Все крупнейшие профессиональные спортивные лиги в США имеют «младших сестёр» — так называемые лиги развития. У МЛБ есть Младшая лига бейсбола, у НБА — Ди-лига, даже у Главной лиги соккера есть несколько лиг развития на разных уровнях, а у НХЛ их так и вообще целых пять.

И только у НФЛ младших лиг нет.

Худой мир? К чёрту, уж лучше добрая ссора!

На протяжении всей своей истории НФЛ методично проводила в отношении конкурентов политику самую что ни на есть агрессивную, если не сказать «беспощадную». Из всех второстепенных лиг, по большому счёту, только АФЛ (правда, в четвёртой реинкарнации, эпохи 1960–69 годов) успела набрать достаточный вес, чтобы удостоиться слияния. Все более поздние эксперименты — типа XFL, UFL, придумайте-название-сами-FL — предпринимались, когда НФЛ уже стала самым настоящим монстром.

И этот монстр их растерзал и пожрал.

ЮСФЛ (United States Football League) — пожалуй, одна из самых смелых попыток в этом ряду неудачников. В лучшие времена — а лига просуществовала с 1982 по 1986 год — она объединяла аж 18 команд (одной из них — «Нью-Джерси Дженералс» — владел Дональд Трамп) и не стеснялась замахиваться на такие традиционные для НФЛ рынки, как Чикаго, Денвер и Филадельфия.

Гордыня-то их и сгубила.

Пока ЮСФЛ заполняла собой весеннее бесфутболье, все были счастливы. Были счастливы зрители, которым в кои-то веки не приходилось делать вид, что драфт или там съезд скаутов НФЛ — это тоже футбол и жутко интересно. Были счастливы телекомпании, нежданно-негаданно получившие вполне себе понятную и предсказуемую аудиторию. И даже владельцы команд могли бы быть счастливы, получая десятки и сотни миллионов от телекомпаний — те им предлагали; средний годовой контракт тогда исчислялся 70 миллионами долларов, что в нынешнем масштабе примерно равно полутора миллиардам. Но, к несчастью для себя, владельцы решили, что пришла пора побить НФЛ на её территории, и перенесли сезон на осень. Они попытались торпедировать телевизионные контракты НФЛ — в зале суда. Они попытались заставить болельщиков в Денвере, Филадельфии и Питтсбурге позабыть о «Бронкос», «Иглс» и «Стилерс» и полюбить «Голд», «Старс» и «Молерс» — в зале суда.

На поле же — переместившись в зал суда — они не сыграли больше ни одной игры. В 1986 году ЮСФЛ свернула операции, своим примером доказав справедливость старой поговорки про жадность и фраера.

Арена боевых действий

Фраер, однако же, так легко сдаваться был не намерен. Джим Фостер, один из функционеров ЮСФЛ, спустя всего год после краха своего детища предложил публике совершенно новый формат футбола, над которым он работал на протяжении шести последних лет. В нём, казалось бы, было сосредоточено всё, что гарантировало коммерческий успех. С одной стороны, куда более низкая стоимость — для проведения игры было достаточно 50-ярдовой площадки. С другой стороны — акцент на тяжёлую атакующую игру, которая столь любима зрителями (нападение собирает стадионы — помните, да?).

Арена-футбол, подаривший нам тот самый формат 8-на-8, который привлекает иные команды в нашей стране — речь идёт именно о нём.

Лигу арена-футбола иногда называют лигой развития НФЛ. Мне кажется, что это слишком смелое заявление.

Во-первых, «арена» слишком уж сильно отличается по формату игр и соревнований, чтобы можно было проводить параллели. Громкие переходы можно пересчитать по пальцам одной руки. Курт Уорнер — легендарный квотербек, обладатель перстня Супербоула XXXIV — начинал гонять в футбол на хоккейной коробке и дважды выводил свою команду в Арена-боул. Джей Груден, нынешний тренер «Вашингтона», в своё время признавался самым ценным игроком Лиги арена-футбола, однако в качестве игрока НФЛ он не провёл на поле ни одного снэпа. Роб Биронас, бывший кикер «Теннесси», который в октябре 2007 года принёс своей команде 45 из 81 очка, что они сумели набрать за тот месяц, три года играл в «арену».

Во-вторых… В то время как у нас игра в облегчённом — как в буквальном, так и в фигуральном смысле — составе приобретает всё больше и больше сторонников (хотя лично я, к слову, весьма скептически отношусь к перспективам перехода целых команд из 8-на-8 в большой футбол), Лига арена-футбола в США как никогда близка к своему краху. Сегодня в ней осталось всего лишь 5 команд. Это даже на одну меньше, чем в её же китайской «дочке», в которой в прошлом году короткое время поиграл хорошо знакомый всем российским любителям футбола Талиб Уайс.

Пять команд в США разыграют в наступившем году 20-недельный регулярный сезон. По его окончании все пять команд выйдут в плей-офф.

Ни одному Полякову в мире не додуматься до столь демократичного формата.

Когда едешь на Европу…

Вспомним и ещё один — пожалуй, наиболее близкий нам — эксперимент: НФЛ-Европа. Если вкратце: 30 млн. долларов ежегодного убытка — и проект закрыт в 2007 году без перспектив на какое-либо восстановление.

