Давным-давно я был студентом военной академии Вэлли-Фордж и там кадеты называли период между Рождеством и первой неделей марта «Темным временем». Погода была отстойной, поэтому нам не доставляло никакого удовольствия маршировать в столовую для приема пищи на диком холоде и под зубодробительным ветром. Дни тянулись вечно, но с приходом марта все кардинально поменялось. Погода улучшилась, Fleetwood Mac выпустили новый альбом «Rumours», да и лето было на горизонте.

С тех пор много воды утекло, и одни «Темные времена» сменили другие. Теперь для меня самый скучный период – с Матча всех звезд в МЛБ и до Матча Зала славы в Огайо. Все эти три недели меня не трогает ни одно спортивное событие. Продолжается бейсбольный сезон, можно посмотреть игры Летней лиги НБА с безобразной работой судей и операторов и… больше ничего. Мой пульт от телевизора на эти три недели становится бесполезен. Даже привлекательность Матча Зала славы не в происходящем на поле, а в том, что он является сигналом приближения нового сезона НФЛ. Вот это действительно заставляет меня грызть локти от волнения.

Что именно меня привлекает в новом сезоне НФЛ?

Мне не терпится увидеть Джей Джей Уотта в составе и без того впечатляющей обороны «Хьюстона». Не терпится стать свидетелем конкуренции между Томом Сэвиджем и Дешоном Уотсоном за место стартового квотербека «Тексанс». Я хочу поскорее взглянуть на новый сезон серила Hard Knocks с «Бакканирс» в главной роли и решить уже, наконец, для себя, являются ли они претендентами на победу в своем дивизионе. Я хочу увидеть, как Брэндон Маршалл будет выступать в форме «Джайентс» в роли третьей или четвертой опции в нападении и не могу дождаться, когда уже буду ежедневно мониторить ротацию ресиверов в «Джайентс». (Из собраний и встреч корпуса принимающих «Джайентс» можно делать отдельное реалити-шоу).

Мне не терпится увидеть в деле раннинбеков-новичков, особенно Далвина Кука, который, по-моему, может стать лучшим бегущим своего драфта. Жду не дождусь, когда увижу, как Шон Пэйтон будет задействовать Адриана Питерсона в пасовой игре и в неудержимом нападении «Сэйнтс» в целом. Хочу взглянуть на защиту «Пэкерс» и оценить результаты работы Дома Кэйперса. Жду, когда смогу увидеть игру «Чарджерс» на полном стадионе (хотя и в присутствии всего 30 тысяч болельщиков). Хочу посмотреть на Кирка Казинса и его перспективы в «Вашингтоне», а также в очередной раз посмеяться над попытками руководства «Вашингтона» избежать необходимости подписывать со своим квотербеком серьезный контракт.

Жду с нетерпением, когда смогу оценить прогресс Блейка Бортлса (я серьезно) и посмотреть, как его работа над техникой броска скажется на его игре и бросках на дальнюю дистанцию. Мне очень хочется побыстрее взглянуть на продвинутую версию нападения Дага Педерсена в «Филадельфии» и последить за тем, как они будут использовать достоинства Карсона Венца. Я очень жду новый сезон «Кардиналс» и хочу проверить, есть ли у Карсона Палмера еще порох в пороховницах.

Но больше всего я жду следующие три вещи.

Мне очень не терпится взглянуть, как «Даллас» оправится после обидного поражения от «Пэкерс» в плей-офф и не вскружит ли им голову прошлогодний успех в виде 13 побед. Билл Беличик в межсезонье постоянно твердит игрокам своей команды: «Прошлый сезон остался в прошлом. Теперь у нас новая команда, нам предстоит новый сезон. Мы еще ничего не выиграли». Брюс Эриенс признает, что именно психологический настрой подвел его команду в прошлом году: «Мы проиграли первую же игру «Нью-Ингленду» в концовке и это сильно подкосило команду. Мы попытались снова встать на ноги, но проиграли «Рэмс» в еще одной напряженной игре. Мы уступили в нескольких играх, которые могли выиграть. И первое такое поражение в начале сезона было ключевым».

