Давным-давно, а если быть точнее – более трех десятков лет тому назад, «Окленд Рейдерс» был преуспевающим клубом. В полном соответствии с их грозным названием, «Налетчиков» уважали, им завидовали. Три выигранных супербоула за 8-летний промежуток времени между концом 70-х и началом 80-х – весьма достойная причина. Однако те дни, увы, остались далеко позади.

Сезон-2015 «Рейдерс» начали с 3 побед и 3 поражений. Вроде бы ничем не примечательный результат, но только не для «Окленда», которому удалось выиграть половину из стартовых 6 матчей впервые начиная с сезона-2002, когда «Рейдерс» были участниками супербоула (тогда в финале они уступили «Тампе» со счетом 21:48 — прим.пер.). Третья в сезоне победа была добыта в противостоянии с «Сан-Диего Чарджерс», причем итоговый счет 37:29 не в полной мере отражает игровое преимущество «Налетчиков». Таким образом, калифорнийцы уже как минимум повторили свой прошлогодний результат по числу выигранных матчей. Вероятно, что 12-летняя серия сезонов с отрицательным балансом побед и поражений все же продолжится, однако свет в конце туннеля заметен невооруженным взглядом.

Ниже мы приведем свои соображения по поводу того, каким образом «Рейдерс» встали на путь к восстановлению былых позиций, и что необходимо сделать для того, чтобы девиз клуба «Приверженность превосходству» вновь стал актуальным.

Reggie McKenzie (l.) has put the Raiders in a position to succeed. (USATSI)

1. Разумный менеджмент в условиях потолка зарплат

В январе 2012 года на роль спасителя одного из самых проблемных клубов НФЛ последних лет был приглашен Реджи Маккензи, занявший пост генерального менеджера. В качестве первостепенной перед ним была поставлена задача по оптимизации платежной ведомости. В наследство бывшему директору по футбольным операциям «Грин-Бей Пэкерс» досталось форменное убожество. Выбраться из болота в течение одного сезона не представлялось возможным, за что следует сказать отдельное «спасибо» предшественникам Маккензи, которые раздавали направо и налево щедрые контракты, не заботясь о последствиях.

Деятельность Маккензи в новой должности началась с решения срочной задачи по сокращению «платежки» примерно на 31 млн. долларов, чтобы хоть как-то вписаться в потолок зарплат к началу сезона-2012. Локальная цель была достигнута путем реструктурирования ряда контрактов (Карсона Палмера, Ричарда Сеймура и других) и разрыва соглашений с такими игроками как Стэнфорд Роутт и Кэмерион Уимбли. Принятые меры позволили «Рейдерс» покинуть малоприятное 3-е место по объему так называемых «мертвых денег» (величины расходов на зарплаты игроков, уже не выступающих за команду, но учитываемых при расчете общей платежной ведомости – прим. автора), снизив их объем более чем на 28 млн. долларов.

В 2013 году суммарная величина «мертвых денег» в платежной ведомости «Окленда» превышала 55 миллионов – неслыханная сумма даже по меркам НФЛ. Маккензи продолжал кропотливую 2-летнюю работу по «чистке» состава, в результате чего остался с одним из наиболее слабых ростеров в лиге. Около 45% платежной ведомости клуба, которая в 2013 году с учетом всех сокращений и оптимизаций составила 127,187 млн. долларов, пришлось на «мертвый груз». Однако у этой ситуации была и благоприятная сторона: перед началом сезона-2014 «Рейдерс» располагали наибольшим в лиге свободным пространством под потолком зарплат – более 59 миллионов.

Чтобы избежать ошибок своих предшественников, Маккензи применил новую систему оплаты труда для игроков, не выбранных на драфте. Согласно новой модели, футболист зарабатывает одинаковые суммы в каждый год своего контракта, получая ежегодно гарантированный объем денег вместо подписных бонусов. При обычной практике первый год контракта предусматривает полностью гарантированную базовую зарплату и бонус за попадание в состав, выплачиваемый в течение нескольких дней после подписания. Учитывая, что новое руководство «Рейдерс» отказалось от бонусных выплат, тем самым были исключены риски возникновения «мертвых денег» в связи с возможным увольнением игроков до окончания срока действия контракта.

