В самом начале сезона специалист по персоналу одной из команд НФК делится своими мыслями на съезде скаутов в Индианаполисе: « Я не уверен, что в такой оценке есть смысл, и вам не обязательно смотреть на эту позицию таким образом. Возможно, это не самая важная позиция на поле, но людей, которые хотят играть на этой позиции, очень сложно оценивать». Он покачал головой и добавил: «Это трудно, действительно трудно».

Он говорит не о поисках франчайз-квотербека, элитного пас-рашера или просто игрока основы в защите или нападении. Он говорит о  процессе поиска кикеров, которых было всего 4 среди 330 спортсменов, посетивших съезд скаутов. Их ноги могут помочь команде попасть в плей-офф или пролететь мимо. Одним точным ударом они могут выиграть Супербол, а промахом закончить  сезон всей команды и даже лишить должности  менеджера по персоналу.

Каждый год команды тратят очень много денег,  оценивая все: от  роста игрока до его прошлого и умственных способностей.  Но есть то, что измерить невозможно, и это отделяет просто кикера с сильной ногой от кикера НФЛ с сильной ногой, который может выдержать психологическое давление. Другими словами, они не могут измерить то, что происходит у него в голове.

Возьмем, например, Роберто Агуайо.  Перед выходом на драфт 2016 года он имел  почти идеальный процент точных попаданий — 96,7% —  лучший показатель в истории студенческого футбола. Он был близок к автоматической точности: ни разу не промахнулся с расстояния меньше 40 ярдов, ни одного смазанного экстра-поинта. Когда «Бакканирс» поднялись за Агуайо во втором раунде прошлой весной, этот ход, казалось, имел смысл. Насколько вообще может иметь смысл выбирать кикера так высоко.

Агуайо промахнулся на 2-й неделе, промахнулся на 3-й неделе, потом еще два раза на 5-й и 6-й неделях. Смазал два экстра-поинта. Закончил сезон с результатом 22 из 31 – 71% точных ударов, что на 26% хуже, чем его показатель в колледже.  Это не говорит о том, что «Бакс» ошиблись при выборе. Просто в отношении  кикеров ничего нельзя сказать точно и уверенно.

«Работа кикера – это, главным образом, психология» — говорит Майкл Хастед, он был кикером в 4-х командах, включая «Тампа-Бэй», провел 9 сезонов в НФЛ и сейчас работает персональным тренером. «Роберто может не признавать этого, но на него давит эта ситуация со вторым раундом. Это может быть что-то подсознательное».

Хастед отмечает другого кикера, с которым он работал – Уилла Лаца. Он был подписан «Балтимором» как незадрафтованный агент, хорошо показал себя на тренировках. «Рэйвенс» отчислили игрока, но порекомендовали его в «Сэйнтс», где кикер провел прошлый год. Лац завершил сезон с результатом 28 удачных попыток из 34-х,   82,4% его ударов были точны.

«Все относительно» — говорит Хастед. «Пэтриотс» взяли Стивена Гостковски в 4-м раунде (в 2006-м). И у него была удивительная карьера. Но и Робби Голд тоже.  Во времена его учебы в «Пенн Стэйт»  63.9%  его ударов были точны.

Работа кикера – это, главным образом, психология

Хастед прав. Возьмем трех кикеров задрафтованных в 4 раунде или выше с 2006 года: Агуайо быстро провалился и вылетел из лиги, Алекс Хенри (4-й раунд «Иглс») – провел в лиге всего четыре сезона, Гостковски провел выдающуюся карьеру в «Пэтриотс».  Тем временем, из 5 кикеров с лучшими показателями в сезоне-2016 (минимум 20 попыток) – Джастин Такер, Мэтт Брайант, Райан Саккоп, Стивен Хаушка и Кайро Сантос – четверо были незадрафтованными агентами. Только Саккоп был выбран «Чифс» в 2009 году под общим 256 номером.

Да, он был тем самым «Mr. Irrelevant».

