1. «Детройт Лайонс» — «Кливленд Браунс»

Игр между собой: 19
Побед «Детройта»: 15
Побед «Браунс»: 4
Первая встреча в истории: 2 ноября 1952 года. Победа «Лайонс» 17-6

Последний титул «Детройта».

Это была четвёртая финальная встреча между «Лайонс» и «Браунс» за последние шесть лет.

Победитель Западной Конференции НФЛ «Детройт» (8-4) встречался с победителем Восточной Конференции «Браунс» (9-2-1). Тремя неделями раньше эти же команды встречались в игре регулярного сезона на том же самом Briggs Stadium в Детройте. Хозяева выиграли 20-7, потеряв при этом стартового квотербека Бобби Лэйна, сломавшего голеностоп в конце первой половины. Запасной квотербек Тобин Рот довёл ту игру с «Кливлендом» до победы, выиграл следующий матч в Чикаго и привёл свою команду к тяжелейшей победе над «Сан-Франциско» в матче плей-офф.

Тот сезон начался для «Детройта» как-то неловко. В разгар подготовки, за 48 часов до первой предсезонной игры, команду неожиданно покинул главный тренер Бадди Паркер. Его место занял тренер тайт-эндов и ресиверов Джордж Уилсон. Впрочем, уход Паркера не особенно повлиял на мощь «Лайонс». Из «Грин-Бэй» в команду пришёл запасной квотербек Тобин Рот, который, в конце концов, стал героем сезона. Фуллбек Генри Джонсон, пришедший из «Фотинайнерс», возглавил клуб по количеству выносных ярдов. Блистала защита во главе с лайнбекером Джо Шмидтом и сейфти Джеком Кристиансеном.

«Браунс», которых уже двенадцатый год тренировал новатор Пол Браун, вернулись в финал после годичного отсутствия. Их новичок, фуллбек Джим Браун, стал лидером сезона НФЛ по выносу и лучшим игроком нападения команды. Квотербек Том О’Коннелл был лучшим разыгрывающим лиги по точности, хотя бросал уже редко и постепенно уступал своё место за центром молодому Милту Пламу. Защита «Кливленда» играла жёстко и эффективно, позволив соперникам набирать в среднем 14.3 очков за матч. Несмотря на поражение от «Детройта» в матче регулярного чемпионата, «Кливленд» подходил к финалу в качестве фаворита.

Около 3000 поклонников футбола провели ночь с 26 декабря на улице при минусовой температуре в попытке купить билеты на игру, которую сознательно не транслировало местное телевидение.

И вот 29 декабря трибуны Briggs Stadium заполнили 55263 зрителя. Они стали свидетелями полного преимущества своих кумиров над грозными «Браунс». После начального удара кикера «Лайонс» Джима Мартина квотербек «Браунс» Том О’Коннелл сразу бросил точный пас на ресивера Пита Брюстера, который заработал первый даун. Однако вскоре драйв «Кливленда» захлебнулся, и они вынуждены были пробить пант. Ответный драйв «Детройта» (10 снэпов на 66 ярдов) завершился на отметке 24 ярда на территории «Кливленда» и Джим Мартин забил филд-гол. Вообще же, первые три владения «Детройта» закончились в зачётной зоне гостей. Неудачный пас О’Коннелла был перехвачен лайнбекером Бобом Лонгом, которого «Браунс» смогли остановить в 19 ярдах от своей зачётной зоны. И это владение «Детройта» стало звёздным часом Тобина Рота. Сначала квотербек хозяев сделал fake-pass, что помогло ему пробежать 17 ярдов, а следующий снэп он закончил выносом в зачётную зону «Кливленда». Мартин реализовал попытку дополнительного очка, и счёт стал 10-0.

А первая четверть закончилась 17-0. Широкий, просторный путь к победе.

Великий Джо Шмидт сказал о Тобине Роте:

«Тобин был чертовски хорошим футболистом, чёрт его подери. И это совсем не было похоже на ситуацию, что мы потеряли своего квотербека и заменили его неизвестно кем».

