«Я не знаю, что мне делать. Что обычно делает свободный агент?»

Пейтон Мэннинг в разговоре со своим другом и наставником Дэвидом Катклиффом.

Такого не должно происходить с продолжающими играть живыми легендами, у которых все еще есть порох в пороховницах. Легенды, готовые играть (а Мэннинг готов играть, если его не подведет его шея), не должны колесить из города в город в поисках нового клуба. Им уже не надо никому ничего доказывать. Команды сами должны доказывать, что они являются приемлемым местом для продолжения карьеры. Мэннинг в статусе одного из величайших свободных агентов в истории лиги опрашивает команды не меньше, чем сами команды опрашивают его.

На встрече с «Бронкос» 9 марта четырехкратный MVP лиги обратился к двум главным помощникам главного тренера Джона Фокса – координатору нападения Майку Маккою и координатору защиты Джеку Дель Рио и спросил: «Что насчет вас, ребят? Одна нога здесь, другая там?» Перевод: «Вы собираетесь принять первое предложение занять пост главного тренера, если мы добьемся успеха в сезоне 2012 года?»

У обоих брови поплыли вверх. Дель Рио три месяца назад был уволен из «Джагуарс» и заявил в интервью, что он был почти рад снять с себя обязательства главного тренера из-за закулисных интриг, связанных с этим высоким постом. Маккой признался, что уже отказался от одного интервью на пост главного, поскольку предложение было недостаточно «уместным» и добавил, что уйдет только ради «подходящего предложения».

20 марта Мэннинга представили в качестве квотербека «Бронкос». Ходило много разговоров относительного того, почему он выбрал «Денвер», а не склонился в сторону более родного варианта («Теннесси», поближе к родному колледжу) или более мощного состава («Сан-Франциско», которому всего одной игры не хватило до Супербоула сезоном ранее). Одна причина в итоге объясняла все: знакомства. Мэннинг был знаком с вице-президентом по футбольным операциям в «Денвере» Джоном Элвеем, который в свое время и сам дважды стал чемпионом на подходе к четвертому десятку лет от роду и с которым Мэннинга явно связывало взаимное уважение. Знаком он был и с Фоксом, который некогда занимался рекрутингом лучших игроков в колледжи и не утратил этот дар до сих пор. Знаком он был и с Дель Рио, который тренировал «Джексонвиль» на Юге АФК и несколько лет регулярно сталкивался с задачей остановить Мэннинга и его нападение. Пришлось на пользу и знакомство с уроженцем Денвера Брэндоном Стокли, бывшим принимающим «Кольтс», который сопровождал Мэннинга по ходу его двух поездок в Колорадо. Знаком он был и с большинством команд, с которыми «Денверу» предстояло сразиться в грядущем сезоне (Мэннинг за карьеру сыграл в сумме 93 раза против команд-соперниц «Бронкос» в сезоне-2012).

«Когда я беседовал с Пейтоном по ходу процесса выбора новой команды, то мне показалось, что в «Денвере» он нашел самое похожее к тому, что у него было в «Индинаполисе», —  делится мнением Тони Данжи, его бывший тренер в «Кольтс».

Ну не могло обойтись и без еще одного момента. Мэннинг любит все контролировать. Все и всех. Поэтому Элвей поступил очень правильно, когда предоставил Мэннингу право решать все самому и не мешался у него под ногами.

Но в этой истории Мэннинга ждали также автомобильные приключения, секретные совещания и тренировки, а также множество мудрых слов от доверенных лиц.

Вот история того, как он в итоге оказался в «Денвере».

День отчисления из «Кольтс» (7-8 марта)

Седьмого числа Мэннинг на очень эмоциональной пресс-конференции попрощался с Индианаполисом и следующий час провел в окружении бывших коллег из числа работников клуба. «Разный обслуживающий персонал, секретари, специалисты по амуниции и много кто еще из тех, кто уже долгое время работает в структуре клуба», — сказал Мэннинг. «Многие, кто делает новый шаг в карьере, предпочитают сжечь мосты и злятся на то, как все получилось. Но я не из их числа и мне было важно расстаться с прежним клубом на хороших отношениях».

Затем он вылетел в Майами, где у него и его жены Эшли есть дом для отдыха, но был явно недоволен тем, что за ним повсюду по пятам следовали репортеры и журналисты, как если бы он был О Джеем Симпсоном и пытался куда-то сбежать. Одним из первых Пейтону позвонил Фокс. Он сказал, что «Бронкос» будут очень рады его визиту и ждут его в любой день, когда он сам будет готов. Фокс десять лет завлекал людей в команды восьми разных колледжей через телефонные беседы и разговоры по душам в гостиной, поэтому ему в этом деле опыта не занимать.