Вот как кикеров оценивают на съезде скаутов: измеряют их рост и вес, они встречаются с представителями команды для собеседования, на котором  присутствуют  координаторы спецкоманд, и совершают от 14 до 20 ударов по мячу. Это все.

На «комбайне» 2017 года кикер из «Мемфиса» Джейк Эллиот  неофициально пробежал 40 ярдов за 4.68 секунды, чтобы продемонстрировать свой атлетизм.   Кикер из «Стэнфорда» Конрад Юкропина точно пробил все 15 попыток.  Зейн Гонзалес из «Аризона Стэйт» просто не сделал ничего, что могло бы понизить его статус лучшего кикера на предстоящем драфте. В колледже он взял награду Лу Гроса «Лучшему кикеру нации-2016» и установил рекорд FBS по количеству филд-голов за карьеру (96) и набранных очков (494).

Команды оценивают этих игроков, а также Харрисона Баткера  из «Джорджия Тек»,  со всех возможных сторон. Они используют методы Джона Керни, ветерана НФЛ с 23-летним стажем, которые он применяет в своей академии для кикеров. Он смотрит на то, как они разминаются, как выполняют одни и те же действия  на интенсивность. Керни измеряет полет мяча, чтобы оценить траекторию и  высоту полета, чтобы понять, насколько кикер последователен и постоянен.

Лучшие кикеры напоминают самых уравновешенных игроков в гольф – их действия  плавны, лишены ненужных движений, повторяемы и компактны. Чтобы контролировать удар, движения не должны быть дерганными или  удлиненными.

«Я всегда говорю своим клиентам, что в НФЛ царит последовательность» — отмечает Джон Керни. Он хочет убедиться, что кикеры проходят через одни и те же ритуалы каждую попытку, что их головы опущены, и, если у них есть какие-то причуды, как они их объясняют.  Керни смотрит на то, как они реагируют на промахи даже на тренировке. Уделяет особое внимание их игровым записям в ситуациях с давлением – как они бьют в конце  2-й и 4-й четвертей игры, как они выступают в важных матчах,  как реагируют на смазанные удары, и, что более важно, как ведут себя после них.

«Смотреть надо на многое» — говорит Керни. «Но часто команды пропускают много важных вещей, некоторые скауты и тренеры просто смотрят результаты за день – этот парень сделал 8 точных ударов из 10,  он мне нравится!» Это одна из проблем.

20 ноября 2016 года на 11-й неделе регулярного чемпионата кикеры совместно промазали 12 экстра-поинтов. Да, лига передвинула линию схватки для одноочковых реализаций с 2-х до 15-ярдовой линии в 2015 году. Но 12 промахов? Двенадцать?

«Воскресенье промахов» говорит нам о сложностях при исполнении ударов и при оценке кикеров.

Некоторые скауты и тренеры просто смотрят результаты за день – этот парень сделал 8 точных ударов из 10,  он мне нравится!

Невозможно сказать точно, было ли это коллективное психологическое расстройство или что-то другое. Может ли быть так, что  в один день, не зная о промахах коллег, они все испытали схожие психологические проблемы.

Майкл Хастед предлагает вспомнить  одно имя: Блейр Уолш. Он был кикером «Вайкингс» на протяжении четырех сезонов, и он был надежным (84,2% точных ударов), пока не промазал 27-ярдовый филд-гол в первом раунде плей-офф против «Сихокс». Та игра была третьей в списке самых холодных игр в истории лиги, а холдер Уолша решил повторить опыт из фильма «Эйс Вентура» и приняв мяч, расположил его  шнуровкой внутрь. После касания Уолша мяч полетел левее цели. Но людей, которые в дальнейшем угрожали Уолшу в социальных сетях, это волновало меньше всего.

