Я несколько раз давал себе обещание познакомиться с футболом в колледжах. Изучить всю эту сложную структуру, отыскать будущих звезд НФЛ, понять, почему у них все так популярно и круто. И, конечно же, выбрать себе команду. Как без этого!

Результат? Никакого. Отговорка – нет времени. Как оно в реальности – черт его знает. Но мне кажется, я все-таки довольно скоро к студенческому футболу приду. Для этого мне понадобилось посмотреть всего один матч. Когда-то по такому же сюжету все начиналось и с НФЛ…

Сложный, но оттого приятный выбор очередного шедевра «A Football Life». Неожиданно среди знакомых фамилий возникает Боул. Без приставки Супер, зато с цифрой. Впервые легендарный проект выпустил серию, полностью посвященную студенческому футболу. Более того, конкретному матчу. Это было что-то новое.

Южная Калифорния против Техаса. «Троянцы» против «Длиннорогих». Красные против белых. Все как в кино.

Когда в первых же кадрах появился Мэтью Макконахи и назвал Роуз Боул 2006 года, возможно, лучшей встречей, которая когда-либо была сыграна между колледжами, я уже понимал, что досмотрю этот выпуск до конца. Послушаю еще одного свидетеля той игры Снуп Дога («Когда это закончилось, мы с друзьями полчаса ехали в тишине, без музыки, без радио, слышалось лишь наше тяжелое дыхание»). Выпущу сердце наружу, чтобы оно стучалось в такт неповторимой заставке «A Football Life». Узнаю в темных силуэтах выходящих на поле стадиона в Пасадене Мэтта Лайнарта и Винса Янга.

Лайнарт и Янг. За несколько недель до игры они с первых рядов помпезного зала в Нью-Йорке будут смотреть на Реджи Буша, которому вручат приз имени Хайсмана. Не все тогда поняли, почему награда ушла раннинбеку Университета Южной Калифорнии. Досужие разговоры о незаслуженном трофее так достанут Буша, что позже он откажется от него. И это тоже станет прецедентом.

Julie Jacobson/AP Photo

Однако на момент начала игры Буш еще не успел ни от чего отказаться. Впервые в истории колледж-футбола сразу два обладателя приза Хайсмана вышли в составе одной команды. На противоположной бровке их ждал Винс Янг, самый ценный игрок и победитель прошлого Роуз Боула, квотербек Университета Техаса – номера два в студенческой иерархии на тот момент. Номером один была, как вы уже догадались, Южная Калифорния.

Для Кейта Джексона, легендарного комментатора, отработавшего 14 Роуз Боулов, это была последняя игра в карьере. Телекомпания ABC в последний раз получила право транслировать Роуз Боул. Достойные проводы.

Победные серии команд составляли, соответственно, 34 и 19 матчей. Цифры, достижения и состав позволяли считать Южную Калифорнию фаворитом. «Техасские скряги против машины USC», — типичный заголовок среднестатистической газеты тех дней.

«Мы планировали выиграть с разницей в 30-40 очков, танцевать, праздновать, отрываться, как умеем», — признавался Снуп Дог, который в этот вечер, конечно же, был в красном джерси вместе с любимой командой. Там, на бровке, практически на поле, в нескольких шагах от действа.

Начальный удар. Возвращающий Техаса при приеме роняет мяч, который накрывает соперник. Снуп Дог начинается танцевать, праздновать – вот это все обещанное. Камера ловит недовольное лицо Янга, который никак не решается убрать с головы преждевременно надетый шлем, словно не веря в происходящее. Что творится на лице Макконахи, давнего болельщика Техаса, операторы не решаются показывать. Спустя некоторое время раннинбек Лендэйл Уайт заносит легкий тачдаун рашем.

Вторую четверть начинают вновь «Троянцы». На втором розыгрыше Буш в фирменном стиле пробегает полполя, но на 20 ярдах соперника вместо того, чтобы приземлиться на газон, решает отдать пас чуть назад и направо. К такому развитию событий не готов никто, за исключением сэйфти «Лонгхорнс» Майкла Хаффа, завладевшего мячом. «Это было дурацкое решение», — вспоминает этот момент Кейт Джексон. Спустя пару владений такой же рискованный поступок совершит уже Винс Янг. С той лишь разницей, что у него эта продольная передача пройдет, и Техас ответит первым тачдауном. А затем еще одним. На все про все у них уйдет четыре минуты.

Нападение Южной Калифорнии в том сезоне набирало в среднем 50 очков за матч. На большой перерыв Лайнарт и Буш ушли с жалкой десяткой в активе. Первый бросил перехват, второй бросил нечто еще более странное.

