В конце октября Данте Холл посетил домашнюю игру «Канзас-Сити» на «Эрроухэд Стэдиум» — арене, которую он заводил своей игрой еще на стыке тысячелетий. Холл очень любит наблюдать за возвратами пантов, особенно когда это делает взрывной Тайрик Хилл — редкий талант, пришедший в «Канзас-Сити» из университета Западной Алабамы. Во второй четверти Хилл перебежал поперек всего поля и вытянулся в струнку, чтобы во что бы то ни стало поймать пробитый Томасом Морстедом пант. Через мгновение он был сбит с ног ганнером «Сэйнтс» Брайаном Диксоном.

«Это было движение имени Данте Холла. Это образ мысли: поймать мяч, чего бы это ни стоило. Мне плевать, что со мной сделают потом», — Данте Холл не преминул отдать должное новичку «Чифс».

Этот розыгрыш стал единственной возможностью для Хилла показать себя на возврате панта в той игре. Хилл заработал ноль ярдов, а «Чифс» в итоге обыграли «Сэйнтс». За три игры до конца регулярного сезона Хилл является лидером в НФЛ по количеству ярдов на возвратах, и если он продолжит в том же духе, то за год он коснется мяча в спецкомандах 52 раза. Эта статистика озадачивает Данте Холла, который завершил карьеру в 2008 году до введения новых правил начального удара и появления моды на панты в сторону бровки. Несмотря на всеобщее нежелание команд в НФЛ отдавать Холлу мяч, он с легкостью совершал 90 и более возвратов за сезон. Холл будет в любом топе ретернеров за всю историю НФЛ, но он не уверен, что смог бы быть так же хорош сегодня.

«Моя карьера не продлилась бы дольше. Из-за этих новых правил ретернеры не могут влиять на игру так, как они это делали раньше. Поэтому командам нет смысла их драфтовать. Введя новые правила, нас просто выкурили из лиги», — говорит Холл.

В 2011 году начальный удар переместился с отметки 30 ярдов на отметку в 35 ярдов. Идея состояла в том, чтобы тачбеков стало больше, что уменьшало бы количество столкновений на большой скорости и, как следствие, снижалось число травм. Это сработало. За год до введения новых правил 16,4% начальных ударов заканчивались тачбеками. На следующий год их количество взлетело до 43,5%.

И было это только начало:

44,1% в 2012 году
48,8% в 2013 году
50,2% в 2014 году
55,9% в 2015 году

Чтобы дополнительно уменьшить число столкновений, НФЛ отодвинула точку начала розыгрыша после тачбека на отметку в 25 ярдов, надеясь, что дополнительные 5 ярдов заставят ретернеров чаще становиться на колено. К 15 неделе сезона-2016 тачбеками заканчиваются 58,8% начальных ударов. Стремление ретернеров не выходить из зачетной зоны получило дополнительное обоснование. С 2011 по 2015 годы средний возврат начального удара был не меньше 23,4 ярдов и не больше 23,8 ярдов — это не много, но стабильно дальше, чем стандартная 20-ярдовая отметка. В 2016 году средний возврат составляет 22 ярда — на три ярда ближе к зачетной зоне, чем начало розыгрыша при тачбеке.

The Buccaneers’ Ryan Smith (29) and Josh Robinson (26) keep the ball out of the end zone on a punt while Alan Cross (not pictured) downs it at the 1-yard line against the Saints Dec. 11. Photo: Mark LoMoglio/Getty Images

The Buccaneers’ Ryan Smith (29) and Josh Robinson (26) keep the ball out of the end zone on a punt while Alan Cross (not pictured) downs it at the 1-yard line against the Saints Dec. 11. Photo: Mark LoMoglio/Getty Images

Исполнение пантов тоже значительно изменилось, хотя и чуть более органично. В начале 2000-х Даррен Беннетт явил миру пант в регбийном стиле. Майк Сайфрес и Шейн Лехлер отточили мастерство панта с отскоком назад. Сэм Кох положил начало пантам в сторону бровки и еще нескольким новым стилям ударов по мячу. Сегодняшние правила считаются благоволящими нападению, поэтому команды заинтересованы в выигрыше большего количества ярдов на пантах, чтобы дать сопернику более длинное поле. Для этого они исполняют все больше нестандартных пантов, цель которых — оставить мяч в 20-ярдовой зоне. В этом сезоне лига близка к тому, чтобы установить рекорд по числу пантов, закончившихся свободной ловлей.

Мы вступили в эру беспрецедентной специализации игроков, бьющих по мячу, и снижающейся полезности остальных игроков спецкоманд (и их тренеров). Когда-то профессия координатора спецкоманд была редким, но эффективным шагом на пути к позиции главного тренера. Например, главным тренером Сэма Коха в «Балтиморе» был Джон Харбо, учившийся профессии, тренируя спецкоманды.

А что сейчас?

«Спецкоманды больше никому не нужны. Моя профессия, котороя я посвятил столько лет, больше не существует», — сказал Майк Вестхофф, координатор спецкоманд «Джетс» с 2001 по 2012 годы.

Вестхофф говорит, что ему звонят каждый год с предложениями вернуться в НФЛ на позицию координатора спецкоманд, но каждому звонящему Вестхофф объясняет, что сегодня эта позиция не стоит траты времени.

«Мои спецкоманды выходили на поле по 22 раза за матч, не считая филдголов и мертвых розыгрышей. Когда я был в «Джетс», мы были важной составляющей успеха команды. Вы хотите, чтобы я координировал 5-6 розыгрышей за матч? Мне это не надо», — говорит Вестхофф.

