Главный шаг на драфте

«Оштрафуйте меня после!», — кричал со сцены во время церемонии драфта только что выбранный под 26-м общим пиком Таккарист Маккинли, демонстрируя на весь мир портрет усопшей бабушки и эмоционально рассказывая о своем пути к мечте. Лига решила игрока не наказывать, но все же напомнила о правилах поведения, что, надо думать, пойдет на пользу молодому, но очень горячему энду защиты. «Атланта» сделала очень большую ставку на этого игрока, расставшись с двумя пиками, чтобы подняться и забрать выпускника Калифорнийского университета в Лос Анджелесе. Учитывая, что на минувшем драфте действующим чемпионам НФК довелось выбирать всего лишь шесть раз, надо думать, что если что-то пойдет не так, команда будет очень долго кусать локти. С другой стороны, когда на противоположной стороне защиты ты играешь с лидером чемпионата по количеству сэков проблемы адаптации к «взрослому» должны разрешиться довольно быстро.

Впрочем, куда не меньший интерес вызывает выбор в третьем раунде. «Атланта» решила воссоединить дуэт луизианских лайнбекеров — в дополнении к великолепно проведшему дебютный сезон Дейону Джонсу команда выбрала обладающего отличной скоростью Дьюка Райли. Статистика Райли в выпускной год говорит сама за себя — 93 тэкла, из которых 9 закончились потерей ярдов, 1,5 сэка, один сбитый пас и один перехват. Вот почему совсем не станет неожиданностью, если к концу года мы обнаружим рождение перспективной пары молодых лайнбекеров, которые на долгие годы будут доминировать в Лиге, в последние годы заметно сместившей акцент с выносной на пасовую игру.

Главный шаг на рынке свободных агентов

В это межсезонье команда обошлась без громких подписаний на рынке свободных агентов. Попав в самое яблочко с Алексом Маком в прошлом году (возможно, это один из лучших переходов свободного агента за последнее десятилетие), команда лишь точечно усилила отдельные позиции. Известный не только надежной игрой против выноса 26-летний ноуз-тэкл Донтари По может также при необходимости занести и тачдаун, поэтому не удивляйтесь, если этот игрок заставит болельщиков в Джорджии быстро забыть переехавшего в «Баффало» фуллбека Патрика ДиМарко.

В остальное время межсезонья генеральный менеджер Томас Димитрофф спокойно переподписывал нужных игроков команды (квотербек Мэтт Шауб, тэкл защиты Кортни Апшо), отпускал ненужных (энд защиты Дуайт Фрини, лайнбекеры Шон Уизерспун и Пол Уоррилоу), а также усиливал скамейку (энд защиты Джек Кроуфорд из «Далласа» и фуллбек Деррик Коулмен).

Спокойное и скучное межсезонье, скажете? Не совсем! Команду покинул один из главных творцов успеха команды Кайл Шеннехан, поэтому самым важным вопросом для «Атланты» стал поиск адекватной замены. Она была найдена в лице Стива Сарксисяна, у которого богатая на события карьера в колледже (главный тренер Университета Вашингтона и Университета Южной Калифорнии). В последний год он был аналитиком нападения у Ника Сейбана в «Алабаме», но в самом конце сезона случились удивительные события. Накануне финала чемпионата тогдашний координатор нападения Лейн Киффин был неожиданно уволен (по официальной версии, Сейбану очень не понравилось, что Киффин вел переговоры о новой должности перед финальной игрой) и его место занял как раз Сарксисян. Свою первую и единственную игру в этой должности Сарксисян проиграл на последних секундах матча…что, впрочем, не помешало «Атланте» по достоинству оценить его предыдущие успехи и пригласить на ответственную должность. Очевидно, что Саркисяну придется нелегко (сравнения с предшественником неизбежны), но поводов для оптимизма хватает.

Причины для оптимизма

Причин для радости и больших ожиданий от сезона у болельщиков должно быть немало. Ведь команда дошла до Супербоула и остановилась в шаге от него. «Атланта» набрала 540 очков в прошлом регулярном сезоне, что является 7-м результатом в истории Лиги, при этом сохранила костяк. Корнербек Дезмонд Труфант, чей контракт уступает лишь таковому Джо Хейдена, Патрика Питерсона и Джоша Нормана, возвращается после длительного отсутствия. На драфте команда усилила ровно те позиции, которые нуждались в усилении. При должном стечении обстоятельств Такк Маккинли должен стать монстром в пас-раше.

Ну и самое важное. Атака «Атланты». Одной из причин яркого выступления Раяна была игра линии нападения. Трое из пяти линейных нападения имеют рейтинг PFF выше 80 баллов (Левитр — 83.1, Мак — 88.7, Шредер — 86.9). Левый тэкл Джейк Мэттьюз провел не слишком удачный сезон, но кредит доверия и потенциал у игрока имеются, поэтому можно ожидать в новом сезоне улучшения игры.

С выносом все по-прежнему хорошо. Выбранный в четвертом раунде драфта 2014 г. Фримэн стал одним из самых сильных бегущих Лиги (41-е место в рейтинге Топ-100 НФЛ). За его спиной есть Коулмен, который всегда готов подстраховать партнера. В следующем году Девонта может стать свободным агентом, поэтому в решающий год ему есть что доказывать руководству команды. Но если Фримэн все же заартачится при подписании нового контракта и станет свободным агентом, то Коулмен будет готов перенять бразды.

Про воздушное нападение и вовсе говорить ничего кроме хвалебных од не приходится. Хулио Джонс сегодня безоговорочно номер один в Лиге, которая, как мы знаем, за последние годы, стало самой пасовой за всю историю. Другие принимающие в лице Сану и Гэбриэля не так ярки, но эффективны, прекрасно дополняя Джонса и предоставляя квотербеку опции в атаке.

И, конечно, Мэтт Раян. Долгое время считавшийся «околоэлитным», он наконец-то сбросил оковы и стал тем, кого мы так долго ждали — МВП регулярного сезона. Основная интрига заключается в том, сумеет ли Мэтт сохранить победную поступь. Вряд ли стоит сомневаться в том, что Мэтти по прозвищу «Лед» сможет пережить обидную неудачу и превзойти свои показатели прошлого сезона — 38 тачдаунов при 7 перехватах, 4944 ярдов по воздуху и пасовый рейтинг 117,1.

Причины для пессимизма

Но если насчет Мэтта Раяна сомнений почти нет, то как проявят себя партнеры по команде, большой вопрос. Для одних это будет лишний раздражитель и повод играть лучше, но однозначно найдутся и те, кого фиаско прошлого года опустит.

Одним из факторов прошлогоднего успеха была работа линии нападения. Однако взамен завершившему карьеру Крису Честеру команде придется полагаться на молоденьких Уэса Швейцера (195-йпик драфта-2016) и Шона Хэрлоу (136-й пик драфта-2017).

С другой стороны, соперники по дивизиону вряд ли стали настолько сильнее, чтобы помешать «Атланте» выйти в плей-офф. Безусловно, повторить успех прошлого года — это задача минимум для команды.

И все же если в Атланте все сработает должным образом, то на этот раз повзрослевшая и набившая шишек команда не упустит своего в феврале.