С завершением регулярного чемпионата определились не только участники плей-офф, но и главные неудачники сезона. 20 команд этой зимой уже не появятся на поле. Хорошая новость заключается в том, что примерно четверть этих команд в следующем году должна войти в число 12 лучших. По статистике, в плей-офф ежегодно попадает от четырех до шести команд, годом ранее не участвовавших в играх на вылет. В этом сезоне их шесть: «Окленд», «Майами», «Даллас», «Атланта», «Джайентс» и «Детройт».

Кто повторит их успехи в следующем году? Впереди длинное межсезонье, драфт, трансферы и тренерские перестановки, но кое-какие обоснованные (и не очень) предположения мы можем делать уже сейчас. Ведь мы понимаем итоги выступления команд в этом сезоне и знаем их соперников в следующем, а это уже весьма неплохо для начала. Учитывая вышесказанное, предлагаю выделить десять команд, чьи шансы на попадание в плей-офф в будущем году максимальны. И начнем мы с тех, кто не попал в плей-офф только благодаря довольно запутанному правилу выявления победителя при равенстве очков.

В концовке сезона «Тампа-Бэй» собрались и выдали серию из пяти побед подряд (с 10 по 14 неделю), однако подобный заряд нечасто удается сохранить до начала следующего сезона. Фото: Kim Klement/USA TODAY Sports

10. Тампа-Бэй Баккэнирс

Технически, «Бакс» до последнего претендовали на попадание в плей-офф, хотя на практике их шансы были равны нулю уже после поражения от «Сэйнтс» на 16 неделе. История побед и поражений «Бакс» в конце сезона стара как мир: все дело в невынужденных переходах владения. В ходе серии из пяти побед защита Майка Смита 14 раз спровоцировала потерю мяча соперником, во время последовавших за этим поражений от «Далласа» и «Нового Орлеана» эта же самая защита всего один раз смогла завладеть мячом. Нападение, в свою очередь, шесть раз теряло мяч в ходе двух проигранных матчей и всего пять — в ходе победной серии. Иногда все до смешного просто.

У «Тампы» 78 миллионов под потолком (до переподписания свободных агентов), что определенно должно вселять оптимизм в сердца их болельщиков. «Бакканирс» наверняка захотят сохранить игроков основы, вроде центра Джо Хаули и сейфти Брэдли Макдугалда, но даже после этого у них останется огромное пространство для маневра. С уходом Винсента Джексона «Бакс» понадобится принимающий в пару к Майку Эвансу. Скорее всего, они также постараются усилиться сейфти и, конечно, топовым пас-рашером, ведь никто в команде не смог заработать за сезон больше 6,5 сэков.

Кто-то может сказать, что впечатляющая вторая половина этого сезона — знак того, что в следующем «Бакс» улучшат свои результаты. Очень может быть, однако статистика не находит никакой связи между выступлением команды в конце сезона и начале следующего. Кроме того, в 2017 году «Тампу» ждет более серьезная конкуренция в дивизионе в лице…

9. Каролина Пантерс

Продвинутая статистика и здравый смысл подсказывали нам, что в 2016 году «Каролину» ожидает некоторый спад, но едва ли кто-то мог предположить, что команда скатится с 15–1 до 6–10 — и последнего места в дивизионе. И хотя, на первый взгляд, главная проблема «Пантерс» — игра в защите (учитывая 27 место по пропущенным очкам), более детальный анализ дает понять, что все дело в нападении. Защита «Каролины», хотя и не дотягивает до выдающихся прошлогодних показателей, занимает в рейтинге DVOA достойное десятое место, в то время как нападение находится в том же рейтинге на 20 сточке, а спецкоманды — и вовсе на 27.

Ахиллесовой пятой «Пантерс» остается пробитие пантов, при котором команда потеряла позиций на поле на 10,5 очков — четвертый результат с конца в лиге. Конечно, в этих цифрах виноват не только и не столько пантер, но они позволяют нам еще раз удивиться, зачем же все-таки «Пантерс» так агрессивно боролись за Энди Ли и зачем они отдали «Кливленду» выбор в четвертом раунде за несколько дней до того, как «Бронкос» отчислили Бриттона Колкуитта, которого тот же «Кливленд» в итоге и подписал. Прикрытие пантов никогда не было сильной стороной «Каролины», но Ли явно не способен был в одночасье исправить ситуацию, а его стоимость была очевидно и серьезно завышена.

