«Пэтриотс» являются, пожалуй, самой доминирующей футбольной силой в лиге со времен воцарения тренера Била Беличика. Это факт. Споры о том, кто является величайшим в истории тренером и величайшим в истории квотербеком, постепенно утихают, и каких бы негативных эмоций ни вызывало у многих из нас степень их величия, мне кажется, когда-нибудь все мы будем с радостью вспоминать, что застали и смогли вживую видеть этот невероятный дуэт.

Неудивительно, что эти два имени – Билл Беличик и Том Брэди – стали так плотно ассоциироваться с франшизой «Пэтриотс». Кажется, что мы каждый раз думаем именно о них, когда слышим это название. Но ведь бостонские «Патриоты» являются также одной из самых старых команд в лиге с длинной и очень интересной историей, которая сейчас как-то померкла в тени этих фигур. Именно о самых ярких моментах и личностях в истории этой команды, инициалы которых отличны от ТБ и ББ — я бы и хотел рассказать сегодня.

Начнем с самых истоков. «Пэтриотс», на самом деле, не были первой профессиональной командой города Бостона, однако большинство первых франшиз в этом городе не просуществовало больше пары сезонов. Даже самая успешная из них – «Редскинс» (да-да, те самые, которые существуют и по сей день) — несмотря на выход в финал НФЛ в 1936 году, покинула Бостон и переехали в Вашингтон, где и осталась по сей день.

Современные же «Патриоты» начали свою историю в 1960 году и уже в АФЛ. После пары очень хороших драфтов и обменов команда почти сразу же стала довольно мощной франшизой, дойдя до финала лиги в 1963 году. Уже тогда за них играли будущие члены Зала славы лайнбекер Ник Буониконти и Джино Каппеллетти (кикер и принимающий, клубный рекорд которого по набранным очкам держался аж до 2005 года, когда был побит Адамом Винатьери).

Embed from Getty Images

Однако постепенно талантливые игроки стали разбредаться и конец 60-х – начал 70-х стал одним (из всего лишь двух в истории команды!) продолжительным периодом, когда она заканчивала сезон в отрицательным балансом побед и поражений несколько раз подряд. Проблем добавили и организационные неурядицы: слияние НФЛ и АФЛ породило множество новых требований для команды (к примеру, стадион на 50 000 человек), которым организация не могла удовлетворить, и стала рассматриваться возможность ее переезда в Тампу. Для предотвращения такого сценария команда наспех построила стадион в районе Фоксборо, переехав из самого Бостона и сменив название на нынешнее «Нью-Ингленд». Интересно, что округ, где находится Фоксборо, называется «Бей Стейт», и по начальному плану команда должна была переименоваться «Бей Стейт Пэтриотс». Однако НФЛ запретила им использовать это название, опасаясь неприглядной аббревиатуры «BS Patriots»

Новым поворотным годом для команды стал 1973-й — сезон, когда команду возглавил легендарный тренер Чак Фейрбенкс и когда команда провела, возможно, лучший драфт в своей истории. Во-первых, там был выбран легендарный Джон Хенна, считающийся одним из лучших линейных нападения в истории футбола, который провел в «Пэтриотс» всю свою карьеру. К нему же присоединился бегущий Сэм Каннингем (старший брат того самого Рендалла Каннингема), который и по сей день является рекордсменом команды по выносным ярдам. Во-вторых, продолжал развиваться квотербек Джим Планкетт, обладатель приза Хайсмана, которого команда выбрала под первым общим номером на драфте-1971.

Таким образом, команда снова стала контендером. Однако вследствие череды травм Планкетт был обменян в «Фотинайнерс» (откуда затем попал в «Рэйдерс», где впоследствии выиграл два Супербола). Тем не менее, обмен оказался выгодным для «Патриотов», получивших несколько выборов на драфте, которые превратились в очень качестенных игроков, включая еще одного члена Зала славы — корнербека Майка Хейнса, выигравшего тогда звание новичка года. Это позволило команде из Фоксборо уже в 1976 году закончить сезон с результатом 11-3 и впервые выйти в плей-офф объединенной лиги.

