По статистике, абсолютное большинство футбольных болельщиков во время просмотра игры хотя бы раз отвлекается, чтобы заглянуть в смартфон. Кто-то проверяет очки, только что набранные игроком его фэнтези-команды, кто-то спешит поделиться эмоциями в Twitter, кто-то просто предпочитает на время отстраниться от происходящего на экране. Разумеется, стало гораздо проще и удобнее следить за игровой неделей, находясь на собственном диване, чем на продуваемом всеми ветрами стадионе, предварительно отдав кругленькую сумму за билет. Национальная футбольная лига теряет болельщика. Его уводят не другие виды спорта, а современный мир высоких технологий.

Исследования, проведённые компанией TiVo, показали, что за последние пару лет классические телерейтинги НФЛ (среднее время, проведённое у телеэкрана одним человеком) значительно снизились. Лига потеряла от 4 до 18 процентов зрителей в каждой возрастной категории, причём в выборку вошли более двух миллионов семей. В ноябре, когда завершается бейсбольный сезон, рейтинги традиционно повышаются, однако руководство НФЛ публично признаёт наличие проблемы. Раньше футбол завладевал умами людей на целый день, теперь ему приходится сражаться за каждую секунду. В самом деле, как может трёхчасовой футбольный матч, все события которого могли бы уместиться в десять минут, соперничать по привлекательности времяпрепровождения с лентой Facebook? Зачем смотреть за это время приблизительно 70 рекламных роликов, если на Netflix их нет совсем?

Руководство НФЛ и его партнёры думают над этими загадками уже несколько лет. В 2014 году, прежде чем запустить приложение NFL Sunday Ticket, рассчитанное на молодёжную аудиторию, DirecTV провело опрос среди студентов. Компания EA Sports, разработчик Madden, самой популярной в мире игры про футбол, специально проводила этнографические исследования своей аудитории. В результате, на свет появилась простенькая игра для мобильных устройств и генератор «гифок», которыми можно быстро поделиться в соцсетях. Лига пытается идти по тому же пути, прощупывая, чем живёт современная молодёжь.

На самом деле, для того, чтобы понять современного футбольного болельщика, не нужно проводить дорогущие исследования и накапливать огромные базы данных. Нужно просто выйти из офиса и заглянуть в ближайший бар, где на экране показывают футбол. Владелец одного из бруклинских заведений, Шон Малхолланд, снимает и коллекционирует видео, как ведут себя посетители бара во время футбольных матчей. «Смотри. Этот – в телефоне, эта – в телефоне, эти – в телефоне», – рассказывает он. План камеры на секунду перемещается на телеэкран, где явно происходит что-то интересное. «Никто даже не поднимает головы, даже взгляд туда не бросает». Наконец, Малхолланд открывает видео, снятое во время просмотра финальной игры студенческого баскетбольного чемпионата 2008 года. Марио Челмерс только что забросил трёхочковый, сравнявший счёт. Посетители бара буквально сходят с ума, один парень запрыгивает на стойку вне себя от счастья. «Видишь этого парня? Его потом на руках пронесли от стойки до выхода, не шучу. Такое дерьмо нечасто случается», – вспоминает Шон.

В это время по телевизору идёт трансляция игры между «Филадельфией» и «Вашингтоном». В какой-то момент в бар заходят два парня в футболках «Иглс». Оба, едва взглянув на экран, не вынимая наушников, садятся спиной к экрану.

В этом году на 3,5% упало число подписчиков NFL RedZone. Непрерывное семичасовое футбольное безумие больше не в моде: вместо этого у пользователя появился целый комплект приложений, предлагающих больше возможностей, контента и статистики. Одним из тех, кто отказался от привычного образа проводить воскресенье, является Кел Хуанг. «Раньше мы всегда собирались с друзьями по воскресеньям для просмотра RedZone. Теперь я понятия не имею, на что он похож сейчас – давно отписался. Я всё равно считаю себя футбольным болельщиком, мы точно так же играем в фэнтези, просто всю информацию я получаю из интернета. Думаю, так делает большинство людей. Если хочется что-то посмотреть, то это скорее бывают игры НБА. Там во время матча происходит гораздо больше событий», – размышляет Кел.

