Позади чуть меньше половины регулярного чемпионата — а кто выйдет в плей-офф, можно сказать уже сейчас. Интрига практически умерла. Пять команд идут с нулем в графе поражений. Обычно к шестой неделе их остается одна-две или вообще не остается, а тут — целых пять. Некоторые из них не демонстрируют суперигры и победы зарабатывают где-то по воле случая, где-то из-за ошибок соперника. Если принять во внимание, что регулярный сезон состоит из 16 матчей, то можно с высокой долей вероятности предсказать попадание этих команд в плей-офф. Этот факт печалит как никогда.

В чем разительное отличие НФЛ от других североамериканских лиг и европейских футбольных чемпионатов? В отсутствии проходных матчей. Каждая игра здесь — смертельный бой. Сравните с теми же НБА и НХЛ с их 82 играми (и уж тем более МЛБ, в которой регулярный сезон кажется вечным). Естественно, такой длинный сезон не может обойтись без матчей, в которых тренеры стараются поберечь звезд перед плей-офф. Последние недели регулярки превращаются в фарс.

В Национальной футбольной лиге этого нет. Ну, почти нет. Часто только на семнадцатой неделе решается, кто же попадет в плей-офф, а самые лузеры все равно продолжают пытаться сбалансировать показатель побед и поражений. Поэтому такое «расслоение» верхушки турнирной таблицы и ее подвала несколько печалит. Неинтересно смотреть матчи, где одна команда заведомо сильнее другой.

НФЛ всегда славилась победами андердогов. Это лига, где даже «Кливленд», скажем, или «Джексонвиль» обыгрывали сильные команды. В нынешнем сезоне все немножко не так. Как в поговорке «богатые продолжают богатеть, а бедные — беднеть», сильные команды штампуют одну победу за другой — и неизвестно, когда остановятся. Уже поговаривают об идеальных сезонах для «Нью-Ингленда» и «Грин-Бэя» (звучат и другие названия, но эти два — чаще всего). Слабые же команды продолжают терпеть одно поражение за другим, много матчей превращается в избиение младенцев. Особенно в этом деле преуспели «Аризона» и «Пэтс», вынося своих соперников с преимуществом более 20 очков.

Где все те сенсации прежних лет? До сих пор вспоминаю поражение «Патриотов» от «Биллс» на третьей неделе сезона-2011. «Биллс» тогда отыграли 21-очковое отставание! В нынешнем сезоне пока ничего подобного и не вспомнишь.

За пять недель мы не увидели откровений (например, поражений «Грин-Бэя» от «Чикаго» или «Нью-Ингленда» от «Джексонвиля»). Слабые команды продолжают проявлять себя слабо.

Можно вспомнить успех «Окленда» в матче с «Балтимором» на второй неделе. Победу «Кливленда» над ним же — на пятой. Ну и ещё «Чикаго» умудрилось обыграть «Канзас-Сити», однако большую роль в поражении «Чифс» сыграла травма Джамала Чарльза.

И, собственно, все. Все остальные матчи, где фаворит проиграл, сенсационными не назовёшь. Например, «Баффало», обыгравшие «Индианаполис»: после пятой недели, глядя на нынешних «Кольтс» и нынешних «Биллс», этот результат кажется вполне закономерным.

Сильные команды остаются сильными: еще больше наращивают темп, ещё больше увеличивают отрыв от конкурентов — а слабые остаются слабыми. В предыдущих сезонах все знали, что тому же «Джексонвилю» и ловить нечего — и вполне можно готовится к очередному драфту прямо после третьей-четвертой недели чемпионата. В этом году таких команд значительно больше, «готовьтесь к драфту» можно сказать уже доброму десятку: «Нью-Орлеану», «Балтимору», «Хьюстону», «Джексонвилю», «Теннесси», «Тампе», «Майами», «Сан-Франциско» — и я бы еще к этому списку добавил «Канзас-Сити» (после травмы Чарльза).

В Детройте мы скоро увидим знаменитые пакеты с прорезями для глаз и надписью 0–16. Думаю команда не повторит подвига 2008 года, но получить, что-то в районе 2–14 — легко.

Мы ведь любим футбол за историю «золушек», за камбэки, за невероятные концовки матчей, которые потом получают собственные названия в стиле «Tuck Rule» или «Music City Miracle». Всего этого в нынешнем сезоне пока маловато. Практически во всех дивизионах лидируют фавориты, определённые еще до старта сезона. Только НФК Восток возглавляет «Нью-Йорк Джайентс», а не «Филадельфия» или «Даллас», как ожидалось. В остальном, все совпало со всевозможными рейтингами SI, CBS и прочих изданий. Печалит, что почти так оно останется до конца сезона.