Мэннинг пока не был уверен в том, как ему стоит поступить. Еще за день до расставания с «Кольтс» он надеялся, что у него получится остаться в «Индианаполисе». В чем он был точно уверен, так это в том, что деньги будут играть минимальную роль в принятии решения. Он хотел выбрать такое место, где бы он чувствовал себя комфортно и где он быстрее всего смог бы привыкнуть к новому окружению.

«Тем вечером он явно был взволнован», — вспоминает Фокс. «Не в своей тарелке».

Первые выходные (9-11 марта)

Есть такой замечательный сайт под названием flightaware.com, который позволяет тебе вбить номер частного самолета и отслеживать его перемещения по стране. С помощью этого нехитрого алгоритма удалось выяснить, что личный самолет владельца «Бронкос» Пэта Боулена прибыл в Майами утром 9 марта, затем сделал остановку в городе Стилуотер, штат Оклахома, где целая делегация представителей клуба — в том числе Элвей, Фокс и Маккой — присутствовала на открытом просмотре игроков «Оклахома Стэйт», после чего отправилась в штат Колорадо и приземлилась в аэропорту города Энглвуд. После этого Пейтон Мэннинг в окружении отряда людей из штаба «Денвера» отправился в командный тренировочный комплекс, находящихся всего в паре миль пути от места приземления. Разумеется, в сопровождении армии репортеров.

С самого начала было понятно, что Элвей будет главным активом «Бронкос» в ходе этих переговоров. Он выиграл два Супербоула подряд в возрасте 37 и 38 лет, когда многие уже списали его со счетов. Мэннингу 36 лет. «Сколько людей могут поставить себя на место Пейтона и представить, что он сейчас чувствует?», — спрашивает бывший сейфти НФЛ Джон Линч, хороший друг как Элвея, так и Мэннинга. «Очень немногие. Джон – точно один из них. Я видел это по их разговорам. Они явно нашли точку соприкосновения».

Пиар-менеджер «Бронкос» Патрик Смит подготовился к встрече и выделил два момента, которые могут навредить шансам «Денвера» завлечь к себе Мэннинга. Во-первых, не самая сильная защита могла помешать планам Пейтона взять еще один Супербоул, а во-вторых Мэннинг всю карьеру с 1998 года играл домашние игры на закрытой арене и ему может быть очень некомфортно играть од открытым небом в Денвере.

Смит также выделил два элемента, которые должны были склонить чашу весу в пользу «Бронкос» и посоветовал Джону Фоксу обратить на них внимание во время переговоров.

«Представляешь», — обратился Фокс к квотербеку. «Бронкос» сыграли 519 игр, и средняя температура на момент начала игры была 60.1 градус по Фаренгейту (15,5 градусов по Цельсию – прим. пер.)

Для Мэннинга эта цифра много значила. Так же, как и следующая. «Ты провел 14 лет в «Индианаполисе», — продолжил Фокс. «И «Кольтс» набирали в среднем 26 очков за игру. За те 10 лет, что я работаю главным тренером, мы победили в 39 матчах и проиграли всего три, когда наша команда набрала 26 очков и более».

«Бронкос» запланировали ужин в ресторане в честь Мэннинга, но они намеревались сохранить его в тайне. Как это можно провернуть? Для обмана прессы клуб приготовил семь автомобилей, которые покинули тренировочный комплекс одновременно. Одна новостная бригада последовала за тем автомобилем, который и привез Мэннинга из аэропорта. Когда машина подъехала к ресторану, то репортеры набросились на водителя с вопросами: «Где Мэннинг?» «Извините ребята, но здесь его нет», — был ответ. Оказалось, что Мэннинг просочился в черный внедорожник с тонированными стеклами и благополучно прибыл в загородное заведение Черри Хилс Кантри Клаб. Там Элвей и намеревался выложить все карты на стол.

Но Элвей решил использовать иную тактику. Когда они сели за столик, то Элвей тут же понял, что перед ним находится человек, который все еще шокирован своим расставанием с предыдущим клубом и все еще мыслями находится в ставшим родным Индианаполисе. Элвей вошел в его ситуацию и представил себе, как бы он себя чувствовал, если бы «Бронкос» отчислили его после 13 или 14 сезонов сотрудничества. «У тебя сейчас наверняка такое чувство, как будто тебя в живот ножом пырнули», — посочувствовал Элвей Мэннингу. «Расслабься. Взвесь осторожно все варианты. Я понимаю, тебе надо принять важное решение».

