Наступила заключительная четверть регулярного сезона. Драматизм предстоящих матчей зашкаливает.

В НФК шесть команд претендуют на пропуск первого раунда плей-офф, а команды, идущие с результатом 6-6, рассчитывают попасть в плей-офф. В АФК команды, идущие с результатом 6-6, надеются выиграть западный дивизион.

Звезды возвращаются в строй. Некоторые команды начинают выступать на максимуме. На кону стоят титулы дивизионов и места в раунде уайлд-кард. Не будет преувеличением сказать, что в этом году мы можем лицезреть одну из самых невероятных развязок в истории лиги.

Нас ждет масса игр, в которых будет решаться расклад в плей-офф. Мы представляем девять самых важных из них.

9. «Атланта» – «Каролина», 17-й тур

Embed from Getty Images
Почему эта игра расположена так низко в рейтинге? А вдруг она уже не будет ни на что влиять? «Каролина» может проиграть «Миннесоте» и/или «Пэкерс». Что если «Атланта» дважды будет обыграна «Нью-Орлеаном»?

Но я запросто представляю расклад, при котором и «Пантерс» и «Фэлконс» будут пытаться одержать свою десятую победу (поглядывая через плечо на результаты «Пэкерс» и «Каубойс»). И вдруг «Атланта» с «Каролиной» до этого устроят парочку сенсаций, и на кону будет стоять титул в дивизионе?

В конце концов, всегда весело, когда Кэм Ньютон играет против Мэтта Райана.

8. «Филадельфия» – «Даллас», 17-й тур

Embed from Getty Images
Иезекиль Эллиот успеет вернуться. Не такое уж безумие предполагать, что «Даллас» сумеет обыграть «НЙ Джайентс», «Окленд» и «Сиэтл» (первая игра Эллиота после возвращения) прежде, чем поехать в Филли. Ладно, я тоже не большой поклонник состава «Ковбоев» в этом году, но у них неплохие перспективы. В то же время «Иглс» находятся в гонке за первый посев, чтобы на пути к Супербоулу весь НФК прошел через них.

Нельзя забывать, что Эллиот остается одним из немногих людей в мире спорта, которого невозможно остановить. «Филли» придется здорово постараться.

7. «Сиэтл» – «ЛА Рэмс», 15-й тур

Embed from Getty Images
Если вам кажется, что этот матч стоило бы поставить выше, имейте ввиду, что у обеих команд будут сложные матчи и помимо данной битвы. Я помню, что «Сиэтл» выиграл первый раунд противостояния, но Джаред Гофф и Купер Кап были очень близки к тому, чтобы занести решающий тачдаун. И я считаю, что прямо сейчас «Рэмс» играют лучше. Но все же Рассела Уилсона и Бобби Вагнера в Сиэтле нельзя скидывать со счетов, когда они играют перед своими болельщиками.

6. «Грин-Бэй» – «Миннесота», 16-й тур

Embed from Getty Images
Игра расположена низковато, поскольку нам сперва надо убедиться, что к моменту ее проведения еще будет за что играть. Думаю, будет за что. Я предполагаю, что «Пэкерс» сумеют ударно провести концовку и закончить сезон 10-6. Легко представляю, как Аарон Роджерс возвращается в 15-м туре, и если уж ему удастся обыграть «Пантер» в Каролине, то против извечных соперников «Викингов» должно разыграться настоящее шоу.

«Миннесота» – отличная команда. Чтобы обыграть их выдающуюся защиту, прекрасный тренерский штаб, обновленный вынос, подвижных ресиверов и Кейса Кинама, нужно провести игру на пять с плюсом.

Но мы ведь про Аарона Роджерса говорим. Все возможно.

5. «Джексонвиль» – «Сиэтл», 14-й тур

Embed from Getty Images
Я очень впечатлен победой «Сиэтла» над «Филадельфией», но для «Сихокс» это всего лишь начало жесткого четырехматчевого цикла. Сейчас команда Пита Кэррола отправляется играть с «Джагс», а сразу после этого им предстоит сразиться с «Рэмс» и «Каубойс» (к которым вернется Зики). Удачи вам, «Хоукс».

«Сиэтл» традиционно удачно выступает в важнейших матчах. Большинство игроков идущих 8-4 «Джагуарс» пока не представляют себе, что это за соперник. Защита «Джексонвиля» играет потрясающе. Грозный фронт «Ягуаров» способен продырявить о-лайн «Сиэтла». Я верю в защиту «Джагс», их вынос, стойкость и тренерский штаб – в этой игре они могут доказать, что являются настоящими претендентами на чемпионство.

Итог этой игры может предопределить расклад сил на Юге АФК, на Западе НФК и определить обладателей путевок в раунд уайлд-кард в обеих конференциях. Так что это весьма важная встреча.

4. «Нью-Орлеан» – «Атланта», 16-й тур

Embed from Getty Images
Между двумя играми этих команд – одна из которых состоится сегодня – я выбираю ту, что пройдет в предпоследнем туре. Результат сегодняшней игры лишь определит настроение проигравшей стороны.