2. Удачные выборы на драфте

На начальной стадии своей работы в «Окленде» Маккензи был ограничен в своих возможностях не только из-за вышеназванных проблем с платежной ведомостью, но также в связи с недостатком драфт-пиков в первых раундах. Щедрость, с которой прежнее руководство раздавало драфт-пики при совершении обменов, привела к тому, что перед драфтом 2012 года в распоряжении Маккензи остались выборы лишь в 5-м и 6-м раундах, к которым позже добавились компенсационные драфт-пики в 3-м, 4-м и 5-м раундах. «Полный комплект» Маккензи получил лишь на драфте 2013 года.

Лучшим выбором на драфте, сделанным Маккензи за первые года работы, эксперты признают раннинбека Латавиуса Мюррея (6-й раунд драфта-2013). Этот бегущий уже сейчас считается усилением по сравнению с Дарреном Макфадденом (4-й общий номер драфта-2008), который лишь однажды за свою 7-летнюю карьеру в Окленде преодолел отметку в 1000 набранных ярдов на выносе за сезон. Для сравнения: Мюррей пока идет по графику 1123 ярда за 16 матчей «регулярки». В то же время корнербек Ди-Джей Хэйден, который был выбран под общим 12-м номером после обмена 3-го номера, пока разочаровывает.

На драфте-2014 Маккензи выбил джек-пот, в перспективе наполнив состав команды молодыми талантами, способными сыграть ключевые роли на важнейших позициях. Наиболее значимым из них, разумеется, является квотербек Дерек Карр (2-й раунд и 36-й общий номер драфта-2014) – возможно, лучший на своей позиции в НФЛ среди игроков моложе 25 лет. Ресивер «Грин-Бей» Джеймс Джонс, в прошлом сезоне выступавший за «Окленд», даже удостоил Дерека сравнения с 2-кратным MVP лиги Аароном Роджерсом. Если эти лестные сравнения окажутся обоснованными, то «Налетчики» получат стабильного квалифицированного исполнителя на самой важной позиции в американском футболе как минимум на 10 предстоящих лет.

Приведем ряд других примеров.

Лайнбекер Халил Мэк (5-й номер драфта-2014), занял 3-е место по итогам прошлого сезона среди лучших новичков-игроков защиты. Согласно рейтингу, составляемому изданием Pro Football Focus’ (PFF), этот пас-рашер занял 39-е место в списке самых ценных игроков сезона-2014.

Левый гард Гейб Джексон (3-й раунд драфта) уже достиг уровня «Про-боул». Ти-Джей Кэрри (7-й раунд) – наиболее универсальный среди игроков задней линии обороны, способный при необходимости выступать как на позиции корнербека, так и сейфти.

Драфт 2015 года вряд ли можно признать для «Рейдерс» столь же удачным, как и предыдущий, тем не менее и он принес свои плоды. В частности, 4-й общий номер Амари Купер уже оправдывает ожидания, являясь главным кандидатом на титул лучшего новичка года в атаке. При нынешнем темпе 21-летний Купер может набрать более 1000 ярдов на приеме, чего в «Окленде» не удавалось никому со времен Рэнди Мосса (сезон-2005). Пока что молодой принимающий идет по графику 88 приемов мяча и 1384 ярда за сезон – потенциально 2-й результат за всю историю клуба. Так что вполне возможно, что с течением времени Карр и Купер станут лучшей парой «квотербек–ресивер» во всей НФЛ.

Выбранные соответственно во 2-м, 3-м и 5-м раундах линейный защиты Марио Эдвардс, тайт-енд Клайв Уолфорд и лайнбекер Нейрон Болл также уже начали приносить пользу команде. Следует отметить, что генеральный менеджер «Окленда» не снижал активности до последнего дня драфта, в результате чего он приобрел 10 драфт-пиков вместо начальных семи. Выбор Болла состоялся как раз в качестве одного из дополнительных.