«Я представил себя на месте Пейтона», — рассказал Элвей в интервью SI. «Я не давил. Не пытался продать ему «Бронкос» как наиболее подходящий для него путь. Я позволил организации говорить самой за себя. Я просто рассказал ему, как сильно я бы хотел видеть его в форме нашего клуба. При этом я понимал, что у него не было бы никакого смысла переходить к нам, если бы наша команда ему не подходила по всем параметрам. Это было бы глупо».

Посередине ужина Элвей получил сообщение, из которого он узнал, что «Редскинс» выменяли у «Сент-Луиса» второй пик на драфте и скорее всего собираются взять раскрученного квотербека «Бэйлора» Роберта Гриффина-третьего. Элвей сказал об этом Мэннингу: «Ух ты, «Вашингтон» выменял второй пик. Видимо, нацелились на РГ3».

«Чего?!», — воскликнул Мэннинг.

Из этой реакции Элвей понял, что «Редскинс» тоже были в списке Пейтона.

Ночь Мэннинг провел в доме Стокли в пригороде Касл-Рок, а на следующее утро, в субботу, 10 марта, они вдвоем отправились в близлежащее поле, чтобы провести бросковую тренировку. Когда они обнаружили, что оно занято командой по лакроссу, они переключились на план Б и переместились в общественный парк, где была поляна площадью 40 квадратных ярдов. Когда прохожие проходили мимо во время тренировки, Стокли кричал: «Бегун!» или «Велосипедист!» и тут же он и Мэннинг прятали футбольные мячи, пока проходящие или проезжающие мимо люди не скрывались из виду.

На тот же день у Мэннинга была назначена другая встреча — с тренером «Редскинс» Майком Шенахеном и его сыном Кайлом, координатором нападения «Вашингтона». Хотя это и не имело особого смысла после сделки с «Рэмс», Шенахены настаивали на встрече, и Мэннинг пошел им навстречу. Они обсуждали футбол в течение трех часов в просторном доме Шенахена в Денвере. Бывают же совпадения. Шенахен был тренером Элвея в двух Супербоулах и был уволен из «Бронкос» после сезона 2008 года. Теперь Элвей управлял «Бронкос». Когда Шенахен поговорил с Мэннингом, на экране телефона тренера появилось текстовое сообщение. От Элвея.

«Эй, Майк, замолви за нас словечко перед Пейтоном». Шенахен только рассмеялся.

Еще один сюрприз: Мэннингу позвонили и сообщили, что тренер «Сихокс» Пит Кэрролл без предупреждения прилетел в аэропорт в Энглвуде вместе с генеральным менеджером Джоном Шнайдером, чтобы повидаться с Мэннингом. Кэрролл намеревался делать что угодно, чтобы занять несколько минут драгоценного времени Мэннинга. Он был готов поговорить с ним какое-то время в Денвере или в самолете на пути в Аризону, где Пейтона ждал визит в следующий клуб. Разумеется, он надеялся, что в итоге у него получится уговорить Мэннинга отправиться вместе в Сиэтл для более продолжительной беседы.

Пейтон Мэннинг не любит сюрпризов. Он вежливо отказал во встрече. Кэрролл улетел обратно ни с чем.

Когда Мэннинг прилетел в Финикс в субботу вечером, чтобы встретиться с «Кардиналс», все его движения снова отслеживались. Зная теперь, что у него на хвосте, куда бы он ни пошел, постоянно висит целая плеяда журналистов, Мэннинг подумал о том, как можно запутать своих преследователей в лице представителей СМИ.

«В какой город я могу полететь, чтобы все решили, что в этом городе я точно не буду играть в следующем году и никто не подумал, что там я пойду на встречу с новой командой?» — спросил он самого себя. И ему пришел в голову оригинальный ответ: «Индианаполис!» Он сказал «Долфинс», что встретится с ними в понедельник в аэропорту Индианаполиса. В тишине.

Рабочая неделя (12-16 марта)

Мэннинг бросал все увереннее. Во время тренировки со Стокли в Денвере он совершил 65 сильных бросков. В понедельник в Индианаполисе – поменьше, всего 40. Во вторник он уже бросал в городе Роли под строгим надзором Дэвида Катклиффа, который был координатором Мэннинга в колледже и теперь работал в университете Дьюка. На той импровизированной тренировке присутствовали также главный тренер «Фотинайнерс» Джим Харбо и координатор нападения Грег Роман. Сначала они наблюдали за бросками из салона автомобиля, но потом все же решили взглянуть на Пейтона поближе и вышли на поле, предварительно затянув потуже на голове капюшоны своих толстовок, чтобы не стать объектом съемки какого-нибудь назойливого фаната.