Для меня краеугольным камнем для будущего «Каубойс» является их умение ставить на место критиков и переубеждать сомневающихся. В том числе и самих себя. Сомнение в собственных силах может застигнуть их врасплох и в новом сезоне, если они начнут его ни шатко, ни валко. А такой сценарий вполне возможен, поскольку расписание в начале сезона у них очень серьезное.  Первые пять игр станут для них настоящим испытанием. Первая игра – дома против «Джайентс», которые оба раза обыграли их в прошлом сезоне. Затем матч в гостях с «Бронкос» и «Кардиналс». После – возвращение в родные стены и поединки с «Рэмс» и «Пэкерс». Все оппоненты будут очень серьезно настраиваться на матч с «Далласом» и будут максимально готовы к прошлогодним ходам в нападении, а также будут давить на проблемные места «Далласа» в защите. «Каубойс» расстались с пятью игроками стартового состава защиты прошлого года, поэтому поначалу их будет беспокоить недостаток взаимопонимания и сыгранности. Через эти проблемы им неминуемо придется пройти и есть большая вероятность, что предсезонных игр для решения этих задач будет недостаточно.

В сезоне 2016 года успех команды связывали в основном с мощным нападением: Дак Прескот неожиданно для всех смог стать лидером атаки и классным разыгрывающим, а Иезекиль Эллиот собственноручно решал исходы игр не без помощи шикарной линии нападения. Но и защита играла на высоком уровне, хотя и не удостаивалась столь восхищенных эпитетов, как нападение. К примеру, «Даллас» был второй лучшей командой по владению мячом (в среднем за игру владели мячом около 32 минут), во многом благодаря защите на третьих даунах (15 место в лиге). Им также удалось стать одними из лучших по части защиты от дальних пасов на 20 ярдов и больше. Если резюмировать: «Каубойс» играли в защите меньше, чем 30 других команд, не позволяли оппонентам закидывать мячи себе за шиворот и на третьем дауне стояли намертво. Вот вам формула успеха.

Новый сезон еще не начался, а у «Далласа» уже есть проблемы – ди-энд Дэвид Ирвинг дисквалифицирован на четыре игры за допинг. Им также предстоит внедрять нового правого тэкла в линию нападения, а также сразу несколько игроков в стартовый состав защиты. Плюс у них толком нет запасного квотербека. Так что сезон «Далласа» вполне может пойти не совсем так, как им бы хотелось.

Очередная головная боль, которая не оставляет руководство «Далласа» — Иезекиль Эллиот может быть дисквалифицирован за домашнее насилие. Обвинения были выдвинуты против него еще в 2016-м, но подробности дела стали известны только недавно. Как в итоге разрешится эта дилемма – неизвестно.

Расписание «Далласа» по ходу сезона легче также не станет. Три из четырех последних матчей они проведут в гостях и сыграют с «Нью-Йорком» и с «Оклендом», потом вернутся в родные пенаты и сразятся с «Сиэтлом», а подведут черту под сезоном матчем в Городе братской любви. Да уж, незавидная ситуация. Поэтому удачный старт сезона для «Далласа» приобретает архиважное значение. Не забывайте, что в новом сезоне на Гаррета будет давить владелец и чуть что пойдет не так, ему сразу припомнят неудачное решение сделать спайк в концовке матча против «Грин-Бэй». Только серьезные успехи на стадии игр на вылет могут помочь сохранить главному тренеру «Даласа» свой пост. В противном случае во главе «народной команды» очень быстро может оказаться новый шериф.

***

Мне не терпится увидеть игру Дешона Кайзера, который имеет все шансы стать примерно 4145-м стартовым квотербеком «Браунс» с 1999 года. На нескольких последних драфтах руководство «Кливленда» решило не гнаться ни за одним из наиболее раскрученных молодых квотербеков. «Браунс» прошли мимо Карсона Венца, Митчелла Трубиски, Патрика Махоумса и Дешона Уотсона и отдали предпочтение Кайзеру, выбрав его во втором раунде драфта этого года.

Возможно, они были правы, что не удостоили других квотербеков своим вниманием. Судя по тренировочному лагерю, Кайзер готов быть центральным квотербеком будущего для «Кливленда». И в этом есть как положительные, так и отрицательные моменты. Если Кайзер решит проблему стартового квотербека – замечательно. С другой стороны, драфт 2018 года будет под завязку забит одаренными распасовщиками, поэтому ставка на Кайзера может оказаться недальновидной.

Допустим, Кайзер играем на уровне прошлогоднего Дака Прескота. Тогда все просто – мы нашли нужного нам парня. А что, если он будет играть как Джаред Гофф? Тут все тоже просто – с этим парнем нам не по пути. Но что если одну половину игр он отыграет как Прескот, а другую – как Гофф? Что тогда? Верить в лучшее и надеяться, что Кайзер сможет обрести стабильность и пройти мимо Сэм Дарнолда, Джоша Розена, Ламара Джексона и Джоша Аллена? Или поблагодарить Кайзера за его старания и перевести его в статус запасного пасующего, а на драфт-2018 выйти с прицелом на нового квотербека?

