Последние пару лет дорога, пройденная «Аризоной Кардиналс», была наполнена всевозможными препятствиями и ухабами, но она была неизменно направлена вверх. И в этом главная заслуга, несомненно, тандема главного тренера Брюса Эриенса и генерального менеджера Стива Кейма, у которых совсем скоро начнется третий сезон у руля команды. За этот срок уже просматриваются некоторые средне- и долгосрочные тенденции, можно делать выводы об успешности сделанных ранее решений на перспективу.

Сейчас «Аризона» представляет собой прекрасно управляемую на поле команду с ровным составом, очень сильной защитой, которая, тем не менее, не блещет ни выдающейся индивидуальной, ни командной статистикой, и которой свойственна некоторая нестабильность. Игры, выигранные в уверенном стиле сменялись победами, выгрызенными зубами на последних секундах, и поражениями, отмеченными полной игровой апатией и антирекордами по пропущенным ярдам. Во многом это следствие преследовавших команду многочисленных травм и дисквалификаций. Но ведь нельзя вечно списывать свои неудачи на внешние факторы, особенной если ты борешься за Супербоул. Да и с вышеуказанными проблемами надо что-то делать.

Обсуждают «Кардиналс» не так много, как ставших привычными кандидатов на кубок Ломбарди типа «Сиэтла», «Пэтриотс», «Грин-Бэй» или «Денвер», но в этих обсуждениях неизменно одно: «Аризона» является хоть и «теневым», но вполне реальным претендентом на попадание в Супербоул, если решит хотя бы часть своих проблем. Ибо все у команды из Глендейла для этого есть.

Тренерский штаб

Главная потеря в тренерском штабе, конечно же, связана с именем координатора защиты Тодда Боулса, ушедшего поднимать целину в «Джетс». Однако этот сценарий просматривался уже на экваторе сезона, а то и раньше. Так что у генерального менеджера было время принять взвешенное решение о замене. После ухода Боулса «Кардиналс» не стали собеседовать никого из внешних кандидатов и сразу же раскрыли свой план Б.

Что из себя представляет Джеймс Бетчер пока сказать трудно. Получивший повышение молодой тренер внешних лайнбэкеров добился от своих подопечных индивидуальных показателей в 11,5 сэков в 16 играх в 2013 году (Джон Абрахам, рекорд франчайза) и 8 сэков в 13 играх в 2014 году (Алекс Окафор, 2014 год, закончил сезон из-за травмы). Это назначение говорит нам, что общее направление останется прежним — будет сделана ставка на мобильную защиту по схеме 3-4 (именно при ней внешние лайнбэкеры наведываются в гости к квотербэку соперника так часто) с большим количеством блицов и гипертрофированной ролью сейфти. Как сложатся результаты, покажет игра, но пока ставка на Бетчера сейчас видится скорее хорошим ходом. Молодость и свежий взгляд всегда будет идти вместе отсутствием опыта, и что из этого перевесит, мы узнаем только ближе к февралю.

Еще одним фактом, заслуживающим внимания, является участие ветеранов «Кардиналс», завершивших карьеру этой весной, в работе тренерского штаба в качестве консультантов и ассистентов. Речь о лайнбэкере Ларри Футе и сэйфти Адриане Уилсоне. Они оба были замечены на организованных командных мероприятиях работающими с новичками.

Квотербэки

Номера 1 и 2 на позиции под центром в «Аризоне» очевидны, и какие-то варианты тут возможны только после непрогнозируемых катаклизмов. Первый снэп примет, конечно же, Палмер, однако мы до сих пор не знаем, в каком он состоянии. Палмеру так и не позволили сыграть ни единого розыгрыша с основной командой в течение организованных командных мероприятий и минилагеря. Поэтому нам приходится довольствоваться только устными уверениями тренерского штаба в том, что восстановление Палмера идет с опережением графика, и он будет играть еще лучше, чем прежде.

Большую часть времени с первой командой на тренировках работал Дрю Стэнтон, железный номер 2. Стэнтон своей игрой показал, что на него можно рассчитывать в трудной ситуации. К сожалению, в плане здоровья у него не все так радужно: получая возможность выйти на поле и проявить себя, Стэнтон еще ни разу в карьере не заканчивал сезон без травм. Вот и в прошлом году его организм не выдержал нагрузок и буквально рассыпался, хотя восстанавливаться Стэнтону пришлось не так долго, как Палмеру.

Настоящая же драма разворачивается в борьбе за последнее, третье вакантное место квотербэка. Второгодка Логан Томас, ради которого Кейм и Эриенс пускали пыль в глаза конкурентам на драфте, и ради которого угробили карьеру Райана Линдли, бросив его под каролинский поезд в плей-офф, проигрывает конкуренцию незадрафтованному новичку Филипу Симсу. В этой борьбе в «активе» у Томаса только один комплит в НФЛ (который, правда, прошел аж через тройное прикрытие и закончился восьмидесятиярдовым тачдауном) и практически исчерпанный кредит доверия — после всего, что произошло в прошлом сезоне, от него ждут максимальной отдачи и оправдания всех выданных авансов. Симс же прекрасно проявил себя в тренировочном лагере, получил большую часть снэпов во время практики и заслужил публичную похвалу от Эриенса. Но и у него есть «ахиллесова пята», которая может не позволить ему занять итоговое место не только в «Аризоне», но и в любой команде НФЛ — проблемы со зрением. А за спинами этих парней есть еще и обладатель почетного звания «Mr. Irrelevant» Чендлер Харниш.