После этого Мэннинг отправил сообщение своей матери Оливии: «Ни за что не отгадаешь, перед кем я только что тренировался. Он был одет в обычную толстовку с капюшоном».

«Билл Беличик?» — удивленно ответила она.

«Хорошая попытка, но нет. Джим Харбо».

В среду Мэннинг вылетел из Роли в Нэшвилл и провел шесть часов в компании тренеров «Тайтенс». В тот день к мячу он не прикасался. В четверг он вернулся в Роли и совершил 95 бросков вместе с Катклиффом. Руководство «Бронкос» приехало взглянуть на тренировку, состоявшую из 55 пасов. Как он смотрелся на ней?

«Для Пейтона очень важен момент выпуска мяча и в этом аспекте он все делает правильно», — рассказывает Катклифф. «Скорость броска, положение руки, точность – все на высшем уровне. Я близко с ним общаюсь и слежу за его действиями на поле вот уже почти 20 лет, поэтому я не преувеличиваю, когда говорю, что сейчас он делает все просто замечательно. Когда ему понадобится продемонстрировать все эти навыки на поле, я более чем уверен, что Пейтон покажет мастерство прекрасного уровня. Он будет очень хорош в самый нужный момент».

Но кто станет тем счастливчиком, за которого Пейтон будет выступать в новом сезоне?

Время принятия решения подбиралось все ближе. «Но это тебе не математическая задача», — напоминает Катклифф Мэннингу. «Здесь нет одного правильного ответа». Затем он приводит в пример принцип генерала Паттона, которого они придерживались в штабе команды университета Теннесси в 1990-х годах. «Помнишь, что говорил генерал Джордж Пэттон?», — спрашивает Катклифф. «Конечно», — отзывается Пейтон. «Принимай решение и держись его до конца».

Решение (17-19 марта)

Сказать, что Джон Фокс находился под постоянным давлением, значит ничего не сказать. Утром 17-го числа он поздравил текстовым сообщением с 11-й годовщиной свадьбы как Пейтона, так и его супругу Эшли. Как он достал личный номер Эшли Мэннинг? «Секретная информация», — шифруется Фокс. «Я десять лет занимался рекрутингом в колледжах. У меня есть парочка приемчиков».

Мэннинг позвонил представителям «Тайтенс» и сказал им, что встреча состоится в тренировочном комплексе команды университета Теннесси в Ноксвилле в субботу утром. Проблема в том, что когда утром он подъехал к нужному месту, то увидел множество репортеров и операторов, жаждущих урвать кусочек пирога по имени Пейтон Мэннинг. Он позвонил тренеру «Тайтенс» Майку Мунчаку, который еще только был на пути к стадиону, и сказал: «Тут толпа ребят из СМИ».

«Я никому ничего не говорил!», — воскликнул Мунчак.

«Не переживайте», — ответил Мэннинг. «Подъезжайте к стадиону и как подъедете, перезвоните мне. Дальше сориентируемся».

Роджер Фрейзер, старый знакомый Мэннинга, работающий менеджером по амуниции в команде колледжа, нашел запасной вариант для тренировки – на территории частной школы Уэбба в Ноксвилле. Мэннинг позвонил Мунчаку и сказал тому съезжать с шоссе, пристроиться в указанном месте за черной машиной и следовать за ней. Мунчак так и сделал и через несколько кварталов к ним присоединилась третья машина. С Мэннингом за рулем. Ни одного журналиста в радиусе нескольких километров вокруг. Мэннинг вышел на поле и, несмотря на дождь, бросил 55 пасов. Затем они все дружно поехали в ресторан жевать бургеры.

После этого Мэннинг заехал в семейную резиденцию в городе Чаттануга. Там он задержался на пару дней и за это время успел побеседовать со своими доверенными людьми и даже застал Джона Фокса за ужином своим телефонным звонком. Ни один из них не рассказывает, о чем шла речь в той беседе.

Фокс лишь признается, что разговор закончился фразой: «Мы примем любое твое решение. Мы, конечно, хотели бы заполучить тебя к себе, но благодарим и за оказанное доверие и возможность предложить тебе наше сотрудничество».

Мэннинг успел побеседовать также с Биллом Парселлсом, еще одним «доверенным лицом». Пейтон прислушивался к его мнению и знал, что Билл будет с ним предельно честен. Пейтон признался Парселлсу, что не может бросать на 100%. «Ты знаешь, кто такой Джейми Мойер?», — спросил в ответ Парселлс. Мэннинг сказал, что слышал про этого леворукого питчера, который играл в главной лиге с 1986 года.