Наверное, ни один аспект игры в американский футбол не изменялся так быстро, за исключением разве что роли фуллбека. В 2007 году прямо перед началом первых изменений правил начального удара в НФЛ случилось 42 тачдауна на возвратах. В этом году их будет примерно 21.

28 пантеров имеют среднюю дистанцию панта выше 40 ярдов. В 2007 году таких пантеров было девять. Пантер «Миннесоты» Джефф Локе стал одним из игроков, который перевалил через отметку в 40 ярдов в нынешнем году. Он рассказал мне, как игроки спецкоманд общаются между собой и учатся друг у друга.

Локе учился у Сэма Коха в это межсезонье — на свой третий год в НФЛ. Их свел лонг-снэппер «Вайкингс» Кевин Макдермотт, игравший в Балтиморе в 2014 году.

«Мне не очень импонирует его техника, но я многому у него научился. Я наблюдал за его ударами на 50 ярдов и больше, это мне очень помогло. Я думаю, вы заметили, что пантеры становятся лучше из-за того, насколько опасными стали игроки, возвращающие мяч. С каждым годом мы все дольше передерживаем мяч, потому что знаем, на что способны эти ребята. Раньше пантеры могли бить на 60 ярдов. Теперь мы этого не делаем. Я лучше ударю на 40 ярдов, чтобы вынудить ретернера выйти вперед и дать сигнал свободной ловли, чем ударю на 60 ярдов с задержкой в 4,2 секунды и поставлю своих ребят в дерьмовое положение», — говорит Локе.

Когда-то в спецкомандах была популярна фраза «перевернуть поле», означавшая дальний пант, улетевший за спину возвращающего игрока. Сегодня эта фраза исчезла из лексикона пантеров.

«Я давно ее не слышал. Сейчас задача состоит в том, чтобы не ударить дальше, чем могут преодолеть твои набегающие игроки. Вместо того, чтобы «переворачивать поле», мы лучше ударим в сторону бровки — этот розыгрыш будет мертвым, и ретернеры не получат возможности проявить себя», — говорит пантер «Чифс» Дастин Колквитт.

Devin Hester, shown returning a punt for a touchdown in 2014, has more combined return touchdowns (14 on punts, five on kickoffs) than anyone else in NFL history. Photo: Scott Cunningham/Getty Images

Devin Hester, shown returning a punt for a touchdown in 2014, has more combined return touchdowns (14 on punts, five on kickoffs) than anyone else in NFL history. Photo: Scott Cunningham/Getty Images

Вместе с уменьшением вероятности биг-плеев, прицельные панты изменили и стратегию возвратов. По словам Колквитта еще не так давно мудрым решением для ретернера было встать на 10-ярдовую отметку и не ловить мяч, если он улетал за спину. Их пропускали, потому что такие мячи, скорее всего, долетели бы до энд-зоны, а розыгрыш закончился бы тачбеком. В конце 2000-х пантеры научились исполнять удары в стиле регби на 5-ярдовую отметку, при которых мяч отскакивал вертикально вверх, что давало возможность набегающим игрокам успеть его поймать до зачетной зоны.

«При таком ударе мяч может провисеть в воздухе 4,5 секунды, и у тебя есть шанс 50-на-50, что мяч вернется в поле. Ретернеры теперь объявляют свободную ловлю на своих 7 ярдах. Если вы исполняете удары, которые меняют фундаментальные правила игры, это начинает влиять на многое. Последние пять или шесть лет ситуация обстоит именно так», — говорит Колквитт.

Всего за десять лет ретернеры превратились из важных игроков команды в простых «гейм-менеджеров». И это отразилось на их зарплатах и длительности карьеры. Генеральные менеджеры команд не видят смысла продлевать контракт с ретернером из первой десятки, если у него не получается играть на основной позиции: принимающего, раннинбека или корнербека. Тренеры говорят, что спецкоманды работают так же эффективно и со вторым-третьим по силе ретернером в команде. Примерно такая же ситуация обстоит и с лайнбекерами, которые хорошо умеют накрывать начальные удары и панты, но проваливаются в защите.

«Мне 69 лет, и я могу выйти на поле ретернером в спецкоманде, потому что это не имеет значения. Тренеры спецкоманд знают, что если игрок им нравится, это не значит, что его не сократят при первой возможности», — говорит Вестхофф.

Тем не менее, в НФЛ всегда найдется место романтикам. Тайрик Хилл, как и Холл, всей душой болеет за игру на возврате. Если вы спросите его о любимых игроках на его позиции, обычно тихий новичок выдаст вам пятиминутную речь перед тем, как назвать несколько имен: Дейвин Хестер, Дейон Сандерс и Данте Холл. Год назад Хилл объявил о своих планах по выходу на драфт и начал работать с пантером «Западной Алабамы» Джорданом Айкнером, который подготовил Хилла ко всем возможным ударам, которые могут ему встретиться в НФЛ.

Когда в этом году Хилл и Холл встретились лично, они погрузились в долгий диалог двух гиков, рассуждая о разнице между фристайл-возвратами, которые практиковал Холл («Поймай мяч и принимайся за работу»), и более дисциплинированной работой по выстраиванию блоков и выжиданию нужного момента, как это делает Хилл.

Сумев исполнить лишь один возврат на ноль ярдов в игре с «Сэйнтс», Хилл признался, что возможностей для ретернеров проявить себя в НФЛ становится все меньше.

«Да. Игра изменилась. Но ты все равно можешь делать результат», — ответил Холл.

Если вы нашли ошибку, пожалуйста, выделите фрагмент текста и нажмите Ctrl+Enter.

Источник: Sports Illustrated