Мне было 21, когда «Медведи» выменяли Джея Катлера в апреле 2009 года. 7 с половиной лет, которые он провел в команде —это четверть всей моей жизни За это время произошло множество важных вещей: я успел пожить в 4 разных городах, потерял отца, начал карьеру. В некотором смысле, мои отношения с Катлером в качестве фаната «Чикаго» — одни из самых длительных отношений, что у меня были.

Тяжело смириться с концом настолько долгих, пускай и не самых здоровых отношений. Поэтому, когда на прошлой неделе появились новости о том, что Катлер может пропустить остаток сезона из-за разрыва суставной губы в бросковом плече, я понял, что следующей осенью — впервые за почти десятилетие — стартовым квотербеком «Чикаго» может быть не он. Учитывая то, что «Медведи» идут с результатом 2-9 и находятся в разобранном состоянии, а также то, что в платежной ведомости команды после отчисления Катлера повиснут всего лишь $2 миллиона «мертвых денег», разумно предположить, что руководство пройдется огнеметом по большей части клуба. Включая парня, который стоит за центром.

Эпитафия для эпохи Катлера в «Чикаго», скорее всего, будет носить тот же оттенок, что и его личность: презрение и пренебрежение будут смешаны в ней в равных пропорциях. Его результат в качестве стартового квотербека «Медведей» составляет чрезвычайно подходящие 51-51. Среди игроков, которые с 2009 года совершили как минимум 3000 попыток паса, только Райан Фитцпатрик имеет худший показатель перехватов. За 7 сезонов с Катлером команда победила в плей-офф столько же раз, сколько выходила туда: один.

Несмотря на весь негатив, связанный с эпохой Катлера, несмотря на все ужасные перехваты и апатию, которую он демонстрировал на бровке, есть одна причина, по которой «Медведи» так долго держались за него. Даже когда было сложно защищать Куряку Джея как личность, его можно было оправдать как квотербека. В наше время, когда команды жаждут заполучить компетентного разыгрывающего, невероятно талантливый засранец с кучей недостатков был не самым плохим вариантом.

Chicago Bears head coach John Fox celebrates a touchdown with quarterback Jay Cutler (6) during the first half of an NFL football game against the Arizona Cardinals, Sunday, Sept. 20, 2015, in Chicago. (AP Photo/David Banks)

Если время Катлера в «Чикаго» действительно подходит к концу, то Джей запомнится всем своей способностью постоянно расстраивать фанатов «Медведей». Но, оглянувшись назад, можно со всей очевидностью понять, насколько он был близок к тому, чтобы стать чем-то бóльшим.

У всех есть дни, которые остаются с нами навсегда. Моменты, которые мы можем вспомнить так же просто, как загрузить видео с камеры. Для меня одним из таких моментов стало 2 апреля 2009 года — день, когда Катлер оказался в «Чикаго».

Я сидел в отделе новостей моей университетской газеты и собирался сходить за ланчем в местную пиццерию, но обновил перед уходом главную страницу espn.com. Когда она загрузилась, посреди экрана висела экстренная новость со знакомым оранжевым логотипом: «Беарс» только что выменяли Катлера.

Вся предыдущая неделя была полна сообщениями о том, что Катлер недоволен «Денвером». Выбравшие Катлера под 11-м номером на драфте 2006 года «Бронкос» наняли главным тренером Джоша Макдэниэлса. Бывший координатор нападения «Пэтриотс» пытался выменять второго квотербека «Нью-Ингленд», Мэтта Кассела, и, по слухам, это настолько взбесило Катлера, что он запросил обмен.

Когда я увидел новость, мне было всё равно, почему произошел обмен или что «Медведи» должны будут отдать за него  (а они расстались с двумя пиками первого раунда и одним выбором в третьем раунде). Катлер только что завершил сезон, в котором набросал 4 526 ярдов — на 1 500 с лишним больше, чем Кайл Ортон в «Чикаго». После двух десятилетий поисков казалось, что «Медведи», наконец, нашли своего квотербека на перспективу.