Amari Cooper and Derek Carr have become two cornerstones for the Raiders. (USATSI)

3. Терпеливые хозяева

Когда владелец «Налетчиков» Марк Дэвис нанимал на работу Маккензи, он понимал, что достигнуть сиюминутного результата невозможно, и главное, что требуется от него самого – терпение. Изначально отвергая возможность принятия скоропалительных решений в попытках возродить былое величие, он тем самым свернул с пути своего легендарного отца Эла Дэвиса, ушедшего из жизни в 2011 году. Однако сохранять спокойствие было непросто: на глазах у Дэвиса, пока его клуб два года подряд наскребал по 4 победы, «Индианаполис» и «Канзас-Сити» оперативно сумели выбраться из еще более глубокого болота, поднявшись с показателей 2-14 до уровня плей-офф.

После того как Маккензи пригласил на должность главного тренера Денниса Аллена, а затем уволил его в начале сезона-2014 вследствие 4 поражений подряд, казалось, что его собственные позиции находятся под угрозой. Возможно, эта угроза приобрела бы реальные очертания, если бы Джон Груден решился оставить работу комментатора и во второй раз в карьере возглавил тренерский штаб «Рейдерс», либо если бы Джим Харбо после ухода из «Сан-Франциско» предпочел остаться в НФЛ вместо того, чтобы вернуться в свою «альма-матер» — Университет Мичигана. В последнем случае Харбо с большой вероятностью потребовал бы для себя полного контроля по принятию решений, связанных с набором состава (что было источником его разногласий с руководством «49-х»).

Однако, как известно, Маккензи все же сохранил свой пост. Скорее всего, это стало возможным благодаря успешному обновлению состава и удачно проведенному драфту-2014, что позволило снивелировать допущенные просчеты, породившие разговоры о неспособности нового генерального менеджера возродить победные традиции. Однако после увольнения Аллена Дэвис оставил за собой прерогативу выбора нового главного тренера, временно отодвинув Маккензи в сторону. В результате команду возглавил Джек Дель Рио.

Не стоит забывать, что решение проблемы с поиском квотербека до появления в команде Карра было не только длительным, но и болезненным. Миллионы долларов были фактически потрачены впустую. Кажущийся небольшим промежуток времени между уходом в «Аризону» Карсона Палмера, отказавшегося в 2013 году от сокращения своего жалованья с 13 до 10 миллионов, и выбором на драфте Карра, который, по слухам, изначально был целью владельца «Окленда», вместил в себя массу малоприятных событий.

Этот смутный период начался с приобретения в «Сиэтле» Мэтта Флинна, выменянного на право выбора в 5-м раунде драфта-2014 и условный пик на драфте-2015. Флинн должен был заменить только что ушедшего Палмера, но, как быстро выяснилось, абсолютно не годился на роль стартового квотербека. Флинн покинул команду уже после 5 игр сезона-2013, проиграв борьбу за место в составе следующему персонажу нашей истории – Терреллу Прайору. Об уровне квалификации последнего говорит тот факт, что сейчас он пытается сохранить работу в НФЛ, переквалифицировавшись в ресивера. При этом в целях оптимизации платежной ведомости Маккензи пришлось реструктурировать контракт Флинна таким образом, что его зарплата в 2013 году увеличилась на 1,25 млн. долларов.

Четвертый выбор на драфте 2013 года «Рейдерс» потратили на Тайлера Уилсона, который в тот момент рассматривался как потенциальный франчайз-квотербек. Фактически же этот разыгрывающий провел большую часть сезона-2013 в тренировочном составе, после чего перебрался в «Теннесси», где благополучно затерялся в расширенном ростере из 53 человек. С тех пор в НФЛ о нем ничего не слышно. Можно также вспомнить незадрафтованного Мэтта Макглойна, который появился в команде перед началом тренировочного лагеря и какое-то время конкурировал с Прайором в борьбе за позицию в стартовом составе.

