Много ли вы знаете успешных футболистов, которых природа не наградила выдающимися физическими данными? Кто вам приходит на ум? Уэс Уэлкер? Даррен Спролс? Человек, о котором пойдет речь далее, был на пять сантиметров ниже Уэлкера и на девять килограммов легче Спролса. Более того, он был квотербеком. Тем самым человеком, который перекидывает мяч через головы высоченных линейных (желательно хотя бы своих) и принимает тяжелые удары защитников с перекошенными лицами.

И тем не менее, этот человек четыре раза выбирался в Пробоул и оставил заметный след в истории двух весьма титулованных клубов НФЛ.

«Когда я пришел в лигу, владелец «Вашингтона» Джордж Престон Маршалл заявил, что пять футов семь дюймов (170 см) звучит совсем уж неубедительно и накинул мне пару дюймов (около пяти см)», — вспоминал Эдди Лебэрон свое первое знакомство с взрослым спортом.

Фото http://www.si.com

Впрочем, в «Редскинз» прекрасно отдавали себе отчет, кого они драфтовали в 1952-м. Это сейчас футбольная программа Тихоокеанского Университета толком никому неизвестна. Шестьдесят лет тому назад у этих ребят была сильная и уважаемая команда, не раз принимавшая участие и выигрывавшая разнообразные Боулы.

Три года подряд Лебэрон входил в первую команду «Little All American», составленную вовсе не из миниатюрных игроков. Нет, просто там собрались выдающиеся таланты из скромных колледжей. В свой последний сезон в студентах Эдди и его команды выдали результат 11-0 , а «Тайгерз» (прозвище программы) набрали сумасшедшие 575 очков, что являлось рекордом НСАА, позволив соперникам жалкие 66 баллов.

В 1950 году команда всех звезд НСАА во главе с Лебэроном со счетом 17-7 одолела действующих чемпионов лиги «Филадельфию Иглз». Пройдет еще тридцать лет и Эдди Лебэрон войдет в Зал славы студенческого футбола. К тому времени страна будет называть его не иначе, как «Маленьким генералом».

Эдди Лебэрон (слева) в Корее. Фото Oakland Tribune/Associated Press

В том же 1950-м в журнале Time вышла статья, где очень популярно объяснялось, кем был Лебэрон для болельщиков: «Поклонники заваливали его подарками: новый «Студебекер», перстень ценой в тысячу долларов, пара костюмов, телевизор, дробовик двенадцатого калибра и годовой запас амуниции».

Весь этот скарб на время пришлось оставить. Сразу после драфта Лебэрон отправился во флот проходить воинскую службу. Америка как раз ввязалась в Корейскую войну. Историк Джон Нолан в своей книге, вышедшей в 2006 году, писал: «Возможно, Лебэрон был первым офицером флота, оказавшимся на поле брани и не бравшим до этого в руки винтовку». Это не помешало Эдди получить награду Бронзовая звезда и две медали Пурпурное сердце. Последние выдают тем, кто погиб или получил ранения в результате действий противника.

В «Редскинз» Лебэрон вернулся в 1952 году и с ходу получил приз лучшему новичку сезона. Ему противостояли игроки совсем других размеров, которые одним свои видом могли заставить вжаться в газон и остаться там навсегда. Но страха перед ними не было. Была ответственность. Роль стартового квотербека к Эдди перешла от самого Сэмми Бо. Единственного футболиста в истории клуба, чей номер сейчас выведен из обращения. Можно было бы написать, как Лебэрон лихо продолжил дело своего именитого предшественника, как быстро адаптировался и навел шороху среди брутальных мужиков, но это будет неправдой. Главные испытания оставались впереди.

Возглавивший «Редскинз» Керли Лэмбо (тот самый, который основал «Грин-Бэй Пэкерс» и в честь которого назван стадион «Упаковщиков») не то чтобы был сильно впечатлен игрой Лебэрона. Эдди пришлось отправить в канадскую лигу, куда только что ушел работать знакомый ему по колледжу тренер Ларри Симеринг. В 1995-м Лэмбо закончил с футболом, в «Вашингтоне» его сменил Джо Кухарих, вернувший миниатюрного квотербека в команду.