У «Сэйнтс» будет преимущество на шестнадцатой неделе, ведь они сыграют дома, но «Атланта» будет решать судьбу сезона, то есть для них это будет практически плей-офф. «Сэйнтс» и «Фэлконс» терпеть друг друга не могут. Как и их болельщики. Я не могу словами передать, как я рад, что в заключительном месяце сезона они играют дважды.

От этой игры зависят «Сэйнтс», «Фэлконс», весь Юг НФК, пропуск первого раунда плей-офф и раунд уайлд-кард.

3. «ЛА Рэмс» – «Филадельфия», 14-й тур

Embed from Getty Images
Я все еще считаю, что «Иглс» выиграют Супербоул. Воскресное поражение от «Сиэтла» было всего лишь пятном на солнце. Но мы многое поймем об «Иглс» после того, как они сыграют с «Рэмс» в ближайшее воскресенье. Они проводят в Лос-Анджелесе всю неделю. Никакая смена часовых поясов или усталость после перелета не помешают им подготовиться к дуэли между двумя первыми выборами на драфте-2016. Но нельзя сводить это лишь к перестрелке Джареда Гоффа и Карсона Венца.

«Рэмс» Шона Маквея – серьезный, хорошо сконструированный соперник для любой команды. Пробыв в статусе лучшей команды НФК целую вечность, «Иглс» только что потеряли первый посев. Поражение от «Рэмс» откинет их к третьему посеву и необходимости играть в раунде уалйд-кард.

Для «Лос-Анджелеса» это тоже колоссальный матч, который предстоит провести за неделю до практически финальной схватки с «Сиэтлом» за титул в западном дивизионе. Если «Рэмс» обыграют «Филадельфию», они получают реальный шанс отдохнуть в первом раунде плей-офф. Если они проигрывают, то им кровь из носу нужно обыгрывать «Сихокс» в Сиэтле – это возможно, но очень непросто. Не верите – спросите у «Иглс».

2. «Канзас-Сити» – «ЛА Чарджерс», 15-й тур

Embed from Getty Images
Победитель этого матча получит серьезное преимущество в борьбе за дивизион. Да, игра пройдет на «Арроухед», но Канзас-Сити совершенно растерял боевой настрой, проиграв шесть из семи последних матчей после старта 5-0.

В конце ноября я предсказал, что «Чарджерс» выиграют все оставшиеся матчи и я остаюсь при своем мнении. Тренер «Чарджерс» Энтони Линн провел хорошую работу, изменив ментальность стартовавшей 0-4 команды. Будущий член Зала славы квотербек Филип Риверс здорово бросает мяч, Кинан и Аллен и Мелвин Гордон совершают грандиозные розыгрыши, а элитным пас-рашем занимается дуэт Джоуи Бозы и Мелвина Ингрэма – я жду, что «Лос-Анджелес» победит всех оставшихся соперников:

• «Вашингтон» дома
• «Канзас-Сити» на выезде
• «НЙ Джетс» на выезде
• «Окленд» дома

Так что, да, «Молнии» победят в главном противостоянии западного дивизиона на 15-й неделе. Защита «Чифс» играет ужасно. Нападение в последнее время весьма нестабильно. Теоретически не стоит сбрасывать со счетов Энди Рида. Поэтому заключительная четверть сезона настолько аппетитная, когда мы говорим об играх «Канзас-Сити». Но на практике сложно найти причины для веры в эту команду.

1. «Питтсбург» – «Нью-Ингленд»

Embed from Getty Images
Как только расписание было опубликовано в апреле, эта афиша сразу же стала хедлайнером. Многие месяцы спустя предматчевые ожидания лишь возросли. «Питтсбург» идет 10-2. «Нью-Ингленд» идет 10-2. Оба претендуют на первый посев.

Перед матчем с «Грин-Бэй» в двенадцатом туре Майк Томлин признался в разговоре с Тони Данжи, что «Стилерс» уже сейчас думают об этой игре. С момента выхода того интервью «Сталеварам» пришлось продираться через «Пэкерс» без Аарона Роджерса и отыгрывать отставание в 17 очков с «Цинци». Проще говоря, «Питтсбург» реально похож на команду, которая только и думает, что о «Нью-Ингленде».

Нет ничего удивительного в том, что «Стилерс» заглядывают далеко вперед, учитывая, что стоит на кону. Если «Питтсбург» сумеет обыграть «Нью-Ингленд», перед ними открываются все горизонты. Это будет означать, что команда Томлина способна победить Тома Брэди в важнейшей точке сезона. Если «Питтсбург» проиграет, то в плей-офф нас ждет эффект домино под названием «Мы так и думали».

Противостояние смертоносного оружия «Питтсбурга» в нападении и реабилитированной защиты «Нью-Ингленда» будет сочным. И придется перестрелять Брэди. У «Нью-Ингленда» серьезное преимущество в тренерском вопросе; Билл Беличик выиграл у Томлина 6 игр при 2 поражениях, и прямо сейчас на его стороне серия из четырех побед подряд.

Эта игра предопределит, кто будет принимать финал Американской конференции и кто будет обладать серьезным преимуществом. Невозможно дождаться. Победителя этого матча можно будет даже называть фаворитом Супербоула.

Адам Шайн, колумнист официального сайта НФЛ