«Финальная игра против «Браунс» была похожа на трудную игру, которая нам с лёгкостью удалась. Мы сразу же начали заносить тачдауны, и эта была одна из тех игр, в которых ты просто ничего не можешь испортить, а соперники ничего не могут сделать хорошего. Забавная и странная сделка. Вообще, весь тот год был забавный и странный», — говорит тайт-энд «Детройта» Джерри Рейхоу.

В том матче, который закончился 59-14, «Лайонс» перехватили пять пасов и подобрали два фамбла. Терри Барр вернул один перехват в тачдаун. Тобин Рот занёс один тачдаун сам и бросил пасов на 280 ярдов и четыре тачдауна. Кроме этого, защита «Лайонс» сдержала MVP регулярного сезона Джима Брауна на 69 ярдах за 20 попыток.

Новичок «Лайонс» ресивер Стив Джанкер поймал два тачдауна Рота, и один из них Рот бросил после розыгрыша fake field goal.

«Мы выстроились как для выполнения филд-гола, и тогда Тобин сказал в хадле: «Это будет пас». И нам просто всё удалось. Мы все смогли убедить их защиту, что мы собираемся выполнить филд-гол. И они были в этом уверены», — вспоминает Джанкер.

Пол Браун так и не смог найти решений для этой игры, постоянно меняя квотербеков. В результате Том О’Коннелл бросил всего четыре точных паса из восьми на 61 ярд и два перехвата, а Милту Пламу удались пять точных бросков из двенадцати.

«В целом, это была не наша команда. «Лайонс» просто задавили нас. Мы играли сегодня против отличной команды, и у Рота был великолепный день, не так ли?», — прокомментировал результат игры тренер «Браунс».

Тогда казалось, что «Кливленд» на будущий год вновь будет одним из фаворитов, но сезон 1958 года команда завершила с результатом 4-7-1 и не участвовала в играх плей-офф до 1970 года.

Но для «Лайонс» было всё ещё хуже. Титул чемпионов 1957 года стал последним для них, и за прошедшие 60 лет они лишь однажды участвовали в финальной игре конференции. В сезоне 1991 года «Лайонс» проиграли в финале НФК «Вашингтону» 10-41, который отправился на XXVI Супербоул.

2. Что-что он сказал?

Эпический камбэк в игре плей-офф против «Сан-Франциско» не стал каким-то исключением. «Лайонс» преодолевали трудности на протяжении всего года. Так они отыграли отставание в 10 очков в игре против «Чикаго», которая и вывела их на игру за титул чемпиона дивизиона, а в самом начале сезона они обыграли «Кольтс», проигрывая в третьей четверти с разницей в 24 очка.

Но самым большим барьером, который «Лайонс» должны были преодолеть, стала отставка тренера Бадди Паркера. Произошло это за 48 часов до первой предсезонной игры на ежегодном банкете, который был посвящён открытию сезона, в отеле Detroit Statler Hotel. Бадди Паркер буквально ошеломил примерно 600 человек, собравшихся в зале, в том числе руководителей команды и самих игроков, когда в конце вечера поднялся на подиум и заявил, что увольняется.

«В карьере любого тренера наступает ситуация, с которой он не в состоянии справиться. Только что я почувствовал, что такой момент наступил и у меня. Сегодня вечером я покинул организацию «Детройт Лайонс». С меня хватит», — приводит объяснения Бадди Паркера издание Detroit Free Press 13 августа 1957 года.

Внезапное, даже слишком внезапное, решение тренера подать в отставку объясняли тогда многими факторами. Он был разочарован поведением игроков, которые вели чересчур активную ночную жизнь в городе. Его влияние в клубе уменьшалось, с его словом не считались. И ещё он враждовал с некоторыми членами совета директоров.

Однако лайнбекер Роджер Зэткофф, который присутствовал на том банкете, несмотря на то, что был обменян из «Кливленда» уже после отставки Паркера, говорит, что именно в этом вечер случился инцидент, который окончательно вывел Паркера из себя.

«Бадди Паркер не хотел, чтобы игроки проводили отдельную встречу в номерах люкс, принадлежащих владельцам команды. В 1957 году Билл Форд не был единоличным владельцем клуба, он был одним из совладельцев среди остальных. И игроки пошли в номера владельцев, так как им хотелось установить дружеские, даже братские отношения с владельцами команды, но Бадди Паркер не хотел этих фамильярностей. Он хотел иметь полный контроль над игроками и отделить их от этой части бизнеса», — объяснил Зэткофф.