Очевидно, что это еще не все. Иначе зачем было так долго и убедительно рассказывать, сколь крутыми тогда были ребята из USC? Они были слишком, слишком крутыми для того, чтобы взять и слиться после двух четвертей. Защита стоит намертво, отдавая мяч своему нападению. Нападение в лице того же Уайта затаскивает тачдаун по земле. Впрочем, свой главный вынос Лендэйл Уайт еще в этой игре не сделал…

В третьей четверти преимущество в счете, словно неприкаянная женщина, будет лихорадочно бросаться из стороны в сторону три раза. В самом начале заключительной четверти кикер Техаса Дэвид Пино не забьет филд-гол, упустив возможность вывести свою команду вперед. Как нужно набирать очки, очень популярно объяснят игроки Южной Калифорнии. Плюс два тачдауна, минус один филд-гол и за 6:42 до конца «Троянцы» впереди 38-26.

AP Photo/Mark J. Terrill

«Как только они взялись за дело серьезно, мы поняли, почему USC котируется так высоко, почему все говорят о Реджи Буше и почему Мэтт Лайнарт – топовый квотербек», — вспоминает Янг. «Когда мы повели 12 очков, я подумал, что все кончено. Мы вернем себе мяч и выпустим время», — признается Лайнарт. На бровке защитник «Троянцев» Рэй Малауга дерзко опрашивает всех, куда это подевался его чемпионский перстень. Принимающий Стив Смит начинает отмечать победу. Они не забыли, что ровно год назад Винс Янг занес четыре тачдауна ногами Мичигану, в том числе два – в последней четверти. Они помнят, но им все равно. Они знают, как его сдержать. Они действуют сопернику на нервы, и это работает. «Длиннорогие» растеряны, они тушуются за могучей спиной своего квотербека, который вдруг снимает шлем и кричит куда-то глубоко в трибуну: «Да все нормально! Давайте, ребят, давайте!».

«Ты это видел?» — спросил меня мой друг. А я ему ответил: «Вот кто выиграет этот матч», — вспоминает тот эпизод Макконахи. «Он всегда был лучше в концовках. Все к тому моменту уже валились с ног от усталости, но ему хоть бы хны», — говорит главный тренер Техаса Мэк Браун.

И потом Янг побежал. И обнаружил себя уже в зачетной зоне соперника, потратив на розыгрыш всего две с половиной минуты и преодолев 69 ярдов. В том числе – 25 лично по земле и 17 – в конце забега. Часы показывали 3:58.

«Он заставил USC сомневаться. «А что будет, если мы не наберем очки», — стали думать «Троянцы» — бегая глазами, Макконахи изображает подступающую панику в стане Южной Калифорнии. Ему нельзя не верить, все наверняка так и было. Он же предупреждал в начале серии, что никогда не видел фильма с такой драматургией, как в этом матче. «Люди будут говорить об этой игре постоянно. Мы оказались причастны к матчу века», — это уже Лайнарт, он говорит будто о вчерашних событиях, хотя прошло уже больше десяти лет.

Квотербек «Троянцев» доводит свою команду в ответном драйве до половины поля. На третьем дауне Уайт допускает фамбл! Потеря?!.. Нет, мяч подбирает Смит, но до того, чтобы розыгрыши обнулились, не хватает двух ярдов. 4-и-2. «Лонгхорнс» берут таймаут за 2:13 до конца, уступая в счете 33-38. Мяч на 45 ярдах Техаса.

До настоящего момента во второй половине матча Южная Калифорния четырежды владела мячом, все четыре раза доводя дело до тачдауна. Это была бы какая-то другая команда, гораздо менее крутая, если бы она стала в такой ситуации бить филд-гол и тем более пант. «У нас были лучшие бегущие среди колледжей, самые мощные, самые быстрые», — Снуп Дог по понятным причинам не может быть объективным. Главный тренер USC Пит Кэррол, в отличие от многих собравшихся, сохраняет голову холодной и… идет на четвертый даун.