Генеральный менеджер Дэйв Геттельман проделал в «Каролине» отличную работу, но при этом слишком агрессивно раздавал направо и налево выборы на драфте, особенно с учетом скованного потолком зарплат ростера. Конечно, «Пантерс» едва ли сожалеют об обмене выбора в шестом раунде на Джареда Аллена, но, даже если забыть про Ли, они поднимались на драфте, чтобы заполучить Бена Бенуикири, Девина Фанчесса, Дэрила Уильямса и Дэрила Уорли. Оценивать эти решения пока рановато, за исключением Бенуикири, который подавал определенные надежды, пока не был неожиданно отчислен. Но дело не в этом. История показывает, что команды, которые поднимаются на драфте, чаще всего переоценивают собственное понимание рынка. Учитывая, что выбора в четвертом раунде у «Пантерс» уже нет, они не могут позволить себе и дальше разбрасываться пиками, даже если получат компенсационный выбор в третьем раунде за Джоша Нормана.

Вышеобозначенные проблемы с зарплатами, тем временем, постепенно остаются в прошлом. Уход Нормана оставил «Пантерс» чуть более 18 свободных миллионов. И хотя команда не могла использовать эти деньги для переподписания игроков, скоро выходящих на рынок свободных агентов (вроде Кауэна Шорта), теперь они смогут перетащить большую часть этих денег в 2017, где у них и без того уже 62 миллиона. «Каролина» должна будет использовать свободное пространство для перестроения обеих линий. Лайнмены защиты Шорт, Чарльз Джонсон и Марио Эддисон становятся неограниченно свободными агентами, а линия нападения в этом сезоне разваливалась под грузом травм и неоправданных ожиданий. Корнербек на замену Норману тоже не помешает. Геттельману годами удавалось создавать боеспособные команды с ограниченным бюджетом, теперь посмотрим, что у него получится с деньгами.

8. Сан-Диего Чарджерс

В прошлом году «Чарджерс» проиграли большинство «близких» игр (8 из 11), что обычно является предпосылкой для улучшения результатов в новом сезоне. И формально они, выиграв в этом году пять матчей, действительно улучшили прошлогодний результат (4-12), но при этом умудрились проиграть бесчисленное количество игр в отдельно взятой четвертой четверти, причем всеми самыми нелепыми из возможных способов. Из последнего можно вспомнить две неудачные попытки филд-гола, которые в итоге принесли «Кливленду» первую (и единственную) победу в сезоне. Этот результат, по сути, предрешил судьбу главного тренера команды Майка Маккоя.

C «близкими» играми (до семи очков разницы) все еще хуже: 1-8. Хотя, если считать близкими матчи с разрывом не более восьми очков, ситуация выглядит чуть лучше: 4-9, но по-прежнему кошмар. Подобные результаты так и подбивают начать рассуждения о карме и характере команды, однако история знает примеры, когда после двух подобных сезонов команда шла на подъем. В сезонах 2012–2013 «Лайонс» проиграли 14 из 20 близких игр. В следующем году они вышли в плей-офф, и выиграли шесть близких матчей из семи. В 2011—2012 «Пантерс» проиграли 12 из 14 таких игр, а потом еще две — на старте следующего сезона, но затем выиграли пять подряд и завоевали дивизионный титул.

Еще одним приятным фактом является возвращение в строй Кинана Аллена, Джейсона Верретта и других игроков основы, пропустивших большую часть нынешнего сезона. Впрочем, рассчитывать, что они останутся в строю надолго, не приходится. И Аллен, и Веррет страдают от травм на протяжении всей карьеры, так что едва ли им удастся оставаться здоровыми все 16 игр.

И все же, учитывая едва ли не самый сложный дивизион в современном футболе — АФК Запад, а также неопределенность относительно переезда в Лос-Анжелес, сложно поставить «Чарджерс» выше в этом списке.

7. Миннесота Вайкингс

Фантастическая сага о том, как защитный бэкфилд «Миннесоты» не слушает инструкции Майка Зиммера, больше похожа на бурю в стакане, призванную отвлечь нас от суровой реальности: защита команды против паса стремительно деградировала в концовке сезона. Команда была четвертой по защите от паса по итогам первых девяти недель, но, после того как Аарон Роджерс буквально разорвал их на куски, «Вайкс» скатились на 21 место в той самой категории по итогам последних семи недель.