Предполагалось, что добавить команде стабильности на ключевой позиции сможет небезызвестный Мэтт Шауб, перешедший летом 2014 года из «Хьюстона» в обмен на право выбора в 6-м раунде драфта-2015. Однако на практике ветерана ждала участь Флинна, поскольку Шауб со своей зарплатой в 8 млн. долларов в год оказался в числе запасных, так как тренерский штаб отвел основную роль Карру.

Вообще решения, принятые Маккензи летом-2014, оставляли желать лучшего, и приобретение Шауба – лишь один из примеров. На тот момент «Рейдерс» уже успели разгрузить платежную ведомость, что позволило менеджменту постепенно сменить курс с тотальной распродажи на усиление состава. Однако, как мы видим, избежать ошибок при этом не удалось. В частности, Маккензи позволил уйти на рынок свободных агентов ди-енду Ламарру Хьюстону и тэклу нападения Джареду Велдхиру, не предприняв особых усилий, чтобы сохранить в команде хотя бы одного из этих ценных футболистов, применив франчайз-тег. Хотя, как правило, при истечении первых в карьере контрактов своих ключевых игроков, которые еще молоды и находятся в расцвете сил, клубы (особенно те из них, кто испытывает дефицит классных исполнителей) делают все возможное, чтобы не допустить ухода таких футболистов на рынок свободных агентов.

Еще одна по меньшей мере странная ситуация сложилась в марте 2014 года с переходом тэкла нападения Роджера Сэффолда. На правах свободного агента он подписал с «Оклендом» 5-летний контракт на 42,5 млн. долларов (21,5 из которых были полностью гарантированы). Однако вскоре врачи «Рейдерс» выявили у него проблемы с плечом, порекомендовав скорейшую операцию, несмотря на то, что в конце сезона-2013, когда Сэффолд еще выступал за «Сент-Луис», он успешно прошел все тесты на физическую готовность. В результате многострадальный клуб стал объектом насмешек в кулуарах НФЛ, где калифорнийцев и без того критиковали за излишне щедрый для Сэффолда контракт. Возможно, этот фактор сыграл свою роль в том, что контракт вскоре был аннулирован и Сэффолд вернулся в «Сент-Луис», не сыграв в итоге за «Окленд» ни одного матча. При этом до сих пор неизвестно, кто вынудил Сэффолда уйти – Маккензи или Дэвис.

В общей сложности в разгар рынка свободных агентов в 2014 году «Налетчики» подписали 11 человек. Для всех «новичков» это был по меньшей мере третий контракт за карьеру, многие из них испытывали проблемы со здоровьем, не были востребованы своими предыдущими клубами или находились на закате карьеры. Средний возраст игроков, пришедших перед началом сезона-2014, составил более 30 лет. Из них лишь левый тэкл Дональд Пенн может расцениваться как успешное приобретение, большинство остальных уже покинули клуб.

Несмотря ни на что, Дэвис верил в Маккензи, и его терпение было возаграждено. Сделав выводы из ошибок, допущенных летом 2014 года, генеральный менеджер «Рейдерс» год спустя нацелился в первую очередь на молодых свободных агентов, чьи лучшие годы только наступили или еще впереди. Хотя «Окленду» и не удалось заманить ни одну из по-настоящему ярких звезд (таких как ресиверы Рэндалл Кобб и Джереми Маклин, ранинбек Демарко Мюррей, ди-тэкл Ндамуконг Су и тайт-енд Джулиус Томас), несмотря на попытки предложить больше, чем другие клубы, – те, кого все же удалось подписать, пока что оправдывают вложения.

Вот что говорят цифры и факты. Центр атакующей линии Родни Хадсон, подписавший 5-летний контракт на 44,5 млн. долларов, в результате чего на какое-то время стал самым дорогим игроком НФЛ на своей позиции, сейчас занимает 6-е место в рейтинге лучших центров лиги по версии PFF. Ди-тэкл Дэн Уильямс помог команде усилить защиту от выноса с 22-го места в лиге (119,4 пропущенных ярда в среднем за игру) до 3-го (84,3). Общая сумма его 4-летнего контракта составляет 25 млн. долларов. MVP Супербоула-2014 Малькольм Смит, подписавший 2-летний договор на 7 миллионов, чувствует себя комфортнее с каждой игрой за свою новую команду.