«Ему уже 49 лет», — сказал Парселлс. «Ни разу не 26, но он все еще щелкает отбивающих, как орешки. Ты можешь бросать так, чтобы не ударить в грязь лицом?»

«Думаю, да», — ответил Мэннинг.

«Тогда не переживай насчет своей руки», — подытожил Парселлс.

Не стоит забывать, что Мэннинг добивается побед не только рукой, но и головой. И даже если его ослабевшая от нескольких операций на шее рука не позволит ему совершить несколько дальних передач, то будьте уверены, что он восполнит эти пробелы своими мозгами. Он все еще достаточно хорош, чтобы угадать намерения защиты и обвести ее вокруг пальца. Мэннинг прямо сейчас мог бы выйти на поле, но он сам хочет, чтобы рука чувствовала себя еще увереннее, прежде чем ему придется совершать броски в боевой обстановке. Врачи утверждают, что рука со временем должна стать крепче и сильнее.

В субботу вечером Мэннинг позвонил Данжи, чтобы обсудить плюсы и минусы трех финалистов на его подпись – «Денвер», «Аризону» и «Теннесси». Затем он спросил: «Что еще мне стоит учитывать при принятии решения?»

«Я сказал ему, что здесь нет и не может быть очевидно правильного решения», — признается Данжи. «У него на руках хорошие варианты, но все равно между собой они соотносятся как 51 на 49 или 50 на 50. В итоге все решает интуиция. Я сказал ему то же, что мне давным-давно поведал великий тренер Чак Нолл: «Когда тебе предстоит принять важное решение, то забудь про деньги, должность или статус. Просто убедись, что тебе будет приятно работать с определенными людьми и ты будешь получать удовольствие от процесса».

Данжи заметил, что Мэннинг склоняется к «Денверу». «Он был высокого мнения об Элвее, о мистере Боулене, Фоксе и координаторе нападения», — говорит Данжи. «Так что я думаю, он хотел услышать, что не совершает ошибку и не соглашается на явную авантюру».

Если взглянуть на команды, которым Мэннинг отказал, то можно найти много знакомых лиц. Отец Пейтона, Арчи, играл вместе с Мунчаком в конце карьеры в «Хьюстоне». Тренер «Кардиналс» Кен Уизенхант периодически играет с Мэннингом в гольф и однажды был его тренером на Пробоуле. Харбо был квотербеком в «Индианаполисе» до Мэннинга. Все они были игроками.

С командами, которые были не так близки к подписанию Пейтона, его связывает мало общего. В «Канзас-Сити» он знаком с генеральным менеджером Скоттом Пайоли, но больше друзей у него там нет. В «Сиэтле» ни одной родственной души. В «Джетс» или «Майами» аналогично. У «Вашингтона» был шанс, поскольку Мэннинг знает и уважает Майка Шенахена, но их сделка с «Рэмс» отпугнула Пейтона.

В субботу Мэннинг принял окончательное решение. «Денвер». В понедельник он совершил все необходимые телефонные звонки. «Жаль, что приходится Мунчу отказывать», — качает головой Мэннинг. «Мы с ним довольно близки. То же самое касается и Джима Харбо». Когда он позвонил Элвею, чтобы сообщить приятную новость, тот как раз сидел наедине с Фоксом и обсуждал, не стоит ли еще разок попытаться завлечь Мэннинга. По ходу телефонного разговора Элвей расплылся в улыбке и показал Фоксу большой палец. «Я так резко вскочил со стула, что у меня чуть колени не лопнули», — смеется Фокс.

Во вторник Мэннинг встретился с прессой на тренировочной базе «Бронкос» и примерил форму нового клуба с номером 18. После почти трехчасовой пресс-конференции он спустился в раздевалку, надел футболку и шорты в цветах «Денвера» и провел тренировку. Следующие три дня он следовал аналогичному режиму.

В воскресенье Элвей сидит на встрече представителей всех клубов лиги в Палм-бич во Флориде и пытается понять, как же у него получилось одержать свою самую важную победу после победы на «Фэлконс» в 33-м Суперобуле.

Почему Мэннинг выбрал «Денвер»?

«Сложно сказать», — рассуждает Элвей. «Я ни разу у него не спрашивал об этом. Не спрашивал, кто претендовал на его услуги и какое место мы занимали в этом рейтинге. Я просто знаю, как я хотел бы, чтобы ко мне относились, если бы я был на месте Пейтона. И я обращался с ним именно так».

И ведь сработало.