После доминирования во время эры телевидения, НФЛ необходимо адаптироваться к новым условиям. Справедливо не только утверждение о том, что футбол – это телевидение, но и обратный тезис: телевидение – это футбол. В прошлом году 46 из 50 крупнейших американских вещательных компаний, так или иначе, уделяли время НФЛ. В 2014 году почти 70% американцев, хоть раз включавших телевизор, видели какое-то количество футбола. За год зрители FOX успевают увидеть больше футбола, чем программ любой другой направленности. Новые тенденции больно ударят не только по НФЛ, но и по телевидению как таковому.

Дружба футбола и телевизионщиков началась в 1960 году, когда АФЛ заключила пятилетний контракт с каналом ABC на сумму в $9 миллионов на показ своих матчей на уровне национальной аудитории. Вскоре НФЛ и её комиссионер Пит Розелл ответили сделкой с CBS, по которой получали $5 миллионов ежегодно. В 1970 году лиги объединились, и все зажили долго и счастливо. В 1977-м появилась программа Inside the NFL, которая помогла встать на ноги молодому телеканалу HBO. В 1980-х ESPN выжил благодаря тому, что вовремя предложил зрителю NFL GameDay. Покупка прав на трансляцию большого пакета игр НФК позволила FOX остаться на плаву в 1993-м. В 1994-м на свет появился DirecTV, получивший миллионы абонентов в том числе из-за презентации NFL Sunday Ticket.

На любом этапе лига противостояла той же угрозе, что и теперь – необходимости сохранить интерес публики и идти в ногу со временем. Рассказывают, что когда в 1958 году по телевидению впервые показали футбольный матч (финал сезона между «Кольтс» и «Джайентс», перешедший в овертайм), президент США Дуайт Эйзенхауэр пристально следил за ним, находясь в отпуске на ферме в Пенсильвании. Тем временем болельщики из Нью-Йорка успешно сломали систему, победив местный «блэкаут»: они дружно повернули свои телеантенны в сторону Филадельфии и поймали сигнал оттуда. До сих пор трудности не могли остановить интерес к футболу. Лига традиционно продавала и продаёт телеправа крупнейшим игрокам медиарынка с десятками миллионов пользователей. Последней из таких сделок стал контракт с Twitter, где в нынешнем сезоне можно в прямом эфире наблюдать 10 игр НФЛ по четвергам. Обе стороны уверяют, что эксперимент удался и сделка стала очередной успешной экспансией футбола на новую площадку. По сути, болельщики уже давно требовали более простого доступа к прямым видеотрансляциям путём новых цифровых технологий. НФЛ, кажется, удовлетворила просьбу, но взамен получила целую кучу ограничений.

Игры с участием местных команд, которые транслируются по CBS или FOX, можно также посмотреть через различные онлайн-приложения – но только не на мобильном устройстве. Все матчи четверга доступны в приложении NFL Mobile, но пользоваться им могут только клиенты сотовой сети Verizon. Вообще, любую игру можно посмотреть где угодно, но только при наличии правильной комбинации оборудования, кабельного провайдера и терпения. Матчи без громкой вывески можно увидеть через онлайн-продукт Sundayticket.TV, предоставляемый DirecTV, но при условии, что клиенты «живут в определённом типе здания, учились в одном из десяти определённых университетов или проживают в определённом районе». Список можно продолжать.

Даже если вы уверенно лавируете в этом море, полном рифов-ограничений, в лучшем случае по прибытии в порт вас ждёт продукт, оптимизированный под 50-дюймовый экран. Хотите попробовать посмотреть это на смартфоне? Будьте готовы к постоянной буферизации, зависанию экрана, отключению сигнала и разрядке батареи за полчаса.

НФЛ, похоже, предпринимает все усилия, чтобы вернуть своего зрителя обратно к телеэкранам. В октябре лига ввела штрафы для команд, выкладывающих в Twitter нарезку эпизодов матча, прошедшего в этот день (разрешены только ретвиты с официального аккаунта НФЛ). Это вызвало волну недовольства, и в итоге «Браунс» даже знатно потроллили лигу, выложив вот это.

