Из-за множества трейдов и подписаний свободных агентов, которые ознаменовали собой начало в НФЛ сезона 2015 года, новости о том, что три игрока неожиданно решили закончить свои карьеры, прошли практически незамеченными. Патрик Уиллис был краеугольным камнем защиты «Сан-Франциско», а Джейк Локер и Джейсон Уорилдс могли рассчитывать на интерес к себе со стороны многих команд лиги. Все трое решили повесить бутсы на гвоздь по разным причинам, но в воздухе повис вопрос – не станут ли причины, побудившие игроков завершить свои карьеры, более распространенным трендом среди профессиональных футболистов, осознающих риски своей профессии?

Каждое из трех решений о завершении карьеры было шокирующим по отдельности, но начать логичнее будет с Уиллиса, который является самым именитым игроком из этой троицы. С точки зрения физических кондиций у Уиллиса было достаточно туманное будущее. Его преследовала боль – травма пальца ноги мучала его еще с колледжа. Эта проблема снова всплыла на поверхность, когда Уиллис повредил большой палец на левой ноге в игре против «Рэмс» на шестой неделе регулярного сезона. Предполагалось, что Уиллис сможет восстановиться достаточно быстро, но игрок предпочел лечь под нож и пройти через корректирующую операцию. Сам игрок заявлял, что операция нужна, чтобы продлить его карьеру в футболе, но несколько месяцев спустя Уиллис, похоже, все же передумал.

Он уходит на пенсию в ранге одного из самых видных игроков своего поколения, хотя его и выбрали на драфте 2007 года, в результате которого в лигу пришли также Эдриан Питерсон, Калвин Джонсон и Дэррелл Ривис. Единственный игрок с того драфта, кто может похвастаться что попал на столько же Пробоулов и был включен в аналогичное количество первых составов сборных лучших игроков лиги (сборных All-Pro) как и Уиллис, — это тэкл «Браунс» Джо Томас. Уиллис считается лучшим игроком со своего драфта по рейтингу ценности игроков на сайте Pro-Football-Reference.com. Если вести отсчет с момента прихода Уиллиса в лигу, то он считается вторым лучшим игроком (исключая квотеребеков) в НФЛ и уступает только гарду «Сэйнтс» Джари Эвансу.

Разговоры о том, что, мол, Уиллис не находился в лиге достаточно долго, чтобы рассматриваться в качестве кандидата на попадание в Зал славы не выдерживают никакой критики. Уиллис только однажды не попал в Пробоул за восемь лет в лиге, и это случилось как раз в 2014 году, когда он пропустил 10 игр. В первой половине карьеры он выступал за отнюдь не хватавшие звезд с неба составы «Фотинайнерс», так что нельзя предположить, что Уиллис попадал в Пробоул по блату или из-за удачных выступлений команды.

Уиллис за карьеру пять раз попадал в первую сборную лучших игроков лиги. В истории НФЛ подобного добились 16 других лайнбекеров и 12 из них попали в Зал славы (когда Рэй Льюис получит право претендовать на попадание в Зал, то станет тринадцатым). Из тех, кто все-таки не был удостоен места в Зале можно вспомнить, например, Зака Томаса, но я подозреваю, что и он рано или поздно получит свое место среди великих. И не считайте это попыткой притянуть за уши цифры и поставить Уиллиса вровень с членами Зала Славы, уровню которых, как кому-то может показаться, Уиллис не соответствует. Попадание в сборные лучших игроков – один из лучших способов оценки того, что сторонние наблюдатели думают об игроке по окончании сезона. И в Зале славы оказались почти все из тех, кто были так же хороши, как и Уиллис на протяжении сопоставимого отрезка времени.

Посмотрим на это иначе. Представьте, что Уиллис вернулся после травмы пальца ноги и он не в лучшей форме, не готов на сто процентов. Допустим, в «Фотинайнерз» замечают это в тренировочном лагере и решают ротировать его с тремя другими инсайд-лайнбекерами, а по окончании сезона отказываются от его услуг. Уиллис переезжает в Кливленд и проводит там еще три года, выступая на приличном уровне, под закат карьеры объединяется с Биллом Беличеком в Лондоне (шутка, просто проверка на внимательность) и затем все же завершает карьеру, имея в активе все те же семь Пробоулов и пять попаданий в сборные All-Pro. Разве кто-то посмеет сказать, что с таким резюме ему закрыт ход в Зал славы? Травмы в итоге подрезали ему крылья, но с таким послужным списком для Уиллиса все равно все дороги ведут в Кантон, штат Огайо. Никто не сомневался в том, что Барри Сандерс заслуживает места в Зале, хотя тот и закончил карьеру в 30 лет. Уиллис – это столь же заслуженный игрок, но выступающий не на столь заметной позиции.

Травмы в итоге подрезали ему крылья, но с таким послужным списком для Уиллиса все равно все дороги ведут в Кантон, штат Огайо.