Самое смешное, что защита от паса, возможно, является единственным аспектом, который им необязательно усиливать в этом межсезонье. Я бы охарактеризовал нынешнюю «Миннесоту» как команду переходного периода. Обмен Сэма Брэдфорда в конечном итоге не принес ничего, кроме разочарования. Не потому, что Брэдфорд играл плохо. Просто он играл недостаточно хорошо, чтобы вывести команду в плей-офф, несмотря на невнятный вынос и разваливающуюся линию нападения. В конце концов, «Вайкингс» оказались там же, где могли бы оказаться, если бы место за центром занял Шон Хилл (или значительно более дешевый квотербек вроде Джоша Маккауна), но теперь они лишены выбора в первом раунде. Брэдфорд — неплохой стартер, но сейчас «Вайкингс» могли бы за ту же цену получить значительно лучшего пасующего в лице Тони Ромо или совершенно бесплатно подписать почти ни в чем не уступающего Брэдфорду Джея Катлера.

Скорее всего, Брэдфорд останется в основе и в следующем году, но, если «Вайкингс» хотят добиться успеха, они в первую очередь должны озаботиться линией нападения. Команду, вероятно, покинут тэклы Мэтт Калил и Андрэ Смит, так что «Миннесоте» катастрофически необходимо укреплять фронт, даже если для этого придется подписывать ветеранов вроде 35-летней звезды «Бенгалс» Эндрю Уитворта (вот где пригодился бы выбор в первом раунде). Кроме того, до 5 февраля им нужно решить, использовать ли опцию контракта Адриана Питерсона, чья базовая зарплата при этом составит 11,8 миллиона. Всего в следующем году Питерсон должен будет получить 18 миллионов — совершенно неоправданная цифра, учитывая, что ни один раннинбек не отягощает ведомость более чем на 9 миллионов. «Вайкингс» необходимо изменить условия контракта Питерсона или позволить ему уйти, а самим заняться поиском плеймейкера, который вместе с Адамом Тьеленом сможет вдохнуть жизнь в их невзрачное нападение.

«Вайкингс» начали сезон 5-0, однако в следующих 10 матчах потерпели 8 поражений. Aaron Doster/USA TODAY Sports

По уровню исполнителей «Вайкингс», пожалуй, должны стоять в начале этого списка. Но успех определяется не только в уровнем исполнителей. Да, «Миннесота» вполне может в следующем году побороться за место в плей-офф. Но для этого им нужно щедро потратиться на фронт нападения, разрешить ситуацию с раннинбеками и надеяться, что нередко травмирующийся Брэдфорд (или Тедди Бриджуотер) сможет оставаться в строю достаточно долго. А фаворитом все равно будут считаться «Пэкерс».

6. Джексонвиль Джагуарс

Изменения в команде уже начались с уходом главного тренера Гаса Брэдли, закончившего свой этап в истории «Джексонвиля» с результатом 14-48. Генеральный менеджер Дэйв Колдуэлл, скорее всего, пока может быть спокоен за свое место.

Даг Марроун, временно исполняющий обязанности главного тренера, начал с яркой победы 38-17 над дивизионным конкурентом — «Тайтенс» — и лучшей игры Блейка Бортлза в этом сезоне. Последний отдал 26 точных пасов (из 38) на 325 ярдов и заработал один тачдаун. Все это натолкнуло многих на мысль, что Марроун может быть как раз тем тренером, который нужен квотербеку «Джагуарс». Может, и так, но пары игр все-таки недостаточно для долгосрочных выводов. Во время работы ассистентом Марроун, очевидно, не обладал достаточными полномочиями для изменения игры Бортлза, как минимум, до момента увольнения координатора Грега Олсона.

Не стоит забывать, что временные тренеры часто обольщают руководство команд кратковременным успехом, но в долгосрочной перспективе сравнимых результатов не добиваются. Не факт, что Марроун чем-то отличается.

В любом случае, «Джагс» нужно либо избавляться от Бортлза, либо найти тренера, который сможет с ним работать. Защита команды поднялась на 13 место в рейтинге DVOA, а в нападении у них по-прежнему есть пара неплохих принимающих. Команда, скорее всего, не станет переподписывать свободных агентов, разочаровавших всех своей игрой: Джулиуса Томаса, Джареда Одрика, Дэна Шкуту и Дэйвона Хауса, так что на будущий год у них под потолком есть 66 миллионов. Кто бы ни стал здесь главным, у него будет достаточно денег, набор талантливых молодых игроков и откровенно слабый дивизион.