Ресивер Майкл Крэбтри согласился на 1-летний договор стоимостью 3,2 миллиона (данная сумма может быть увеличена до 5 миллионов за счет стимулирующих бонусов), не желая более оставаться в «Сан-Франциско» в тени стареющего Анкуана Болдина. Пока что у него нет повода жалеть о решении сменить обстановку, учитывая, что при сохранении текущего темпа Крэбтри может достигнуть показателей 88 приемов мяча за сезон (потенциально лучший результат в карьере) и 1016 ярдов.

Кроме того, «Рейдерс» пошли на осознанный риск, заключив однолетнее соглашение с пас-рашером Элдоном Смитом на 5,25 миллиона (с максимальным увеличением за счет бонусов до 8 миллионов), несмотря на все проблемы личного характера, которые лучший новичок сезона-2011 по игре в защите испытывал во время своих выступлений за «Сан-Франциско» (речь идет о неоднократных арестах за вождение в нетрезвом виде и стычках с представителями правопорядка – прим.пер.).

Michael Crabtree has proven to be a great short-term signing. (USATSI)

4. Перспективы на будущее

До сих пор неизвестно, продолжат ли «Рейдерс» играть на своем родном стадионе либо переедут в Лос-Анджелес. Окончательное решение по этому вопросу должно быть принято НФЛ в начале будущего года.

Разумеется, пока рано с уверенностью судить о том, сможет ли «Окленд» побороться за «уайлд-кард» и пробиться в плей-офф. Однако уже сейчас считается вероятным, что в сезоне-2016 «Рейдерс» будут способны даже побороться за победу в дивизионе, если выбранные на драфте игроки продолжат прогрессировать прежними темпами, а также при условии очередного усиления в межсезонье.

При этом руководству клуба в любом случае придется раскошелиться на дополнительные расходы по статье «зарплаты игроков», так как в противном случае не будут соблюдены условия действующего Коллективного трудового соглашения в части обеспечения минимальной общей суммы контрактов. Указанное правило обязывает каждый клуб потратить не менее 89% от установленной суммы потолка зарплат за каждый из 4-летних циклов с 2013 по 2016 годы и с 2017 по 2020. По данным Ассоциации игроков НФЛ, расходы «Рейдерс» с 2013 года пока что находятся на уровне 87,8% от потолка зарплат, что ведет к необходимости дополнительных трат в сезоне-2016.

Вообще «Окленд» должен встретить предстоящее межсезонье в отличном состоянии в плане возможностей для подписания новичков. Суммарный объем обязательств перед игроками на 2016 год составляет 79,811 млн. долларов, при этом будут действовать контракты у 34 футболистов из 51, чья зарплата учитывается при сравнении с «потолком». В настоящее время «коридор» «Рейдерс» под потолком зарплат составляет 13,886 миллиона долларов, что является 4-м показателем в лиге.

Если предположить, что 6 ограниченно свободных агентов, а также 2 игрока, на которых клуб обладает эксклюзивными правами, получат предложения о продлении контрактов, а остаток ростера будет заполнен игроками из тренировочного состава, то суммарные контрактные обязательства «Окленда» должны увеличиться до 95,8 млн. долларов. Перед открытием рынка свободных агентов в 2016 году в распоряжении «Налетчиков» будет примерно 72 миллиона долларов под «потолком», при условии, что сам «потолок» будет расти с той же скоростью, что и раньше, и таким образом поднимется до уровня 154 миллиона.