Взглянув на календарь предстоящих матчей, с некоторой уверенностью могу сказать, что пять из шести путевок в плей-офф уже заняты, осталось разыграть одну — и это к шестой-то неделе! Да, все знают, что НФЛ — это ненадолго (Not For Long). Что любая травма топового исполнителя всё может перевернуть. Однако, учитывая нынешнее положение дел в турнирной таблице, не вижу вариантов, чтобы, допустим, «Грин-Бей» (идёт с показателем 5-0) не вышел в плей-офф, даже если травму получит Аарон Роджерс.

В НФК «Сиэтл» займет место в шестерке, выкинув оттуда «Миннесоту», у которой к концу регулярки будет 8 побед, а у Поморников — 11–12.

«Каролина» свое место, скорее всего, сохранит, но придется потрудиться, так как календарь у нее не из легких. Предстоит практически безнадежный выезд в Сиэтл, два матча с «Атлантой» (которая сейчас гегемон дивизиона), игра с «Пэкерс». 10 побед будет успехом для команды, однако «Пантеры» останутся в зоне плей-офф.

«Нью-Йорк Джайентс», скорее всего, выиграют свой непонятный дивизион. На Востоке НФК, в целом, уровень команд приблизительно равный, однако, на мой взгляд, «Гиганты» сохранят лидерство.

«Атланта» оступилась в матче против «Нового Орлеана», хотя до этого шла без поражений, но она все равно выиграет свой дивизион, особенно если Хулио Джонс и Девонта Фримэн продолжат играть в том же духе. Вообще, очень интересная команда получилась с приходом Кайла Шенахена на должность координатора нападения и Дэна Куинна на пост главного тренера. Дух мягкости улетучился, и теперь «Атланта» — явный лидер своего дивизиона.

Остались «Грин-Бэй» и «Аризона». «Грин-Бэй» — гегемон своего дивизиона последние уже трудно вспомнить сколько лет. В этом году всё без изменений. У «Пэкерс» скоро место для баннеров закончится, так часто они выигрывают свой дивизион.

«Аризона» в прошлом году вышла в плей-офф даже после травмы Карсона Палмера — по сути, с третьим квотербеком. В этом сезоне Карсон здоров и выдает отличные матчи. Такое чувство что Эрианс подарил всем вторую, а то и третью молодость. Палмер, Фитцджеральд, Джонсон прям расцвели. Надеюсь, у «Кардиналов» получится сохранить такой же боевой дух на плей-офф.

В АФК осязаемые шансы на плей-офф имеют «Питтсбург» и «Сан-Диего». Давайте взглянем на их календарь.

«Сталеварам» предстоит встретиться с «Бенгалс» дважды, а ещё сыграть с «Сихокс», «Кардиналс» и «Бронкос» — и это будут отнюдь не легкие прогулки.

Я думаю, десять побед — максимум, на что может рассчитывать «Питтсбург» к концу сезона. Девять побед наверняка дадут шанс, однако любая осечка в матчах против «Кливленда» или «Балтимора» — и прощай шансы на плей-офф.

У «Сан-Диего» в этом плане всё чуть получше: впереди две встречи с «Канзасом» без Чарльза и две встречи с «Денвером», который не радует пока игрой, но результат выдаёт. Опять-таки, 10 побед — то, чего можно ожидать от «Чарджерс». Однако, если «Нью-Йорк Джетс» и «Баффало Биллс» будут в некоторых матчах поудачливее своих оппонентов, то картина посева в плей-офф не изменится вообще никак: три команды из дивизиона АФК Восток сыграют в январе и, скорее всего, заслуженно.

«Индианаполис» победит в своем дивизионе-болоте (уже в который раз). «Денвер» — удержит свой несмотря на невыразительную игру. Про «Цинциннати» и «Нью-Ингленд» и говорить нечего, они доминируют в своих дивизионах, и соответственно, в конференции и во всей лиге.

Вот и получается, что, по большей части, всё уже решено сейчас. Если и дальше все будет так продолжаться, то к 14-й неделе мы получим множество проходных матчей, а этого ой как не хочется — наоборот, есть желание наблюдать бескомпромиссный футбол, борьбу за каждый ярд, за каждый дюйм.

Чтобы к концу регулярки мы лицезрели интересный футбол, нужно, чтобы фавориты оступались чуть чаще, а андердоги находили в себе силы на чудеса. А значит, все дружно на этой неделе болеем за «Кливленд», «Баффало», и «Питтсбург»!