5. Индианаполис Кольтс

У «Кольтс» есть Эндрю Лак. Зачастую гораздо проще построить команду вокруг талантливого квотербека, чем подобрать квотербека для хорошей команды. Лак, очевидно, пришел в себя после испорченного травмами прошлого сезона. И хотя без провалов не обошлось, его пасовый рейтинг — шестой в лиге.

Стоит также отметить, что «Кольтс» прервали серию сезонов, когда количество их побед сильно превосходило оценочный уровень, основанный на количестве набранных и пропущенных очков. В этом году, наконец, одно другому соответствует. Благодаря разгромным победам над «Джетс» и «Вайкингс» и, конечно, результату 5-4 в близких играх, Инди закончили сезон 8-8, при этом по разнице очков они должны были одержать 7,9 победы. В первых четырех сезонах Лака «Кольтс» победили в 25 близких играх, уступив всего в восьми, то есть одержали 75,8% побед — и это выдающийся результат. Ближайшая команда по этому показателю в сезонах 2011–2015 — «Фотинайнерс», чей процент побед составил 67,4%.

Но даже если «Кольтс» останутся на среднем уровне по количеству побед в близких матчах, имея в составе Лака и играя в одном из самых простых дивизионов в лиге, они год за годом будут претендовать на плей-офф. Конечно, шансы «Инди» увеличились бы, сделай они в межсезонье пару достойных укреплений, но тандем Райана Григсона и Чака Пагано уже давно доказал всем, что от них не стоит ждать достижений в поиске молодых талантов или работе на рынке свободных агентов. У «Кольтс» есть 60 миллионов, но если Григсон сможет извлечь из этого какую-то пользу, это будет его первое успешное межсезонье с момента выбора Лака в 2012 году.

4. Филадельфия Иглз

Лучшая команда, не попавшая в плей-офф? Однозначно, «Иглз». Да, они закончили сезон 7–9, но при этом заняли пятое место в рейтинге DVOA. Оценки по другим сложным метрикам также впечатляют: восьмое место в рейтинге «Pro Football Reference» и разница очков, достаточная для результата 9–7. При этом «Иглз» уступили в шести близких играх из семи.

Оценки, основанные на силе побежденных соперников и качестве побед, также вселяют оптимизм. Конечно, «Иглз» победили «Браунс» и «Беарс», чем едва ли стоит бахвалиться. Они также были сильнее «Каубойс», «Стилерз», «Вайкингс», «Фэлконс» и «Джайентс», четыре из которых одержали 10 или более побед. Причем средняя разница в этих матчах составила 14 очков, во многом благодаря разгрому «Питтсбурга» на третьей неделе со счетом 34–3. Восемь из девяти поражений «Иглз» потерпели от команд с положительным балансом побед и поражений (единственное исключение — «Бенгалс»).

С новым квотербеком Карсоном Вентцем «Иглз» здорово стартовали, но вторая половина сезона вышла менее удачной. Фото: AP Photo/Michael Perez

К этому можно добавить, что расписание «Иглз» — второе по сложности в этом году после «Браунс», которые, судя по всему, чем-то обидели вселенную. Очевидно, следующий сезон должен стать более удачным для команды. Скорее всего, им больше повезет в близких матчах, а Карсон Вентц во втором сезоне станет более уверенным. Классический портрет команды, которая должна прибавить в следующем году.

Не так быстро. «Иглз» в этом году очень везло с фамблами: они накрыли 28 из 47 потерянных мячей (59,6%). Кроме того, спецкоманды «Иглз» занимают первое место в рейтинге DVOA. Даже если в следующем году они будут хороши, едва ли они будут так же хороши. Спецкоманды и защита «Иглз» занесли пять тачдаунов, в то время, как их оппоненты — всего один. К тому же, в этом году «Филадельфии» практически удалось избежать травм (если, конечно, не учитывать дисквалификацию Лэйна Джонсона» на 10 игр).

Места под потолком у команды нет, так что рассчитывать на усиление не приходится. А их не поддающийся логике дивизион неожиданно превратился в элитный. Поэтому, несмотря на то, что нынешние «Иглз» действительно вызывают симпатию, их путь в плей-офф в следующем году может быть совсем не так прост, как кажется.

3. Балтимор Рэйвенс

Если не считать уничтоженного травмами прошлого сезона, «Рэйвенс» всегда претендуют на плей-офф. И пусть у них один из самых возрастных ростеров в лиге, мы все помним, что генеральный менеджер Оззи Ньюсом умеет работать на драфте.