Плюс Уиллис делал игроков вокруг себя лучше. То же самое касается и Джастина Смита, который, судя по всему, к 35 годам тоже уже отыграл свое. К примеру, был такой Такео Спайкс, играл аутсайд-лайнбекера в системе защиты 4-3 почти десять лет и переехал в Сан-Франциско по ходу второго года Уиллиса в команде. Три сезона за «Фотинайнерз» Спайкс отыграл на уровне Пробоула, а затем перешел в Сан-Диего и тут же сдулся и играл довольно невзрачно.

В «Сан-Франциско» Спайкса заменили выбранным в третьем раунде драфта Наварро Боуманом, выпускником университета штата Пенсильвания. Первый свой сезон в лиге он провел довольно неуверенно, но играя плечом к плечу с Уиллисом в стартовом составе, превратился в трехкратного члена сборных All-Pro. Правда в игре за титул чемпиона НФК получил серьезную травму колена и пропустил весь сезон-2014.

Именно Уиллис и Боуман цементировали непроходимую защиту «Сан-Франциско» в 2011 и 2012 годах (первые два года команды под началом Джима Харбо). Учитывая то, какое невероятное количество молодых талантливых игроков в защите и нападении собралось в «Сан-Франциско» и то, какого потрясающего тренера им удалось переманить к себе из университетского чемпионата, можно простить фанатам команды веру в то, что перед ними вновь рождается династия чемпионов. Сегодня большая часть несостоявшейся династии канула в лету (особенно это касается защиты). Харбо ушел тренировать команду университета Мичигана. Координатор защиты Вик Фанджио отказался заменить Харбо на посту главного и уехал в Чикаго. И если сегодня взглянуть на список игрок, которые выходили в стартовом составе в защите тех «Фортинайнерз», то бросается в глаза прежде всего то, насколько быстро все разбежались кто куда. Ахмад Брукс – единственный игрок, который не завершил карьеру, не ушел из команды, не получил серьезной травмы и не стал жертвой ряда инцидентов за пределами футбольного поля (да и то Брукс может скоро оказаться за бортом команды по финансовым причинам).

Состав «Найнерз» довольно дырявый по всем фронтам, но они оснащены не хуже любой другой команды, которой довелось бы потерять игрока калибра Зала славы на пике карьеры. Они должны вернуть Боумана, которому в этом месяце исполняется 27 лет и который может и не будет игроком уровня самого себя до травмы колена (и играющего рядом с Уиллисом), но все равно должен остаться достаточно эффективным игроком стартового состава.

У них даже есть крепкий игрок на замену в лице Майкла Уилхойта, который выходил в старте на месте Боумана в каждом из 16 матчей прошлого сезона и которого еще недавно, до того, как Уиллис объявил о завершении карьеры, хотели обменять в другой клуб. К слову, «Сан-Франциско» с уходом Уиллиса получит в распоряжение почти 7,5 млн. долларов в платежной ведомости. Хотя я уверен, что они бы предпочли расстаться с этой суммой и снова увидеть на поле своего лидера защиты.

***

Случай с уходом на пенсию Джейка Локера, квотербека «Тайтэнс» кардинально отличается от ситуации с Уиллисом. Локер отыграл четыре года на контракте новичка за «Теннесси» и вышел на рынок свободных агентов. И даже с учетом того, что выбранный в первом раунде драфта 2010 года Локер так и не смог оправдать возложенных на него ожиданий, никто не сомневался, что атлетичный 26-летний квотербек сможет пристроиться на роль запасного пасующего в один из клубов лиги.

Но Локер решил отказаться от подобной перспективы и тоже решил подвести черту под своей карьерой в НФЛ. Локер пришел в лигу как типичный пример перспективного, но не сильно мастеровитого парня. Он обладал зверской силой броска и был невероятно атлетичен, но плохо «читал» действия защитников и не очень точно бросал, еще играя за команду Вашингтонского университета. Показатель в 54% реализованных бросков прямо говорил, что перед нами квотербек, которому для достижения успеха нужно было еще многому научиться и добиться серьезного прогресса. Были ли тому причиной недостаток таланта, травмы или неэффективная работа тренеров, но Локер в НФЛ за карьеру реализовал в итоге лишь 57,7% своих бросков.

Карьера стала иллюстрацией довольно типичной истории. Мэтт Миллер с сайта Bleacher Report после новости о завершении Локером карьеры припомнил одну цитату из своего скаутского отчета по Джейку, которая принадлежала одному из тренеров университетской команды. Вашингтонский наставник Локера усомнился в том, что последний действительно любит футбол. То мнение казалось маргинальным, поскольку все остальные скауты были уверены в лидерских качествах игрока. Джейк в школе был еще и подающим надежды бейсболистом, и «Эйнджелс» даже задрафтовали его в десятом раунде драфта любителей 2009 года. Логично, что после ухода из футбола многие ожидали от Локера попытки сделать карьеру в бейсболе, но «Эйнджелс» заявили об отсутствии интереса с их стороны к 26-летнему игроку, несмотря на то, что они выплатили 300 тысяч долларов за права на него. Локер почти половину своей профессиональной карьеры в футболе провел в борьбе с травмами. Локер устал, Локер уходит.