До Катлера лучшим квотербеком «Чикаго» на моей памяти был Эрик Крамер. Чёрт возьми, с 1992 года, когда Бретт Фарв стал стартером «Грин-Бэй», и до 2008 года, когда он покинул франшизу, в «Чикаго» сменился 21 стартовый квотербек. Было тяжело сдержать улыбку, когда Генри Буррис в составе «Оттавы» взял титул МВП «Кубка Грея» в прошлое воскресенье — ведь он один из того списка.

Этот поток посредственностей стал причиной, по которой перспектива заполучить в команду Катлера — 25-летнего игрока с ракетной установкой вместо правой руки — привела в восторг фанатов «Чикаго». Казалось, что наступил поворотный момент, начало новой эпохи в истории франшизы, которая в нём отчаянно нуждалась. А потом в своей первой игре он бросил 17 точных пасов из 36 при 4 перехватах, и не против кого-нибудь, а против ненавистных «Пэкерс». «Медведи» проиграли матч открытия сезона–2009 21–15 и завершили год с результатом 7–9.

В первые 3 сезона с Катлером нападение «Чикаго» выглядело ужасно (в рейтинге Football Outsiders оно заняло 28-е, 28-е и 30-е места, соответственно), но учитывая недостаток хорошего персонала, было бы неправильно сваливать всё на квотербека. В 2010 году он попадал под сэки чаще всех в НФЛ — 52 раза, что на 12 больше, чем любой другой квотербек. Играя в схеме координатора Майка Мартца за линией, которая состояла из левого тэкла Фрэнка Омийале, неудачно выбранного в первом раунде драфта левого гарда Криса Уильямса и новичка Джей’ Маркуса Уэбба на позиции правого тэкла, Катлер часто оказывался брошен на съедение волкам.

Oct. 5, 2014. Chicago Bears’ Jay Cutler (6) sits on the ground after being hit after a pass against the Carolina Panthers during the second half of an NFL football game in Charlotte, N.C. Cutler, who was pegged as the Bears’ savior and instead paid the price for their failure to upgrade the talent around him. (AP Photo/Bob Leverone, File)

Несмотря на то, что нападение команды пребывало на дне рейтингов, в 2010 году «Медведи» смогли показать результат 11–5. К финалу НФК команда подошла с Джулиусом Пепперсом в составе и Родом Маринелли, которого повысили до координатора защиты. Потянув связки колена в третьей четверти, Катлер провел остаток игры на бровке, передав обязанности квотербека бэкапу Калебу Хэйни. Реакция бывших игроков и фанатов не заставила себя ждать: Катлер был осмеян за нежелание играть через боль, а «Медведи» уступили «Пэкерс» 21-14.

Для всех, кто видел, через что Катлеру пришлось пройти ранее — в октябре в матче против «Джайентс» он попал под сэк 9 раз только в первой половине — утверждение о том, что он был недостаточно жестким игроком, выглядело смехотворным. Добрую часть сезона он провел, выковыривая траву из маски. Я бы не усомнился в нем, если бы он сказал, что не может продолжать игру. Тем не менее, как это обычно бывает с Джеем Катлером, его сложно защищать  просто потому что это Джей Катлер.

Все 7 лет мне казалось, что он видит свою миссию в том, чтобы сделать боление за него как можно более сложным занятием. От конфликтов с тренерами и товарищами по команде до самого самодовольного лица, которое только можно представить — Катлер не давал себе поблажек. Если честно, я думаю, что ему на это было наплевать. Как и мне, на самом деле. Но вся эта эстетика сопровождала его и в те тяжелые моменты, которые сложно оправдать. И хотя голос фаната во мне с годами становится мягче, какая-то часть меня понимает, почему некоторым было плевать на Катлера, когда ему самому было плевать на всё.

