4-2)

У «Кардиналс» одно из лучших нападений в лиге. Они лидируют в своем дивизионе. В принципе, на этом можно было бы закончить. Почему же мы не относим «Кардиналс» к списку безоговорочных фаворитов? Например, потому, что «4» — это «Детройт», «Сан-Франциско», «Чикаго» и «Нью-Орлеан», а «2» — «Сент-Луис» и «Питтсбург». Как бы здорово ни смотрелась «Аризона» в этом сезоне, как бы ни восхищались мы талантом Брюса Эрианса, подарившего вторую жизнь ветеранам, чьи лучшие дни, казалось, давно позади, нельзя закрывать глаза на тот факт, что у «Кардиналс» еще не было в этом сезоне ни одной серьезной проверки на прочность. Но есть уже два поражения. А впереди: «Сиэтл», «Цинциннати», «Филадельфия» и «Грин-Бэй».

«Аризону» слишком уж превозносят. У команды, очевидно, есть хорошие шансы как на победу в дивизионе, так и в случае чего, на уайлд-кард. Но прежде чем относить ее к безусловным фаворитам, я хотел быть увидеть, как она победит, скажем, «Бенгалс». Кроме того, статус фаворита вообще не на пользу такой команде как «Аризона». Они не были таковыми до начала сезона, и здорово начали в роли пусть и быстрой, но темной лошадки и, кажется, сами получают удовольствие от своей игры. Учитывая не самый сложный календарь регулярки, команда с огромной вероятностью попадет в плей-офф с хорошим результатом. Главное, чтобы они к тому времени не переоценили свои силы. И тогда у них будут все шансы добраться до Супербоула. В роли темной лошадки.