TOUCHDOWN BROWNS! pic.twitter.com/RjRt9DVlpB

— Cleveland Browns (@Browns) October 16, 2016

Интересно сравнить, насколько по-разному используют Twitter две команды из Нью-Орлеана. «Пеликанс» (НБА) превратили свой аккаунт в маркетинговый инструмент, «Сэйнтс» делают упор на информативность и новости. При этом обе страницы ведёт один и тот же человек.

Большое количество болельщиков довольны тем, что футбол частично переместился в область соцсетей. Можно подкалывать друзей, делиться мемами, писать комментарии и ещё много чего, вместо непосредственного просмотра игры. Недавно в газете The Irish Times вышла статья о том, что с подобным столкнулась английская премьер-лига по соккеру. «Приходится принять тот факт, что люди любят в футболе всё, кроме непосредственного просмотра матчей», – пишет её автор Кен Эрли.

К огорчению НФЛ, идея следить за футболом без просмотра футбола становится всё более заманчивой. Буквально каждый день появляется какой-нибудь новый сервис, предлагающий способ скрасить воскресный вечер. Выбор поистине бесконечен, и поэтому желание тратить три часа на менее захватывающее действо у публики катастрофически упало. Интерес к топовым играм всё-таки сохраняется, но если встречаются не самые сильные команды, зритель предпочитает включить очередной эпизод сериала и время от времени проверять счёт в смартфоне. Такова новая реальность.

«Успех нашей организации, достигнутый за долгие годы, может быстро улетучиться, если мы не будем соответствовать требованиям болельщиков. Я не уверен, что телерейтинги в этом сезоне вернутся на прежний уровень. Скорее всего, нам придётся радикально пересмотреть саму подачу игры, стиль презентации, пожертвовать «священными коровами». Можно ли сделать игры короче? Можно ли сделать иной подход к видеоповторам? Можно ли иначе давать рекламу?», – рассуждает исполнительный вице-президент медиаслужбы НФЛ Брайан Ролапп. По сути, все озвученные вопросы являются риторическими.

Когда Ролапп занял свой пост в 2014 году, лига понятия не имела, как правильно использовать социальные сети. По словам президента «Каубойс» Джерри Джонса, НФЛ на пару лет отстаёт от НБА в освоении Twitter. Но уже к концу первого года работы Ролаппа НФЛ заключила партнёрское соглашение с Facebook, а затем и с YouTube. «Наконец-то», – написали на следующее утро в Wall Street Journal. На следующий год лига также договорилась с Twitter и Snapchat.

«До прихода Брайана у НФЛ на соцсетевом направлении работали какие-то парни с телевидения. Они понятия не имели, что такое интернет и какие возможности он предоставляет. Когда здесь появился Ролапп, понимающий, как всё работает, комиссионер Гуделл получил больше свободы в развитии цифровых проектов», – рассказал в начале 2015 года руководитель одной из команд. Также Гуделл и другие люди, принимающие решения, получили возможность экспериментировать с новыми сервисами – они увидели, что футбол, в целом, является привлекательным медиапродуктом.

***

Тем временем специалисты по новым технологиям уже сейчас задаются вопросами о далёком будущем и моделируют различные его сценарии. Что, если бы не было ограничений пользователей в правах? Что, если бы полоса пропускания мобильных устройств не была проблемой? Как быть с виртуальной реальностью и голосовыми сервисами? Однако следующего большого шага к изменениям в НФЛ не стоит ждать раньше 2022 года – именно тогда истекает срок большого количества правовых сделок лиги. Тогда мы сможем увидеть, как НФЛ заключает договор с цифровой платформой вроде Amazon или Netflix и производит революцию в способе просмотра матчей. Возможно, мы увидим что-то вроде Instagram, предоставляющего поток профессиональных фотографий и видеообзоров в режиме реального времени со ссылками на трансляции. Может быть, появится персонализированный RedZone, привязанный к вашей фэнтези-команде. Фантазировать об этом очень интересно, но никто по-настоящему не представляет себе, как всё будет на самом деле через пять лет.