Поражение в финале НФК стало первым серьезным моментом из серии «а что если?» за время пребывания Катлера в «Чикаго», хотя и не самым болезненным для фанатов «Медведей».  В сезоне–2011 команда с результатом 6–3 шла к пятой подряд победе, когда принимающий Джонни Нокс поскользнулся на маршруте в игре против «Чарджерс», и пас Катлера был перехвачен Антуаном Касоном, перед которым был свободный путь к зачетке, однако Катлер вытолкнул его за боковую линию. В ходе розыгрыша квотербек сломал палец и вынужден был пропустить последние 6 игр сезона, к концу которого «Медведи» приковыляли с результатом 8–8.

Статистика Катлера в тот год не сильно отличалась от прошлых, но эта 10-матчевая серия стала его лучшей в составе «Медведей». (Хотя прошлой осенью с координатором Адамом Гейзом у него был хороший отрезок, по ходу которого нападение команды вошло в десятку лучших — при том, что пасы ловили такие люди как Джош Беллами и Марк Мариани). В июле 2011 года обмен Грега Олсена в «Пантерс» оставил Катлера с корпусом принимающих, который включал Нокса, Роя Уильямса и Эрла Беннета. Тем не менее, Катлер сделал достаточно умопомрачительных бросков, чтобы удержать это тонущее нападение на плаву.

CHICAGO — OCTOBER 24: Jay Cutler #6 of the Chicago Bears reacts after throwing an interception against the Washington Redskins at Soldier Field on October 24, 2010 in Chicago, Illinois. The Redskins defeated the Bears 17-14. (Photo by Jonathan Daniel/Getty Images) *** Local Caption *** Jay Cutler

Защита «Медведей» была одной из лучших в сезоне–2011 и под руководством тренера Лави Смита продолжала тренд, согласно которому в «Чикаго» на чемпионском уровне играл кто угодно, но не нападение. Неважно, что происходило: растяжение колена Катлера, сломанный палец или провалы в игре — нападение никогда не дотягивало до нужного уровня. Перед сезоном-2013 «Чикаго» уволил Смита и нанял Марка Трестмана в надежде разбудить квотербека, но дуэт не сложился, вопреки ожиданиям. В итоге, под руководством Трестмана больше преуспел бэкап Джош МакКаун, заменивший травмированного Катлера.

В 2015 году, когда стало ясно, что эксперимент с Трестманом провалился, «Медведи» позвали Джона Фокса (и, как результат, Гейза), чтобы он принял управление командой. Работа, которую Гейз проделал с Катлером в прошлом сезоне (когда он лидировал в НФЛ по пасовым  ярдам, набранным под давлением), была магической. Но теперь, когда его бывший координатор в «Майами», сезон-2016 для Катлера оказался очередным ударом.

С тех пор как Катлер перешел в «Чикаго», ещё 9 квотербеков провели 100 игр в старте одной той же команды: Дрю Бриз, Аарон Роджерс, Том Брэди, Филип Риверс, Илай Мэннинг, Мэт Райан, Бен Ротлисбергер, Мэттью Стаффорд и Джо Флакко.  Моя первая реакция на это — убийственная печаль. Пока «Медведи» год за годом проходили сквозь череду страданий, 5 квотербеков из этого списка выиграли Супербоул и около половины сделали заявку на включение в Зал Славы.

Взгляд на некоторые менее знаменитые имена в этом списке позволяет понять всю трагичность эпохи Катлера. Большую часть времени в «Балтиморе» Флакко играл не намного лучше Катлера в «Чикаго», и оба при этом обременили свои команды крупными контрактами. Разница в том, что Флакко заключил свою сделку после победы в Супербоуле. В одном сезоне все факторы, необходимые для завоевания чемпионства, сработали в нападении Флакко. В случае с Катлером этого не произошло, и, вне зависимости от остальных вещей: перехватов, сигарет, надутых губ — этот факт останется камнем преткновения для сторонних наблюдателей.

Мы же, фанаты «Медведей», будем разбираться в наследии Катлера ещё долгое время. Я понимаю, почему три разных фронт-офиса сначала взяли, а потом оставили в команде одного из наиболее физически одаренных квотербеков. Мне просто интересно, будем ли мы лет через 10 вспоминать и сожалеть о том, что раз за разом попадали в ловушку Катлера. Даже без ясного представления о будущем я готов гарантировать, что это никогда не повторится.