Stephen Dunn/Getty Images Sport

«Это решение в некотором роде поставило меня в тупик». Принимающий «Троянцев» Стив Смит до сих пор не может поверить в случившееся. Нет, он прекрасно понял, почему в той ситуации нападение должно было остаться на поле. Два ярда – и титул в кармане. Два самых длинных ярда. Дело в чем-то другом…

«Это был обычный пауэр-плей, мы сыграли его раз восемь за матч, набирая в среднем по десять ярдов», — вспоминает Лайнарт. Но где Реджи, мать его, Буш?! Почему он на бровке?! Какого хрена?! Тем же вопросом задается и защита «Длиннорогих», в следующее мгновение все свое внимание переключая на Уайта. Единственного, кто будет представлять угрозу на этом розыгрыше. Сам Уайт скажет после, что присутствие Буша в бекфилде заставило бы соперника убрать как минимум одного человека из бокса.

Уайт врезается в белую стену, но не разбивает ее. Оглушительный взрыв на стадионе. Судьи показывают… 4-и-1! Игра продолжается. 2:09, с мячом Техас и пока не очень понятно, почему так утомительно часто упоминалась фамилия Янга. Его команда продвигается с большим трудом – минус два ярда, инкомплит – и быстро получается 3-и-12, которые преодолеть практически невозможно. Следует пас на ресивера, который набирает в лучшем случае десятку… Но судьи показывают фэйсмаск, а повтор убеждает, что они чертовски правы. Автоматик фёст даун!

Вынос Янга, пас на Брайана Картера (это еще кто, откуда он взялся?!), еще один вынос Янга. И вот уже «Длиннорогие» на 14 ярдах соперника. 3-и-5 на 9 ярдах. Янг бросает по центру в зачетку… Сразу два защитника прикрывают мишень. Непойманный пас! 4-и-5 за 26 секунд до конца.

Все гениальное, как известно, просто. Последний розыгрыш в этом матче не стал чем-то умопомрачительным с технической точки зрения. Снэп, три шага назад, моментальная оценка ситуации, слаженная работа линейных, вынос, простой вынос, да, вынос, туды его в качель! Его 19-й за игру.

«Я бежал за ним как Форрест Гамп», — вспоминает ди-энд Фрости Ракер, в чьем имени заложена сама суть того, что должны были сделать в эти секунды с Янгом. Этого не сделал никто из 11 человек на поле.

«Винс Янг был безупречен. Великолепен, искрометен. Я бесконечно ненавидел его в этот вечер, — выдавливает из себя улыбку Снуп Дог, добавляя. – Мне все еще приносит боль результат той игры».

«Это было лучшее выступление в истории университетского футбола», — считает тайт-энд Техаса Дэвид Томас, лидер на приеме у победителей в том самом матче – 10 кэтчей на 88 ярдов. И он имеет в виду, конечно же, не свои показатели.

30 из 40 удачных пасов на 267 ярдов. 19 выносов на 200 ярдов. Три тачдауна и двухочковая реализация. Это статистика Янга.

Взлохмаченный, взбудораженный Мэтью Макконахи показывает пальцами козу (на самом деле, рога) то одной трибуне, то другой. «Он всегда был одним из моих любимых актеров. Но знаете, с тех пор я не могу заставить себя посмотреть хотя бы один фильм с его участием», — признается лайнмен нападения USС Мэтт Калил.

Буш и Лайнарт нашли в себе силы подойти к раздевалке триумфаторов, чтобы поздравить тех. Счастье и разочарование. В одном шаге друг от друга. Ближе, чем может показаться.

Самого Янга разочарование подождет за углом. Имевшие первый выбор на драфте «Тексанс» предпочтут ему защитника Марио Уильямса. После Винс признается, что если бы он знал, что команда из его родного города отвернется от него на драфте, он бы остался еще на год в Университете. Его выберут «Тайтэнс», чей владелец Бад Адамс настолько был поражен увиденным в Роуз Боуле, что вошел в вор-рум и просто сказал тренеру Джеффу Фишеру и генменеджеру «Теннесси» Флойду Ризу: «Это наш парень». Они уже догадывались, что ради Янга Адамс был готов обменяться вверх, лишь бы тот не достался соседям из «Хьюстона».

29 ноября Винс Янг завершит пасом в зачетную зону решающий, 99-ярдовый драйв «Теннесси» в матче против «Аризоны» (20-17). И Мэтту Лайнарту вновь придется поздравлять его с победой.

Grant Halverson/Getty Images North America

История уравняет их между собой, нежно притоптав университетское величие обоих и по-отечески макнув лицами в суровые будни НФЛ. Янг закончил карьеру официально, от Лайнарта таких новостей пока не поступало, хотя последний раз он выходил на поле еще до того, как Янг держал в руках мяч. Бастами их можно назвать лишь по неосторожности, но гордиться квотербекам действительно нечем. Разве что игрой, частью которой им посчастливилось быть. Оно того стоило.