***

Третий новоиспеченный «пенсионер» — возможно, самый странный из всех. Аутсайд-лайнбекер «Стилерз» Джейсон Уорилдс за карьеру ни разу серьезно не травмировался (проблемы с запястьем и подколенным сухожилием были несколько лет назад, и эти повреждения считаются легкими по меркам НФЛ). Его карьера стремительно набирала обороты – он набрал 15.5 сэка за последние два сезона и был ложкой меда в бочке дегтя защиты «Питтсбурга». Уорилдсу совсем недавно исполнилось 27 лет и он, молодой пас-рашер, был бы весьма востребованным на рынке свободных агентов. Нетрудно вообразить, что Уорилдс мог бы заключить новый контракт с какой-нибудь отчаявшейся командой вроде «Теннесси» или «Филадельфии» и получить миллионов 20 гарантированных денег.

Но Уорилдс решил пойти другой дорогой. И здесь речь не идет о «духовном пробуждении», хотя завершение карьеры связывают с погружением в религию. Насколько я знаю, Уорилдс не переходит в другой вид спорта. Он уходит из футбола просто потому, что может себе это позволить.

Вот эта мысль кажется мне наиболее любопытной. Мы задаем вопрос, почему Уоридлс уходит, и забываем о том, что столь же актуален и обратный вопрос — «А зачем оставаться?». Большинство людей, думают, что игроки пытаются играть как можно дольше, чтобы заработать побольше денег. Но Уорилдс заработал 13.6 млн долларов за карьеру с контракта новичка и год под транзишн-тегом. Локер заработал за карьеру 12.6 млн долларов. Уиллис, суперзвезда, которая успела подписать новый солидный контракт после истечения «детского» соглашения, заработал в сумме 42.6 млн. Все трое могут рассчитывать на пенсию от НФЛ. Не думаю, что эти ребята бедствуют.

Тут есть одна дилемма. Игроки сегодня как никогда ранее осведомлены о том, какой физический ущерб может нанести карьера в футболе. Игроки все равно пока продолжают принимать недальновидные и даже опасные для здоровья решения (как поступил тот же Джулиан Эдельман в Супербоуле), но нельзя не предположить, что нынешние игроки допускают мысль о чуть более раннем завершении карьеры и не идут на поводу у логики «получить как можно больше, играть как можно дольше».

Я не буду притворяться и утверждать, что НФЛ хоть сколько-нибудь волнует безопасность и здоровье игроков, но идея лиги, в которой игроки завершают карьеры в более раннем возрасте, звучит привлекательно. Замена ветеранов на более молодых игроков приведет к снижению зарплатных выплат (по условиям действующего Коллективного соглашения). Опытные игроки с богатой медицинской историей за плечами уступят дорогу свежим новичкам, а это снизит затраты на медицинское обслуживание. Сомневаюсь, что лига сама будет продвигать подобную идею «раннего» завершения карьеры игроками, но самой лиге это, возможно, пошло бы только на пользу.

Я не буду притворяться и утверждать, что НФЛ хоть сколько-нибудь волнует безопасность и здоровье игроков, но идея лиги, в которой игроки завершают карьеры в более раннем возрасте, звучит привлекательно.

Возможно, никакой тенденции здесь нет. Сначала был Джим Браун, потом Сэндерс, потом Роберт Смит. Но ведь нельзя сравнивать троих игроков завершивших карьеры в относительно молодом возрасте с океаном игроков готовых грызть газон до старости. Хоть Уиллис и вписывается в череду игроков крупного калибра, которые рано завершили карьеру, но большинство игроков не смогут отказаться от куска пирога в размере 20 млн. долларов, как то сделал Уорилдс. Тома Брэди боготворят за его желание играть до 45 лет. Джейка Локера, в свою очередь, всякие идиоты гнобят в Твиттере.

Не стоит ожидать, что игроки внезапно повально начнут завершать карьеры в следующие два месяца. В следующие два месяца нет, а в более далекой перспективе? Если игроки в будущем начнут завершать карьеры раньше, чем в прошлом, никто и бровью не поведет. И игроки с драфта 2030 года, скорее всего, проведут в лиге меньше времени, чем те, кто были задрафтованы в 2010. Хотя вопрос, станет ли завершение карьеры сознательным выбором, остается открытым.

P.S. На днях стало известно, что упомянутый в тексте Крис Борланд решил завершить карьеру в возрасте 24 лет. Причиной такого решения игрок назвал нежелание подвергать риску и опасности свое здоровье. Сложно сказать, станет ли Борланд первой ласточкой, первопроходцем и пример для других «отказников», которые ценят свое здоровье сильнее денег и остается надеяться, что комиссионер лиги Роджер Гуделл в свойственной ему профессиональной манере ответственно подойдет к вопросу и травматичность американского футбола не станет главной темой для дискуссий в межсезонье и не создаст паники среди игроков и болельщиков.