Тот плей-офф больше всего известен первой судейской ошибкой в череде противостояний «Патриотов» и «Налетчиков». Последние проиграли в том году всего один матч и считались фаворитами Супербола. «Нью-Ингленд» имел преимущество в 3 очка на последних минутах игры, но в ситуации 3-и-18, когда «Рэйдерс» бросили неточный пас, который по сути заканчивал игру, судьи увидели грубость против пасующего со стороны Рея Гамильтона. Фол, ошибочность которого потом признал сам рефери Рей Дрейт. «Окленд» получил первый даун и довел матч до победы — хотя мы все помним, как карма вернулась к ним 24 года спустя…

Несмотря на успех тех лет (команда не проигрывала больше четырех матчей в сезонах 1976-78), внутри руководства зрел конфликт между тренером Фейрбанксом и семьей владельцев Салливанами. Сначала, они отказались подписывать новые контракты лучших игроков клуба Джона Хенна и Лиона Грея (которые им обещал главный тренер). Еще хуже была ситуация с контрактом принимающего Дерила Стигли — накануне межсезонья-1978 он уже согласовал с руководством условия сделки, которая делали бы его самым высокооплачиваемым игроком на своей позиции в лиге. Однако в плей-офф (против того же «Окленда») Дерил получил ужасную травму, парализовавшую его на всю оставшуюся жизнь. Салливаны, конечно же, не стали ничего подписывать и оставили его инвалидом без средств к существованию (хотя впоследствии под нажимом лиги клуб согласился оплатить медицинские расходы). Эти две ситуации внесли огромный разлад в руководство команды и неожиданно для всех (несмотря на результат 11-3) тренер Фейрбенкс заявил о своем уходе за тур до окончания сезона-1978, после чего был отстранен от руководства командой во время плей-офф (первый же матч которого, команда, конечно же безынициативно проиграла «Хьюстону»).

Последовавшая чехарда главных тренеров не позволила команде бороться за плей-офф до 1982 года, когда произошла еще одна известная игра с участием команды – так называемый «Snow Plough Game». Гостями в Фоксборо были «Майами Долфинс», выигравшие девять противостояний с «Патриотами» подряд. Однако снежный шторм в Массачусетсе явно не был хорошей погодой для этой команды, и игра закончилась победой хозяев со счетом 3-0, после того, как (возможно, против правил) тренер Рон Майер попросил персонал стадиона очистить от снега точку для решающего филдгола.

Тем не менее, в последовавшей игре плей-офф «Долфинс» отыгрались и довольно легко одолели «Пэтриотс» (28-13).

Несмотря на то, что в целом этот период был успешным для команды (она ни разу не заканчивала сезон с отрицательным балансом побед и поражений), 1982 год был единственным, когда она смогла попасть в плей-офф. При этом, команда всегда рассыпалась и оказывалась без игр в январе после сильных стартов: 7-3 (1979), 6-1 (1980), 5-2 (1984). Из-за этого «Нью-Ингленд» получил репутацию талантливого коллектива, разваливавшегося в самый ответственный момент, что и привело к отставке Майера в 1984 году. Новый тренер Реймонд Берри смог изменить культуру команды, и уже в следующем сезоне она показала противоположный результат — после старта 5-5, выиграла 6 оставшихся игр подряд и прошла в плей-офф. Там она провела лучший год в своей истории, впервые дойдя до Супербола. По пути туда была одержана победа в Майами, где было проиграно на тот момент 20 матчей подряд. Однако в финальном матче сезона «Пэтс» ждало разочарование — проигрыш 3-44 от «Чикаго», на тот момент крупнейший в истории Супербола (хотя «Патриоты» и стали единственной командой, сумевшей занести «Медведям» очки в плей-офф). В следующем году «Нью-Ингленд» снова закончил регулярный сезон с результатом 11-5 и в последний раз перед большим перерывом попал в плей-офф, где проиграл «Денверу» и их квотербеку Джону Элвею.