Конечно, эта борьба в медийном плане проигрывает тому, что происходит сейчас на той же позиции в «Филадельфии». Однако прошлый сезон показал всю важность наличия качественного третьего квотербэка, поэтому руководство «Кардиналс» будет дуть на воду и примет решение с минимальным риском.

Ресиверы и тайтэнды

Тройка принимающих — Фитцджеральд, Флойд, Браун — стабильна и непоколебима. Эти парни знают свою работу и прекрасно с ней справляются. Разговоры про плохую индивидуальную статистику и то, что Фитцджеральд «уже не тот», в пользу бедных. Все то ждут какого-то прорыва в цифрах, то подыскивают для Фитцджеральда варианты трейда, но ни того, ни другого не будет. Система Эриенса не предполагает доминирующей роли одного принимающего, за игру квотербэк находит минимум по 7-8 целей. Это дает свои плоды и устраивает игроков: тот же Фитцджеральд покорно встает в слот, собирает на себя внимание защитников, давая играть другим, и реструктуризирует контракт.

В межсезонье «Кардиналс» избавились от Тедда Гинна, за что можно только сказать спасибо, ибо, несмотря на возложенные на него надежды, Гинн отправил «Кардиналс» на последнюю строчку по статистике на возвратах и буквально похоронил команду в плей-офф.

А вот на позиции тайтэнда у «Аризоны» все не так радужно. Роб Хаузлер отправился искать счастья в «Кливленде», а Джон Карлсон неожиданно завершил карьеру, так как устал бороться с хроническим болячками. Теперь вся надежда на перспективного, но еще молодого Даррена Феллса, периодически демонстрировавшего проблески отличной игры, и Троя Никласа, первый сезон которого оказался смазан из-за травм, но который еще пользуется кредитом доверия от руководства.

Бэкфилд

Раз уж эпопея с переходом Адриана Питерсона закончилась ничем, и сейчаc преподносится публике в ключе, что возможность этого перехода была то ли выдумкой журналистов, то ли способом давления Питерсона на свою команду, то в грядущем сезоне у Брюса Эриенса появляется возможность полноценно реализовать свой прошлогодний план относительно выносной игры. Скоростной универсал Андрэ Эллингтон, опасный как на выносе, так и на приеме, будет продолжать терзать защиту соперников. Однако теперь нет нужды загонять его до полусмерти, ведь в команду пришел не менее скоростной и универсальный, но более полезный на коротких даунах за счет своих габаритов Дэвид Джонсон.

На драфте Джонсон опустился до третьего раунда из-за своего не самого известного на элитной арене университета (Северная Айова), однако по физическим данным и игровым возможностям едва ли сильно уступает парням, ушедшим самыми первыми (Герли и Гордон), и законно претендует на звание главного стила этого драфта. Благодаря Джонсону «Аризона» может, наконец, вернуть баланс в свою выносную игру и решить проблему с возвратами.

Линия нападения

Два года назад Кейм и Эриенс приняли команду с худшей линией нападения в лиге. И все два года они активно инвестировали в эту позицию. И теперь ни у кого не повернется назвать эту линию нападения слабой: слева будут орудовать тэкл-мастодонт Джаред Вельдхеер (пришел в команду в прошлом году) и лучший друг ранинбэков гард Майк Иупати (украден из Сан-Франциско в это межсезонье), а правый фланг отдан талантливой молодежи — наконец залечившему все гарду Джонатану Куперу (первый раунд драфта 2013 года) и тэклу-вундеркинду Диджею Хамфрису (первый раунд драфта 2015 года).

Сомнение вызывает лишь позиция центра — многолетний стартер «Кардиналс» Лайл Сендлейн не согласился на понижение зарплаты и покинул команду. Теперь эта позиция будет объектом борьбы между испытывающим проблемы со снэпом Тедом Ларсеном и Аланом Шипли — объективно не самым лучшем игроком на этой позиции, но хорошо знакомым Эриенсу по выступлениям в «Индианаполисе».

Линия защиты

Самое спорное решение тренерского штаба в это межсезонье — увольнение Дарнелла Докета. Оно выглядело логичным: игрок на большом контракте, восстанавливающийся после тяжелой травмы — не самый лучший актив. Однако Докет по просьбе тех же тренеров и игроков провел весь прошлый сезон на бровке с командой, а также был готов пойти на понижение зарплаты, поэтому после его ухода остался некоторый осадочек. Все усложнилось, когда не удалось удержать основного ноуз тэкла Дэна Уильямса, ставшего свободным агентом.