Неважно, что Уолш говорил, а обычно кикеры говорят, что-то вроде «все в прошлом», психологический эффект от той ошибки повлиял на его выступление в сезоне 2016 года. В девяти первых играх за «Миннесоту» он 4 раза промахнулся при исполнении филд-гола, включая два промаха в первом матче сезона. Он смазал 4 экстра-поинта. «Вайкингс» уволили его 15 ноября, а на следующее воскресенье… кикеры НФЛ промазали 12 экстра-поинтов. Может ли кто-нибудь сделать твердое заключение, что увольнение Уолша повлияло на его коллег кикеров? Конечно, нет. Просто совпадение.

Кикеры – особенная позиция. Они тренируются отдельно от команды, стоят на бровке в одиночестве во время игр, их выпускают на поле, окруженное трибунами с толпами не очень трезвых фанатов, чтобы они сделали одно дело – попали продолговатым кожаным мячом между двумя желтыми металлическими столбами. Если они помогут выиграть матч, их вклад отметят, но совсем не так, как вклад звездного квотербека или крайнего защитника, перехватившего мяч. Если промажут, это будет полностью их вина. Кикеры проводят сезон в одиночестве, почти в условиях карантина, они незаменимы в решающие моменты, но большую часть сезона находятся в тени.

Это привело некоторых кикеров, например ветерана НФЛ с 12-летнем стажем Билли Кандиффа, к поиску ментальных наставников или спортивных психологов. В 2006 году в «Нью-Орлеане», у него были проблемы точностью, следующие два сезона кикер не играл, но начал работать с доктором  Луи Цсока из Apex Performance. Кандифф вернулся в НФЛ в 2009-м, а уже на следующий сезон попал в Пробоул. «Он помог мне справиться с давлением во время игры» — говорит Кандифф. «Это физиологические реакции и то, как ты учишься справляться с ними».

«На «комбайне» не измеряют то, что происходит в головах кикеров. А  Луи определил мою способность справляться со стрессом и улучшил ее.  НФЛ делает мало в этом направлении, поэтому вряд ли вы когда-нибудь сможете сказать с большой долей вероятности, что тот или иной кикер будет успешным в этой лиге. Поэтому так много парней не выдерживают давления и исчезают» — говорит Кандифф.

Сейчас после съезда скаутов и в самом разгаре рынка свободных агентов команды собирают по кусочкам свои составы к сезону. Они изучают каждую позицию от квотербека до кикера (Чендлер Катанзаро и Робби Голд уже попали на первые полосы газет, найдя свои новые команды). Доктор Эми Бэйр из Apex, работающая с пациентами из разных сфер от менеджеров и директоров компаний до ветеранов боевых действий, думает, что команды НФЛ  могут лучше оценивать кандидатов в кикеры, используя те же техники, что и ее компания.

Команды могли бы использовать тесты для оценки личности, что используют «Морские Котики», в них вопросы разработаны так, чтобы показать, кто справится с выполнением задачи в  экстремальных условиях. Они могут вводить сценарии с давлением. Например, показывать игрокам видео с промахом Уолша или другие неудачные удары, а потом смотреть на реакцию испытуемых. Участился ли их пульс, могут ли они контролировать свое дыхание, как они воспринимают эту информацию.

«Мозг играет в этом большую роль. При просмотре таких видео игроки переносят на себя эти переживания и вспоминают свои промахи» — объясняет доктор Бэйр.  «Так вы оцените, как они будут реагировать в похожих ситуациях в реальной жизни. Цель состоит в том, чтобы найти последовательность в любом сценарии, в котором они находятся. Они не могут контролировать свою реакцию. Но важно, как именно они отреагируют».

Даже это не может гарантировать, что команды поймут, какой из двух кикеров со схожими физическими данными добьется успеха, а какой нет.  Но это начало для команд, которые измеряют все, что могут, но с кикерами обнаруживают, что есть одна вещь, которую они не могут измерить — мозг и то, как он будет реагировать на неудачу. Их сезоны, рабочие места,  наследие — все это может зависеть от того, что сейчас является всего лишь ненаучным угадыванием.

«В таком случае, пусть звонят мне» — говорит доктор Бэйр.