После этого команду постигла целая череда неудач. Во-первых, во время бойкота игроков в 1987 году многие «Патриоты» не поддержали акцию большинства игроков лиги, что сделало команду не очень привлекательным местом даже после окончания забастовки. Во-вторых, команда оказалась замешана в череде скандалов околофутбольного характера (к примеру, с сексуальными домогательствами журналистки Лизы Олсон в командной раздевалке), после чего не только к игрокам, но и к самой команде применялись штрафные санкции от лиги. Ну, и в-третьих, даже несмотря на спортивные успехи команды и финансовую состоятельность организации в целом, семья Салливанов постепенно скатывалась в банкротство; причем используя активы «Пэтриотс» для обеспечения других своих долгов. В результате в 1988 году франшиза была продана Виктору Киаму, а стадион – Роберту Крафту, но случилось это уже после того, как плохое финансирование начало негативно отражаться на спортивной инфраструктуре.

Результатом всего этого стал второй затяжной период плохих результатов команды, начавшийся в 1990 году (после ухода из команды местной звезды Дага Флути), когда она провела свой худший сезон в истории с результатом 1-15. Однако в 1993 году, с приходом в команду одного из самых уважаемых тренеров в футболе Била Парселса, начались решительные и радикальные перемены. «Футбольный царь» удостоверился, что ни один аспект работы организации не будет прежним, и радикально изменил все, начиная с внешнего вида — заменив логотип на современную «голову патриота», основной цвет формы с красного на синий, а шлемов — с белого на серебристый.

Но и в игровом плане команда изменилась до неузнаваемости — в том же году на драфте был взят еще один обладатель приза Хайсмана квотербек Дрю Бледсо, и в составе впервые за долгие годы появился франчайз-распасовщик. А в 1995-м был задрафтован Дуг Мартин, тоже ставший первым звездным задним бегущим «Пэтс» за долгие годы. Чуть позже был выбран будущий новичок года, принимающий Терри Гленн. Наконец, была предотвращена вторая попытка вывоза команды из Бостона — новый владелец Джеймс Ортвайн никогда не скрывал, что купил «Патриотов» для того, что перевезти их в Сент-Луис, однако он был связан долгосрочным договором аренды с владельцем стадиона Робертом Крафтом, который тот не соглашался разрывать ни при каких обстоятельствах. Этим Крафт в итоге вынудил Ортвайна выставить команду на продажу, после чего сам же и выкупил контрольный пакет акций. В общем, франшиза ожила и стадион снова стал заполняться.

Привлечение элитного таланта в команду Парселлcом продолжилось всю вторую половину 90-х. Именно тогда в ней оказались игроки, составившие впоследствии костяк, когда она выигрывала свои первые Супербоулы. Помимо вышеобозначенных исполнителей, это лайнбекеры Тедди Бруски, Крис Слейд, Майк Врейбел и Уилли Макгинест; ди-беки Лойер Миллой, Вилли Клэй и Тай Лоу; кикер Адам Винатьери. И под стать этому таланту улучшаться стал и результат — команда снова начала регулярно выходить в плей-офф, а в 1996 году дошла и до второго в своей истории Супербола (где проиграла «Пэкерс»).

Несмотря на это, отношения между Робертом Крафтом и Биллом Парселлсом постепенно ухудшались и переросли в открытый конфликт вокруг того, кто должен принимать окончательные решения по персоналу. В результате, Парселлс ушел сразу после окончания 1996 года.

Новый главный тренер Пит Кэрролл не смог продолжить путь Парселлса и провел несколько неудачных драфтов в 1997-99 годах. Результатом стал ухудшавшийся результат и увольнение тренера после сезона1999, когда впервые за пять лет команд не попала в плей-офф. Это уже считалось полным провалом для коллектива с таким уровнем таланта.

Embed from Getty Images

Как сложилась история дальше — мы все знаем слишком хорошо…