У «Балтимора» всего 20,5 миллиона свободных денег, и им еще нужно подписать стартового тэкла Рика Вагнера или звездного ноуз-тэкла Брэндона Уильямса, который был важной составляющей лучшей защиты против выноса. Они могут освободить 11,1 миллиона, отчислив Элвиса Дамерила, Бенджамина Уотсона и Кайла Эррингтона, и еще 5,8 миллиона, отказавшись от опции продления Майка Уоллеса. Но тогда в ростере появятся новые дыры.

Главной проблемой на пути в плей-офф, как и в случае «Иглз», является сила дивизиона. Едва ли «Стилерз» неожиданно провалятся, да и «Бенгалс» в следующем году, скорее всего, вернутся на прошлогодний уровень. Даже «Браунс» должны стать сильнее. Так что главной задачей для «Балтимора» будет пробиться сквозь тернии АФК Север.

2. Теннесси Тайтенс

В 2016 «Тайтенс» совершили качественный скачок вперед. Маркус Мариота показал себя настоящим франчайз-квотербеком несмотря на травму, полученную в предпоследней игре сезона. Большая часть линии нападения, защищавшей его, связана с «Тайтенс» еще на несколько лет. Главный тренер Майк Муларки в пух и прах разбил скептиков (вроде меня) и создал действительно работающее нападение, которое пусть еще не стало произведением искусства, но уже занимает 10 место в рейтинге DVOA. Вдобавок у генерального менеджера Джона Робинсона есть полученные от «Рэмс» выборы в первом и третьем раундах.

Теперь «Тайтенс» могут спокойно заделывать оставшиеся в ростере бреши почти так же, как «Рэйдерс» год назад. Тогда Реджи Маккензи действовал гибко и спокойно, быстро разобравшись с главными целями: гардом Келече Осемеле и корнербеком Шоном Смитом — а потом спокойно ожидая возможности для переподписания тэкла нападения Дональда Пенна и сейфти Реджи Нельсона, которые так и не нашли на рынке лучших предложений. У «Теннесси» будет около ста миллионов под потолком, часть которых явно стоит потратить на укрепление защиты. «Тайтенс» необходим корнербек в пару к Джейсону Маккорти, поскольку Перриш Кокс и ребята, заменявшие его в этом сезоне, проявили себя не слишком здорово.

Путь «Теннесси» в плей-офф будет даже проще, чем у «Окленда», поскольку им не придется сталкиваться со столь серьезным сопротивлением. «Окленду» пришлось продираться в плей-офф сквозь один из самых сильных дивизионов лиги, в то время как «Тайтенс» выступают в традиционно слабом АФК Юг. Но я бы все-таки сказал «должен быть проще», поскольку в этом сезоне именно внутридивизионные игры лишили «Тайтенс» места в плей-офф. Команда Муларки была сильнейшей в дивизионе и заняла 14 место в рейтинге DVOA, в то время как остальные не поднялись выше 24. Но «Тайтенс» уступили дивизионный титул «Тексанс», поскольку последние выиграли пять внутренних игр, в то время как «Теннесси» — только две. Небольшое усиление и чуть более успешные выступления внутри дивизиона должны сделать «Тайтенс» фаворитами дивизиона в следующем году.

1. Денвер Бронкос

Победители прошлогоднего Супербоула занимают в нашем списке первое место благодаря доминирующей защите, которая никуда не делась за этот год. Она по-прежнему занимает первое место в рейтинге DVOA, а их защита против паса просто бесподобна. Занимающие вторую строчку «Иглз» ближе к находящимся на 19 месте «Каубойс», чем к «Бронкос». Единственное возможное изменение — выход Демаркуса Уэйра на рынок свободных агентов. Но ветеран пропустил в этом году пять игр и, если останется, вероятно, будет делить время на поле с набирающим обороты Шейном Реем.

«Бронкос» необходимо подтянуть нападение, что едва ли станет серьезной проблемой. У «Денвера» есть около 45 миллионов под потолком, что позволит им укрепить линию, которая в этом сезоне никак не могла собраться в надежный заслон. Возможно также серьезное усиление на позиции квотербека, где «Бронкос» могут как надеяться на прогресс Симиана или Линча, так и включиться в борьбу за Тони Ромо. С Пейтоном Мэннингом «Бронкос» одерживали 12 или более побед четыре года подряд, так что усиление на позиции квотербека может стать достаточным для возвращения Вона Миллера и его сверхмощной защиты в плей-офф.