В НФЛ команды постоянно проходят через нечто подобное. «Рэмс» видели в Сэме Брэдфорде в 2010 году свою звезду и долгое время не обращали внимания на другие варианты, пока не осознали, что Брэдфорд довольно хрупок, да и дальние пасы у него совсем не получается доставлять до адресата. В «Вашингтоне» столкнулись с аналогичной головной болью – сначала они ненадолго поверили, что РГ3 спаситель их клуба, а потом за эту веру в игрока пришлось расплачиваться. (Не забыли еще, что Гриффина как-то посадили на скамейку и выпустили вместо него Кольта Маккоя?) Очень многие команды неверно прогнозируют потенциал квотербеков перед драфтом. Другое дело, что едва ли не больше команд неверно оценивают потенциал квотербеков уже после драфта.

«Браунс» сейчас позарез нужны хорошие новости, особенно из стана распасовщиков команды. Может быть, Кайзера ждет та же участь, что и Гриффина. Проблема в том, что если он будет играть на приличном уровне, то это может помешать «Браунс» правильно оценить его талант в долгосрочной перспективе. Главный тренер «Браунс» Хью Джексон вряд ли будет доволен, если третий сезон на посту ему придется начинать с очередным новичком на позиции стартового квотербека. Развивать молодежь – это, конечно, здорово, но есть еще и такая вещь как победы.

У меня есть правило насчет любого квотербека. 20 игр. Именно столько нужно любому координатору защиты, чтобы понять, как защищаться против любого распасовщика. Им нужно записи 20 игр, чтобы понять, какая используется схема и как в ней себя ведет конкретный игрок. Именно поэтому начало карьеры РГ3 было столь многообещающим. Он выдавал отличные розыгрыши, но они вытекали из схемы игры, а сам Гриффин в ней был лишь исполнителем. Как только дотошные координаторы научились сдерживать Гриффина в пределах конверта, то его игра резко потеряла, как в зрелищности, так и в эффективности.

Если Кайзер все же станет стартовым квотербеком, то руководству «Браунс» стоит особенно внимательно отнестись к играм с шестой по восьмую неделю. Матчи против «Тексанс», «Тайтенс» и «Вайкингс» либо выявят самое лучшее, что есть в Кайзере, либо потопят его. Эти игры я отмечу в своем календаре особенно ярко.

***

Непросто быть «хромой уткой». Спросите хотя бы у Криса Кристи, которому скоро суждено стать экс-губернатором прекрасного штата Нью-Джерси. То же самое касается и Алекса Смита из «Чифс». Поэтому мне будет очень любопытно последить, как пройдет этот переходный год в «Канзас-Сити».

Предполагается, что они выбрали Патрика Махоумса в первом раунде с целью дать ему годик посидеть под Смитом. Звучит логично. Но когда такой план срабатывал в последний раз, а? И не говорите мне про Бретта Фарва и Аарона Роджерса. Фарв никогда не был «хромой уткой». «Пэкерс» просто подгадали момент, когда Роджерс окончательно созрел и тут же без сожалений избавились от Фарва.

Квотербек в НФЛ может управлять нападением только если у него есть четкая уверенность в своем статусе в команде. Поэтому «Чифс» и отдали пик первого раунда на драфте следующего года за Махоумса. Если «юнец» Махоумс будет уверенно играть на тренировках и в предсезонных играх, а Смит будет продолжать действовать по привычному алгоритму, то болельщики команды (а может, и игроки внутри команды) будут настаивать на том, чтобы тренерский штаб ставил в старт именно Махоумса. Одна голова хорошо, а две лучше, но эта поговорка явно не про квотербеков.

Тренер «Чифс» хочет погнаться за двумя зайцами и поймать как качественный сезон от Смита, так и развитие Махоумса. И игроки, и тренеры «Чифс» знают о плюсах и минусах игры Смита. Я предположу, что если Махоумс продемонстрирует задатки большого игрока, то начнутся слухи об обмене Смита. Зачем им ждать? Со Смитом им Супербоул не выиграть, с квотербеком-новичком – тоже. Но вот если «Чифс» хотят громко заявить о себе в 2018 году, то пора начинать делать что-то для этого уже сейчас. Готовь сани летом, как говорится.

«Темные времена» подходят к концу. Ждем новый альбом от Fleetwood Mac.