Поскольку ни на рынке свободных агентов, ни на драфте стопроцентного решения проблемы найдено не было, «Кардиналс» остались примерно там же, где и были ровно год назад. Сейчас стартовая тройка (мы будем исходить из сделанного ранее предположения, что останется схема 3-4) выглядит так: Калаис Кэмпбэл, Аламеда Та’аму, Фрости Рукер. Роль бэкапов будут оспаривать ветераны Мэтт Шонесси и Кори Питерс и молодежь в лице Эда Стинсона, Ксавьера Уильямса и Родни Гюнтера.

Гюнтер, кстати, заслуживает несколько слов о себе. Выбранный в четвертом раунде диэнд, по словам тренеров, является настоящей находкой. «Аризона» была единственной командой, устроившей Гюнтеру частный просмотр, ради которого скаутам пришлось ехать в далекую, скажем так, провинцию. Пока никто внутри команды не жалеет о выборе, но для стороннего наблюдателя он выглядит крайне странным, если не глупым: колледж, борющийся за место под солнцем на нижних уровнях соревновательной структуры НСАА, как следствие, не самые сильные соперники, которые не позволят оценить уровень игрока и его готовность для НФЛ, и отсутствие интереса других команд позволяли «Аризоне» спокойно договориться с Гюнтером после драфта и не тратить на него ценный четвертый пик. Но то ли хотели так подбодрить молодого игрока, то ли действительно рассмотрели в нем редкий талант — теперь нам остается следить за ним в течение тренировочного лагеря и в предсезонных играх.

Лайнбэкеры

Самая проблемная позиция «Аризоны». Здесь назрела смена поколений, и сейчас в составе, за редким исключением, одна молодежь. Место в основе гарантировано только внешнему лайнбэкеру Алексу Окафору (о его «химии» с новым координатором защиты мы говорили выше) и пришедшему из Атланты Шону Уизерспуну (многолетняя черта защиты «Кардиналс» — лайнбэкер-ветеран, проводящий супер-сезон; Уизерспун — главный кандидат на эту роль). Остальный места вакантны, и на них претендует, в основном, молодые игроки: тут и третий год подающий надежды Кевин Минтер, и проведшие прошлый год за спинами более опытных партнеров по команде Карим Мартин и Кенни Деменс, и новички с этого драфта Шакил Риддик и Маркус Голден. Выбор широкий, но панацеи нет.

Особняком стоит история Дэрила Вашингтона. Вашингтон, несомненно, один из самых талантливых внутренних лайнбэкеров в лиге, однако как это часто бывает, талант дается человеку с ветром в голове. Дисквалификация на 4 игры в 2013 году за запрещенные вещества (справедливости ради, его возвращение преобразило защиту «Кардиналс» в том сезоне), пропущенный сезон-2014 за повторное нарушение, затянувшееся решение комиссионера (ситуация примерно как с Грегом Харди — дисквалификация формально закончилась, но вернуться к команде можно только с разрешения комиссионера, которое так и не получено) и дисквалификация еще минимум на 4 игры в будущем сезоне за прошлогодний случай домашнего насилия. То, что Вашингтон до сих пор в команде, говорит о каком-то безграничном терпении руководства, но надолго ли его хватит?

Учитывая все сказанное выше, сможет ли защита «Кардиналс» оставаться в топе против выноса и в грядущем сезоне? Здесь стоит огромный знак вопроса и поводов для оптимизма не так много.

Сэкондари

Вот уже который сезон Патрик Питерсон не демонстрирует той игры, которой от него ждут. Мешают тому и проблемы со здоровьем, и симптомы звездной болезни (споры о лучшем корнербэке в лиге уже не смешны и не остроумны, особенно когда не подкрепляются реальными результатами), и жесткая манера игры, провоцирующая судей выбрасывать флаги в его сторону чаще. Полученное им недавно девятнадцатое место в рейтинге топ-100 выглядит то ли отдолжением по старой памяти, то ли авансом на будущее.

Антонио Кромарти неплохо вписался в коллектив, и хотя его возвращение в Джетс прогнозировалось заранее, теперь на его месте зияет дыра. Кто ее заполнит? Надежный, но не хватающий звезд с неба Джерод Пауэрс? Рвущий всех в спецкомандах пробоулер Джастин Бетел? Молодой Джимми Легрэ? Шансы есть у всех, и остается только ждать предсезонных игр.

Единственные, кто не доставляют тренерам проблем, это сейфти. Наконец начал напоминать себя образца первых игр Тайрон Мэтью, залечивший свое колено, а прошлогодний пик первого раунда Деон Букэннон отрабатывает кредит доверия по полной, еще и возвращая проценты (83 тэкла, 2 сэка, 2 перехвата, 1 спровоцированный и подобранный фамбл за прошлый сезон — неплохо для новичка?). Концентрация таланта и самоотдачи в сочетании с молодостью и энергией позволяет говорить, что позиция сейфти в команде закрыта надолго и надежно. Главное, чтобы в их игру как можно меньше вмешивались врачи.