Нет, от НФЛ-Европа было много пользы. Некоторые предложенные изменения правил, прежде чем их окончательно внедрили в НФЛ, сначала обкатывали в Старом Свете. Некоторую дополнительную практику могли получить судьи; пожалуй, для них это было особенно важно — ведь, как мы помним, ставки в НФЛ слишком высоки. Наконец, нелишней была игровая практика и для самих атлетов — впрочем, в своей эпитафии европейскому проекту Роджер Гуделл упомянул, что немало игроков прогуливало тренировочные лагеря НФЛ, ссылаясь на участие в европейских играх.

Но несмотря на всю пользу эксперимент провалился. Он был принят зрителями куда прохладнее, чем рассчитывала НФЛ, а сама лига не очень-то понимала, что с этим делать. Вот вам всего лишь один пример: в Европе-де, рассуждали в офисе Гуделла, сильно популярен соккер, потому что европейцы вообще высоко ценят хороший пинок по мячу. Так отчего бы нам не стимулировать «пинательную» игру и не присуждать за филд-гол с 50 и более ярдов не три очка, а четыре? Я не шучу, это было на самом деле.

Эксперимент провалился, потому что НФЛ намеревалась получать прибыль, а вместо этого терпела убытки. Но откуда бы, позвольте узнать, взяться прибыли? Местные телекомпании не спешили отваливать миллионы за право транслировать диковинный спорт — тем более, что на местном уровне его доставало и бесплатно, только руку протяни.

Эксперимент провалился, потому что игрокам и судьям ради дополнительной практики предлагалось ехать через полмира — зачем?

Эксперимент провалился, потому что НФЛ, вместо того чтобы экспортировать футбол, пыталась экспортировать саму НФЛ.

Слюной, как плевали до эпохи исторического материализма

Зачем, в самом деле, экспортировать НФЛ на другой конец Земного шара? Что, в Америке для НФЛ закончилось место?

Согласно исследованию аналитического подразделения НСАА, только 1,6% студентов-футболистов продолжают карьеру в профессионалах. Если же соотнести число атлетов в НФЛ (32 команды, не более 53 игроков в активном ростере каждой) с общим количеством школьников, занимающихся футболом (свыше 1,1 млн чел.), доля получится ещё в 20 раз меньше: 0,08%. Только одному из 1250 школьников суждено пробиться на самый верх.

Но даже ростер в 53 человека (плюс, при необходимости, тренировочный состав) позволяет любой команде НФЛ взять эти 0,08% школьников и обеспечить ими глубину в два-три игрока на любой позиции — без какой-либо необходимости содержать целый фарм-клуб или что-то подобное. С арифметикой сложно спорить!

И тем не менее, на этом фоне ни с того ни с сего месяц назад стали слышны речи, что НФЛ анонсирует лигу развития уже в феврале.

Оцените красоту игры: на весеннем съезде в марте 2016 года Рич Маккей, глава комитета по проведению соревнований, во всеуслышание заявляет, что НФЛ не вынашивает никаких планов по части лиги развития и не ведёт никакой работы в этом направлении. Но проходит чуть больше полугода, и Трой Винсент, спортивный директор НФЛ, на голубом глазу говорит, что его департамент после многолетнего изучения вопроса (После. Многолетнего. Изучения. Вопроса!) подготовил рекомендации в отношении лиги развития и по завершении сезона проведёт формальные консультации с офисом Маккея, чтобы обнародовать свои выводы уже к Пробоулу.

И всё это подкрепляется громкими именами: в поддержку лиги развития высказываются Том Кофлин и даже человек и видеоигра Джон Мэдден: мол, вы даже не представляете, как выиграют от лиги развития такие традиционно проблемные позиции, как квотербеки и линия нападения — видели бы вы, как здорово их прогрессу способствовал в своё время проект НФЛ-Европа (что не помешало нам закрыть убыточное предприятие, ну да кто старое помянет). Не отстают от них и владельцы и тренеры команд, наперебой спешащие донести до публики свои соображения, насколько было бы здорово иметь лигу развития, как это было бы полезно для совершенствования футбольной игры во всех её аспектах…

Что ж. Мы, конечно, поживём — увидим… Да только ничего у вас, «дорогой товарищ из Парижа», не выйдет.

Просто потому, что НФЛ в первую голову всё меряет в деньгах, и не потерпит, чтобы лига развития генерировала убыток (и европейский опыт только подтверждает этот тезис). Конечно, было бы очень здорово весной и летом увидеть что-то по-настоящему футбольное, а не то, что нам пытаются выдать за футбол (драфт? серьёзно? вам кажется, что это интересно?), но развитие, друзья — это инвестиция, а нет совершенно никаких резонов ожидать, что на эту инвестицию будет хоть сколь-нибудь осязаемый возврат. Ну нет в развитии внятного коммерческого потенциала (вы предсезонные игры смотрите? и как, интересно?), а если даже и есть, то лига сама его сознательно удушит, чтобы не создавать конкурента своему основному продукту.

Просто сейчас уж очень удачное время вот так неуклюже позаигрывать с публикой: мы за футбол вообще и за красоту игры в частности — но никто не будет терпеть долгосрочный убыточный проект на постоянной основе.

Ведь, в конце концов, под боком у НФЛ есть огромная лига развития под названием НСАА. Она не конкурирует с самой НФЛ за аудиторию — наоборот, она в какой-то мере способствует притоку аудитории НФЛ.

И она не стоит НФЛ ни цента.