Паркер запланировал прибытие в отель к самому началу банкета. Но многие игроки предпочли добираться до отеля самостоятельно и некоторые из них присоединились к мероприятию, которое организовал один из членов правления, конфликтовавший с Паркером.

«Ник Кербоу, который был в то время генеральным менеджером команды, пригласил Паркера выпить, и когда лифт, в котором они поднимались, остановился на одном из этажей, Кербоу и Паркер увидели квотербеков Бобби Лэйна, Тобина Рота и некоторых других игроков в компании людей, враждебно настроенных по отношению к тренеру. Бадди Паркер запрещал команде подобные контакты, поэтому в этот вечер он напился, встал и заявил, что уходит», — добавил Зэткофф.

Многие, сидевшие в зале, решили, что Паркер шутит и даже посмеялись, но, по словам ресивера Джерри Рейхоу, игроки были озадачены.

«Мы переспрашивали друг друга: «Что-что он сказал?». Мы все сидели в центре, был полный зал? и вдруг он встаёт и говорит, что уходит, и что нам оставалось делать? Никто из нас ни разу не был в такой ситуации? мы не знали, что сказать, что делать… Поэтому нас довольно легко обыграли в первой показательной игре. Cтранное начало года», — рассказал Рейхоу.

Джордж Уилсон в раздевалке.

Главным тренером команды стал давнишний помощник Паркера Джордж Уилсон, который привёл команду к результату 8-4 и, в конечном итоге, к титулу чемпиона НФЛ.

3. In Tobin they trust

Если Джо Шмидт был лидером защиты, то Бобби Лэйн был сердцем и душой нападения. Квотербек прибыл в «Лайонс» в результате трейда с «Нью-Йорк Баллдогс» и привёл их почти к мгновенному успеху.

В первый же сезон Бобби Лейн установил рекорд команды по количеству пасовых ярдов, превзошёл этот рекорд во второй год и в 1952 году вывел команду в финальную игру НФЛ, в которой «Детройт» обыграл «Кливленд» 17-7. Это был первый титул команды с 30-х годов…

Бобби Лэйн и Тобин Рот после победы над «Кливлендом».

Год спустя Бобби Лэйн бросил решающий тачдаун Джиму Дорэну в четвёртой четверти финальной игры против «Браунс», а после поражения в титульной игре 1954 года вновь уверенно вёл «Львов» к новому финалу в 1957 году…

Тобин Рот попал в «Лайонс» в межсезонье, его обменяли из «Пэкерс». В сезоне 1957 года Рот провёл некоторое время на поле, но основным квотербеком был всё же Билли Лэйн. 8 декабря в игре регулярного сезона против тех же «Браунс» бутса Билли Лэйна застряла в грязи, квотербек неудачно повернул ногу и получил тяжёлую травму голеностопа.

В той же самой игре получил травму плеча лайнбекер Джин Кронин. После матча он отправился в одну из больниц города для проверки на рентгене. В больнице он зашёл в палату, в которой лежал Бобби.

«Он всё ещё был там. На нём ещё были футбольные бриджи, во рту торчала сигарета Мальборо, на голеностопе лежала упаковка со льдом, и он смотерл по небольшому чёрно-белому телевизору игру «Фотинайнерс» против «Кольтс». И он сказал мне: «Кронин, чёрт, если «Фотинайнерс» здесь выиграют, мы должны будем играть с ними…», — рассказывает Кронин.

«Он начал шуметь и кричать, и тогда в палату зашёл врач и сказал: «Мистер Лэйн…». И тогда Бобби зарычал: «Убирайтесь отсюда, я вам сказал, не беспокоить меня до окончания игры!». И он выставил этого доктора из палаты. Самый жёсткий парень, которого я когда-либо видел», — говорит Джин Кронин.

Насколько же опытным был Бобби Лэйн, настолько же способным и талантливым был его запасной Тобин Рот. Он был лидером НФЛ по количеству пасовых ярдов в 1956 году, но «Пэкерс» выбрали на драфте Барта Старра и Роту была уготована второстепенная роль.

Что случилось дальше – уже известно.