Фото http://www.redskins.com

Первая игра нового сезона. 25 сентября 1955 года. Против «Кливленд Браунз». Действующих чемпионов, которые «Редскинз» еще никогда не обыгрывали. Предыдущая встреча закончилась позорными 3-62.

Позже Эдди Лебэрон назовет это лучшей игрой в карьере. Два паса в зачетную зону, еще один на 70 ярдов, который также завершится набором очков, и еще один тачдаун на выносе. «Коротышка обыграл нас собственноручно», — подвел итог тому матчу наставник «Кливленда», знаменитый Пол Браун.

«Эдди творил волшебство с мячом. Вы никогда не знали, где именно мяч. Он был очень хитер. Помню, как-то сразу три защитника купились на его финт и обнаружили Эдди уже стоящим в зачетной зоне с мячом в руках. Он был неуловим и его сложно было заметить», — вспоминал лайнмен нападения «Вашингтона» Джим Рикка.

Впервые с 1948 года «Краснокожие» выдали победный сезон. Следующего придется ждать еще 14 лет. В 1958-м Лебэрон лидировал в лиге по ключевым пасовым показателям. В лиге, где, помимо него играли Джонни Юнайтэс, Барт Старр, Норм Ван Броклин, Иэй Тайтл и Бобби Лэйн. Спустя год он получит научную степень Вашингтонского университета и займется собственной юридической фирмой в Техасе.

Наверное, ему стоило выбрать другое место. Возможно, тогда бы его не выдернули спустя сезон вновь на поле. В лиге появилась новая команда «Даллас Каубойс», которой, естественно, нужен был квотербек. На предложение Тома Лэндри, уже тогда близившегося к статусу легенды, Эдди ответил согласием.

Эдди Лебэрон в «Далласе». Фото Robert Riger/Getty Images

Если все так просто, почему, спросите вы, те же «Хьюстон Тексанс» на заре своего существования решили драфтовать молодого ковтербека, а не взяли по примеру «Далласа» видавшего вида бойца? Да потому что идеальных решений не бывает. Не было такого и в нашей истории. В свой первый сезон «Ковбои» не одержали ни одной победы, лишь раз отстояв тогда еще не очень глупую ничью.

И тем не менее, Лебэрон до сих пор входит в десятку по всем четырем основным пасовым показателям, которых когда-либо добивались квотербеки «Далласа». Когда Эдди не стало, владелец клуба Джерри Джонс произнес речь, в которой говорил о человеке, принявшим первый снэп в истории команды, о герое Америки, о честности и уважении, которые всегда были рядом с фамилией Лебэрон, об особом месте в истории организации. Были сказаны простые, но важные слова, слишком весомые для того, чтобы остаться наедине с каждым из собравшихся помянуть легенду.

Когда придут эти ваши Интернеты, Эдди Лебэрон попадет в число 70 величайших игроков в истории «Вашингтона». И в «Далласе», непримиримом сопернике «Скинз», отнесутся к этому факту с пониманием.

Футбол знал лишь одного квотербека такого же роста – Дэви О’Брайана, который отыграл два года за «Иглз». «Размер никогда не являлся значимым фактором для меня, — говорил Лебэрон в интервью Washington Times в 2008-м. – Большинство парней, с которыми я играл, думали, что если ты можешь что-то сделать, ты это делаешь. И плевать, насколько ты здоровый в размерах».

За 11 лет на поле Лебэрон ни разу не становился чемпионом. Что там, его команды лишь дважды выходили в плюс по итогам сезона. Но поверьте если не мне, то хотя бы Чаку Беднарику, блестящему защитнику «Филадельфии», отправившемуся в мир иной в этом же году: «Он был величайшим коротышкой, который когда-либо появлялся в футболе».