По окончании сезона-2015 истекают контракты у 14 игроков, которые получат статус неограниченно свободных агентов. Половина из них играют важную роль в команде. Возрастные футболисты, такие как Пенн, ди-энд Джастин Так и сейфти Чарльз Вудсон могут остаться в клубе в рамках новых краткосрочных соглашений. Кроме того, руководству «Окленда» придется хорошенько подумать о возможной пролонгации контракта с Крэбтри. Если они вместе с Купером продолжат выступать на том же уровне, что и в начале сезона, то в распоряжении «Налетчиков» окажется сразу два принимающих с показателем 1 000 набранных ярдов пасом – впервые с сезона-2001, когда в команде блистали нынешние члены Зала славы НФЛ Тим Браун и Джерри Райс.

Наиболее непредсказуемой выглядит ситуация со Смитом по причине его нестабильных выступлений в прошлом. Как вариант, руководство калифорнийского клуба может применить к нему франчайз-тег в случае, если сочтет неприемлемым заключение долгосрочного договора. Франчайз-тег для ди-эндов в следующем году должен составить величину порядка 15,75 млн. долларов.

Учитывая все сказанное, «Налетчикам» следует попытаться сорвать куш на рынке свободных агентов, даже несмотря на то, что выбор не обещает быть грандиозным. Если команда сможет удачно завершить нынешний сезон, это сделает «Окленд» более заманчивым местом работы для потенциальных новичков, включая звезд первой величины. Но даже в этом случае «Налетчикам», скорее всего, придется переплачивать, если они и дальше будут применять свою нынешнюю систему контрактования.

Как правило, звездные свободные агенты, представляющие наибольший интерес для работодателей, в последний момент подписывают новые контракты и даже не попадают на рынок. Поэтому будет удивительно, если такие игроки как внешний лайнбекер Вон Миллер или ди-энд Мухаммад Уилкерсон вообще станут свободными агентами.

Если рассматривать состав «Налетчиков» с точки зрения наиболее уязвимых мест, то основным приоритетом на ближайшее время для них должно стать приобретение корнербека. С учетом высокой вероятности того, что Джош Норман будет подписан «Каролиной» в качестве франчайз-игрока, хорошим вариантом будет Шон Смит из «Канзас-Сити». Во всяком случае, корнербеки с габаритами 190 см/98 кг, способные эффективно действовать в прикрытии прессингом (press coverage) – редкость в НФЛ. Выбирая между Смитом и его коллегой по амплуа Эриком Берри, руководство «Вождей», скорее всего, предпочтет сохранить последнего. Возможное приобретение Смита позволит «Окленду» не только укрепиться, но также ослабить соседей по дивизиону, как это уже произошло при подписании Хадсона.

Также нуждается в усилении правый фланг о-лайн. Летом 2013 года «Цинциннати» отпустили на рынок правого тэкла Андре Смита, который, не найдя выгодных предложений, вернулся восвояси, но уже на условиях, предложенных руководством «Бенгалс». Еще одной интересной кандидатурой является Митчелл Шварц из «Кливленда», особенно если учесть, что он родился в Лос-Анджелесе и является воспитанником Университета Беркли (Калифорния). В этом случае Остин Хоуард может сменить амплуа на правого гарда, если к тому моменту он сам останется в команде.

Внешний лайнбекер Кертис Лофтон пока что является самым большим разочарованием среди тех, кто пополнил команду в нынешнее межсезонье. Если «Рейдерс» предпочтут уволить его до 10 февраля, когда 3,5 миллиона из его общей зарплаты на 2016 год (5,35 миллиона) будут гарантированы, то их «коридор» под потолком зарплат расширится еще на 5,5 млн. долларов.

Кроме того, интересным объектом для внимания «Окленда» может быть ограниченно свободный агент — лайнбекер «Денвера» Брэндон Маршалл, если составить грамотное предложение, от которого будет невозможно отказаться. Стартовая цена Маршалла на рынке, по оценкам экспертов, должна составить 1,65 миллиона долларов и потребует лишь 5-го раунда драфта в качестве компенсации «Денверу», если тот откажется повторить предложение потенциального покупателя. Однако если «Рейдерс» всерьез заинтересуются данной кандидатурой, им придется быть готовыми к тому, что придется выложить куда более высокую цену, вплоть до выбора во 2-м раунде.